「ハズレ精霊の飼い主」と馬鹿にされた整備士の娘ですが、機体の悲鳴が聞こえるので、貴族の皆様より上手く操れますよ？

第49話「守戦」

（Side：リーシャ・ヴァレンティア）

　心臓が、肋骨を内側から蹴り飛ばしているみたいにうるさい。

　私は、ミラボーの東郊外。かつて資材置き場として使われていた廃墟の瓦礫の陰に、ヴェリアルと共に息を潜めていた。

『おい、小娘。脈が早すぎるぞ。落ち着かんか』

　頭の上――コックピット内の私のシートのヘッドレストにしがみついているセラフィが、呆れたように声をかけてくる。

「…無理だよ。だって、来るんだよ？本物の『戦争』が」

　私の指先は、キーボタンの上で微かに震えていた。

　この震えを止めるために、私は両手を強く握りしめる。

　モニターに映るのは、平和な街道の風景と、そこに布陣する味方の背中。

　でも、私の肌は感じ取っていた。東の空気が、ビリビリと震えているのを。

　昨日の夕方のことだ。

　私たちは突然、学院長室に呼び出された。

　そこで学院長の通信機から聞こえてきたカタリナ様の声は、いつもの凛とした響きがなく、震えるような悲痛なものだった。

『…恥を忍んで、あなたたちにお願いがあります。…ミラボーを守って』

　精鋭と見られる九騎の敵が街に迫っていること。

　ミラボー騎士団の守備隊が全滅したとと思われること。

　もう、この街を守れる戦力が私たちしかいないこと。

　カタリナ様は涙を堪えながら、言葉を絞り出した。

　『学生を盾にするなんて』と自分を責める言葉と共に。

　怖かった。正直、足がすくんだ。

　ようやく帰れたのに。やっと平和な日常に戻れたのに。

　でも、私たちは即答した。誰も、一瞬たりとも迷わなかった。

「行きます。私たちの街ですから」

　母さんがいる。父さんが残した工房がある。私の大切な日常がある場所。

　それを土足で踏み荒らそうとする奴らがいるなら、追い返す。理由はそれだけで十分だった。

　今朝、私たちは指定された防衛ラインで、カタリナ様の護衛ミディたちと合流した。

　隊長のレオンさん、大柄なフリントさん、鋭い雰囲気の女性騎士レーミラさん。

『…君たちが、カタリナ様が言っていた学生か』

　隊長のレオンさんが、私たちの機体を見て言った。

　その声には、明らかに不安の色が混じっていた。無理もない。歴戦の騎士から見れば、私たちはただの子供だ。

　彼らの装備は、標準的な盾と片手剣。対して私たちは、実験機や試作装備のオンパレードだもの。

　でも、その空気を一変させたのは、エミリアと、彼女の相棒だった。

『プルル！お願い！』

（うん！）

　エミリアの掛け声と共に、彼女のヴェリアルの周囲に、水の精霊『プルル』が展開した水滴、目視するのが難しいくらいに微細な粒子が瞬時に広がっていく。

『レオン隊長。データリンク、承認してください。周辺二十キロ圏内の索敵情報を共有します』

『二十キロ！？馬鹿な、そんな広域探査ができる機体が…』

　レオンさんが絶句する中、エミリアは瞬時に回線を繋ぎ、プルルが集めた湿度の変化や風の揺らぎを解析したマップデータを共有してみせた。

　モニターに表示された精細な地形データを見て、騎士たちの目の色が変わった。

『…信じられん。我々の五倍以上の範囲だ』

　ルシア先輩が、作戦を提案した。

『正面からぶつかれば、数で押し切られます。まずは、私たちが「目」と「長距離打撃」を担当します。どれだけ削れるかはわかりませんが、接敵するまでは私たちに任せてください』

　レオン隊長は短く息を吐く音が聞こえた。

『…了解した。接敵してからが本番ということだな。君たちの力量に期待しよう』

　こうして、即席の混成部隊は配置についた。

　正面の街道上に、五騎の「壁」が展開する。

　レオンさんたち護衛隊の三騎。

　そして、両手持ちの大剣を構え、氷の精霊『フロスティア』の冷気を纏わせたクラウディウス。

　その隣には、大盾と細身のエストックを構え、炎の精霊『イグニス』の熱気を揺らめかせているルシア先輩。

　その後方の高台に、長距離狙撃を行うマルセル先輩と、サポートのエミリア。

　そして私――小剣二刀を携えたヴェリアルと、風の精霊『セラフィ』は、遊撃のために、ここに隠れた。

『…来た！』

　エミリアの鋭い声が、回想を断ち切った。

『プルルが捉えたよ！距離二十キロ！方角、東！…速い！通常のパンターの倍近い速さ！』

　全員のモニター上のマップに、プルルが生成した真っ赤な光点が九つ、表示された。

　ものすごい速度で、こちらの防衛ラインへ直進してくる。

　隠れる気配すらない。

　完全に、私たちを蹂躙する気だ。

『…プリズム、補正を頼む』

　高台に陣取ったマルセル先輩の声。

　彼の相棒である光の精霊プリズムが、レンズのように光を収束させ、長距離の照準ラインを完璧にガイドする。

　彼が構えるのは、身の丈ほどもある巨大な「試製・重装甲貫通弩」。

　弦の部分には、風の精霊石が埋め込まれている。

　遠距離からシヴァルリィを撃ち抜くための切り札。精霊風圧による加速機構付きのボルトだ。

　おかげで有効最大射程が三キロもある。

　これは、王都で、おやっさんから預かってきた試作クロスボウ。やっぱり、こういうロマンのあるもの作るって楽しいよね。でも、実戦で使うのは今回が初めてだから少し怖い。テストは何回もしたけど。

『距離、三千』

『私も撃ちます！』

　エミリアも、マルセル先輩から借りた予備のクロスボウを構える。

『撃てッ！』

　マルセル先輩が思念を込める。

　大気を引き裂くような発射音。

　風の精霊石が輝き、放たれたボルトが音速を超えて空を駆ける。

　数秒後。

　先頭を走っていた機体が、不自然に体勢を崩した。

　右脚が根元から粉砕され、盛大に土煙を上げて転倒する。

『命中！一騎、行動不能！』

『…なんて威力だ』

　レオンさんが息を呑む声が聞こえる。

　続けて、エミリアが矢を放った。

　狙うは、集団の中央にいる白銀の機体。

　硬質な音がセンサー越しに響く。

　直撃コースだった。

　でも、あの銀色の機体は、着弾の瞬間に最小限の動きで肩をずらし、矢を弾いたのだ。

　火花が散り、装甲が削れ飛ぶのが微かに見えたが、機体の動きは止まらない。

『硬っ！？』

　エミリアが悲鳴のような声を上げる。

　敵集団が散開した。

　直進をやめ、ジグザグに機動しながら、さらに速度を上げて突っ込んでくる。

『させるか！』

　マルセル先輩が次弾を装填し、放つ。プリズムが敵の位置を予測し、光の点を灯す。

　狙いは正確だった。

　だが、敵も速い。

　回避動作をとった敵機の左腕を吹き飛ばすに留まった。

　腕一本を犠牲にして、突撃速度を緩めないつもりだ。

『速すぎる…！』

　エミリアの二射目は、完全に回避された。

　距離が詰まる。千五百、千二…。

　マルセル先輩が三発目を放つが、これは敵の機動に追いつけず、虚しく地面を抉った。

『…チッ、ここまでか！』

　マルセル先輩がクロスボウを置き、短剣を抜く。

　もう、狙撃の距離じゃない。

　土煙を上げて迫る、七騎のパンターブリッツと、一騎の銀色の機体。

　そのプレッシャーは、アルトリーベの時とは比べ物にならない。

　殺意の純度が違う。

　まるで、死神の鎌が喉元まで迫っているような寒気。

『来るぞ！フロスティア！』

　最前列の中央、クラウディウスが叫んだ。

　彼の大剣に、氷の精霊フロスティアが冷気を収束させ、刀身が白く輝く。

　隣のルシア先輩も、盾を構えながらエストックを突き出す。炎の精霊イグニスが、蜃気楼のように熱気を揺らめかせている。

　私は、瓦礫の陰で息を殺した。

　指先が、汗で冷たく濡れている。

　セラフィが、私の頭をギュッと掴んだ。

『ビビるなよ、小娘。おぬしならやれる』

「…うん。わかってる」

　私の役目は、彼らが正面からぶつかり、乱戦になったその瞬間に、背後から飛び出して敵を掻き乱すこと。

　それまでは、存在を消さなきゃいけない。

　心臓の音が、やけに大きく響く。

　視界の端で、銀色の狼が牙を剥くのが見えた。