「ハズレ精霊の飼い主」と馬鹿にされた整備士の娘ですが、機体の悲鳴が聞こえるので、貴族の皆様より上手く操れますよ？

第48話「侵入」

（Side：ドミニク・パンテーン（バルドール市商人））

　海鳴りの村。

　早朝の白い靄が、ようやく晴れてきた頃だった。

　俺は港の倉庫前で、荷運びの指揮を執りながら、ふと先日会った女狐――エリーゼ・ホッホベルク子爵のことを考えていた。

　貴族にしちゃあ、話のわかる女だ。

　金と情報の価値を理解している。エシュリス市のオルベンなんぞより、よほど商売人としてのセンスがある。

　個人的には、リュクスカインを応援してやりたい気持ちもある。

　あの謎めいた侍女――クララとか言ったか？あれの正体も気になるしな。

　だが、商売ってのは感情でするもんじゃねぇ。

　そろそろ潮時かもしれん。

　ガルドラムの動きが怪しすぎる。ドブに金を捨てる前に、手を引く準備だけはしておかねぇとな。

「…ん？」

　水平線の彼方から、何かが滑り込んでくるのが見えた。

　船だ。それも、商船じゃねぇ。

　喫水線が異常に深い。

　三隻。

　旗印は…ねぇな。

「おい、ありゃどこの船だ？入港予定なんぞ聞いてねぇぞ」

　現場監督に声をかけるが、あいつも口を開けて呆けてやがる。

　船は減速する様子もなく、静かに、しかし恐ろしい速度で入り江に突っ込んできた。

　波を切り裂き、強引に桟橋へ横付けする。

　船体が岸壁を削る音が、朝の静寂を引き裂いた。

「な、なんだ！？襲撃か！？」

「逃げろ！潰されるぞ！」

　作業員たちが蜘蛛の子を散らすように逃げ惑う。

　俺も館から飛び出し、手すりに身を乗り出した。

　船の腹――巨大な格納ハッチが、音もなく開く。

　そこから吐き出されたのは、積み荷じゃない。

　鈍い光を放つ、殺戮の道具だ。

　一、二、三…全部で九騎。

　先頭に立つのは、見たこともない白銀の機体。

　それに続くのは、…パンターブリッツか！

「…ッ！ガルドラムだと！？」

　俺の叫び声など、奴らの耳には届かない。

　九騎のシヴァルリィは、まるで散歩でもするように桟橋を踏みしめ、上陸してくる。

　その進路上には、荷運び用のシヴァルリィが二騎、立ち尽くしていた。

　非武装の作業用だ。

　どけ、と言わんばかりに白銀の機体が近づく。

　止まらない。避けない。

　ただ、歩く速度のまま、すれ違いざまに腕を振るった。

　金属が金属を噛み砕く、不快な音が響く。

　粗末な装甲が、紙細工のように引き裂かれた。

　爆発も、炎もない。

　ただ純粋な質量と運動エネルギーによる破壊。

　上半身をねじ切られたシヴァルリィが、バランスを失って崩れ落ちる。

「…おいおい、冗談だろ」

　俺は手すりを握りしめた手が震えるのを感じた。

　瞬殺、ですらねぇ。

　あれは「草刈り」だ。進路上の小石を蹴飛ばした程度にしか思ってねぇ。

　九騎の群れは、崩れ落ちたスクラップには目もくれず、そのまま港を抜け、街道へと躍り出た。

　方角は西。

　先にあるのは――ミラボーだ。

　奴らは、俺を一瞥もしなかった。

　声明も、警告もなし。

　俺たちに用はないらしい。

　ただ、ミラボーの喉笛を喰いちぎるためだけの、無言の行軍。

　直後、役目を終えた軍船が離岸し、沖へと去っていく。

　あとに残されたのは、無残に破壊された二騎の残骸と、恐怖に凍りついた港だけ。

　ほんの一瞬の出来事だった。

　嵐が通り過ぎた後のような静けさの中で、俺は冷え切った頭で状況を分析していた。

　ガルドラムの精鋭が、背後からミラボーを突く。

　国境の主力は釘付けにされているはずだ。

　つまり、今のミラボーは裸同然。

　これを防ぐ手立ては、リュクスカインにはねぇ。

「…こりゃミラボーも終わりかな」

　俺は懐から手帳を取り出すと、パラパラとめくり、ミラボーとの取引記録が書かれたページを破り捨てた。

　紙片が風に舞い、海へと落ちていく。

「面白い商売相手になりそうではあったがな。死人と商売はできねぇよ」

　俺は部下たちに向かって、短く手を振った。

「撤収だ！ここにある荷物は全部船に戻せ！本国へ帰るぞ！」

　損切りは早いほうがいい。

　それが、俺たち商人の生き残る術だ。

　エリーゼ、あんたとは美味い酒が飲めそうだったが…残念だ。

　あばよ。

◇

（Side：ミラボー伯爵夫人カタリナ）**

　ミラボー領主館、執務室。

　窓の外は、残酷なほど穏やかな青空が広がっている。

　だが、私の心臓は早鐘を打っていた。

　バンッ！

　執務室の扉が、乱暴に開かれた。

　普段は冷静沈着な執事のゲオルグが、顔面蒼白で飛び込んでくる。

「奥様！緊急事態です！」

「…落ち着きなさい、ゲオルグ。何があったの？」

　私は努めて冷静な声を装った。

　だが、ゲオルグの次の言葉が、私の仮面を剥ぎ取った。

「国境とミラボーの中間地点…ミラボー騎士団、駐屯の陣より入電！『敵襲！数は九！交戦中！』…それきり、通信が途絶えました！」

「…え？」

　思考が一瞬、空白になる。

　駐屯の陣？

　あそこは、ガリアード団長が念のためにと残していった、予備の守備隊がいる場所だ。

　国境の砦から遠く離れた後方。敵がいるはずのない場所。

　そこに、敵襲？

「数は九…交戦中ですって？」

「こちらはヴェルドルが十一騎。対する敵は…通信兵によれば、パンターブリッツが八騎、そして白銀の正体不明機が一騎！」

「パンターブリッツ…！」

　あんなものが、どうやって国境をすり抜けてきたの？

　騎士団や国境からの連絡はない。つまり戦場から来たものではない。

　空から？いえ、そんな技術はない。

　まさか、海から？

　背筋に冷たいものが走る。

　敵の狙いは、最初からこれだったの？

　国境に大軍を集めて私たちの目を釘付けにし、手薄になった背後から、精鋭部隊で心臓をひと突きにする。

「駐屯所の部隊は…」

「…ヴェルドル十一騎では止めるのさえ困難です。その敵戦力では…」

　ゲオルグが悔しげに俯く。

　私も唇を噛み締めた。

　あそこを守っていた騎士たちにも、家族がいたはずだ。

　彼らの命を、私は…。

「…敵の現在地から、ここまでの距離を考えると…」

　私は壁の地図を見上げた。

　シヴァルリィの足なら、そう時間はかからない。

「一日…」

　明日には、この街が戦場になる。

　王都へ救援要請は出している。

　でも、どんなに急いでも数日はかかる。

　間に合わない。

　国境のガリアード団長たちは、今も百騎以上の大軍と対峙している。

　もしここでミラボーが落ちたという知らせが届けば、彼らは動揺し、背後を気にせざるを得なくなる。

　そうなれば、前線は崩壊。

　国境から雪崩れ込む大軍と、この奇襲部隊に挟まれ、ミラボー騎士団は全滅する。

　そして、リュクスカインの国土が蹂躙される。

　詰み、だわ。

「…ゲオルグ。私の護衛ミディたちを呼んで」

「はっ」

　すぐに三人のミディが入室してきた。

　私の身辺警護を任せている、腕利きの騎士たちだ。

　彼らのヴェリアル三騎が、今、この街に残っている唯一の正規戦力。

「状況は聞いたわね。…率直に聞きなさい。あなたたち三騎で、迫りくる九騎の精鋭を相手に、どれくらい保つ？」

　隊長を務めるミディが、苦渋の表情で顔を歪めた。

　彼は、先日のパンターブリッツ戦の生き残りだ。

　正確な状況分析ができるだろうし、嘘もお世辞も言わない実直な彼だからこそ、その沈黙が答えだった。

「…無理です。相手がパンターであれば、地形を利用して数時間は稼げますが…ブリッツ八騎と未知の新型…。一時間も保つかどうか…」

　彼は拳を握りしめ、頭を垂れた。

「申し訳ありません、カタリナ様！我々の力が及ばないばかりに…！」

「いいえ、謝らないで。あなたたちは優秀よ。ただ、相手が悪すぎるわ」

　私は彼らに退出を命じ、準備にかからせた。

　たとえ一時間でも、彼らは命を賭して戦ってくれるだろう。

　でも、それでは足りない。

　市民を逃がす時間すら稼げない。

　どうすればいい？

　他に手はないの？

　誰か、この絶望的な状況を覆せる力を持った者は…。

　ふと、窓の外を見た。

　昨日のことだ。

　「帰ってこれた！」と無邪気に喜んでいた子供たちの笑顔。

　彼らなら。

　あの規格外の「ヴェリアル」と、常識外れの戦い方をする彼らなら。

　でも。

　あの子たちは学生よ？

　ようやく激戦を生き延びて、家族の元へ帰したばかりなのよ？

　それをまた、あんな化け物たちが待つ死地へ送り出すというの？

　大人の私たちが守るべき子供たちを、盾にするというの？

　胸が張り裂けそうだ。

　領主としての義務と、人としての倫理が、私の中で激しくぶつかり合う。

「…奥様」

　ゲオルグが、静かに声をかけてきた。

　彼もまた、同じことを考えていたのだろう。

「…もはや、手段を選んでいる場合ではありません。この街に生きる全ての民を守るためです」

　その言葉に、私は閉じていた目を開けた。

　そうね。

　私は領主。この土地と民を守る義務がある。

　たとえ、鬼と呼ばれようとも。

「…通信を繋いで。学院長に要請を…」

　声が震えないように、腹に力を入れる。

「心苦しいけれど…あの子たちにお願いしましょう。彼女たちだけが、最後の希望よ」

　私は祈るように両手を組み合わせた。

　どうか、許して。

　そして、どうか生きて。