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第47話「舞踏」

（Side：グリュメル中将（ガルドラム王国　南部方面軍司令官））

　ヴォルフラムのコックピットの中で、私は深く息を吐き出した。

　戦いが始まってから、もう丸一日が過ぎようとしている。

　全周囲モニターに映し出される戦場の光景は、開戦時の整然としたそれとは程遠い。

　踏み荒らされた大地は泥濘と化し、無数の装甲片が墓標のように散乱している。

　我が軍の「波」は、確かに押し込んでいる。

　だが、決定的な崩壊には至っていない。

　薄氷の上を歩くような、ギリギリの均衡。

「…なかなかやるではないか」

　私は、独りごちた。

　本来なら、最初の数時間で飲み込んで終わる。

　物量、性能、士気。どれをとっても我々が圧倒的だ。

　それなのに、敵はまだそこにいる。

　泥にまみれ、傷だらけになりながらも、楔のように食らいつき、我が軍の足を止めている。

　外連味のない、良い用兵だ。

　派手な一発逆転を狙うわけでもなく、個人の武勇に頼りすぎるわけでもない。

　ただひたすらに、穴が開けば塞ぎ、崩れそうになれば支える。

　地味だが、最も崩しにくい戦い方を知っている。

「混成の騎士団にしては意思が統一されている。これは指揮官の手腕だな。国境騎士団のジルナス男爵とやらではないな」

　あの生真面目な門番に、これほどの柔軟な指揮は執れまい。

　ならば、誰だ？

　報告にあったミラボー騎士団の団長…ガリアードだったか。

　彼か。

　私はモニターの奥、敵陣の中心で奮戦する指揮官機――傷だらけのヴェリアルを見つめた。

　あの機体が、この戦線の心臓だ。

　あれを潰せば、この抵抗は終わる。

　ヴォルフラムを出せば、今すぐにでも終わらせられるだろう。

　だが。

「…ふん」

　私は鼻を鳴らし、モニター上のデータを見る。

　敵の疲労と損耗は限界に近い。

　ミディたちの精神力も体力も摩耗しているはずだ。

　あと一押しすれば崩れる。

　だが、崩してしまっては意味がない。

　彼らには、まだここで踊ってもらわねばならないのだ。

　この国境というステージで、世界の終わりのような顔をして。

「…そろそろか」

　私は通信回線を開いた。

　マイクに向かって、あえて気怠げな声を乗せる。

「全軍に通達。ゆるゆると後退せよ」

　前線の部隊から、戸惑いの気配が伝わってくるのがわかる。

　『押せば勝てるのに』という殺気立った思考が、通信機越しに滲み出ている。

　愚か者め。

「急ぐ必要はない。逆撃に警戒しつつ、波が引くように下がれ。あくまで『攻めあぐねた』ふりをしろ」

　戦線を広げすぎるな。

　敵を逃がすな。

　生かさず殺さず、この場所に縛り付けろ。

　我が軍が、重々しい足取りで後退を始めるのを見届ける。

　敵は追ってこない。いや、追ってこれないはずだ。

　今はそれでいい。

「…あまり簡単につぶれてもらっては困るのだよ」

　私は持参したポットの紅茶を口に含んだ。

　苦い味が、徹夜明けの脳に染みる。

　さあ、休憩時間だ。

　束の間の安息に感謝するがいい。

　それが、次なる絶望へのスパイスになるのだから。

◇

（Side：ロルフ・ガリアード（ミラボー騎士団長））

　肺が焼けるように熱い。

　頭蓋骨の中で、脳みそが脈打つ音が聞こえる。

　丸一日。

　休憩なし、補給なし、交代なしの連続戦闘。

　精神で機体を動かし続ける負担は、とっくに限界を超えている。

　ヴェリアルのコクピットは、汗と熱気で蒸し風呂のようだ。

　モニターの警告表示が、あちこちで赤く明滅している。

　装甲の損耗率、関節駆動部の過負荷、精霊力伝達回路の焼き付き。

　機体も、私も、ボロボロだ。

　それでも、倒れるわけにはいかない。

　目の前には、依然として黒い金属の壁が立ちはだかっている。

　少しでも気を抜けば、あの質量に飲み込まれ、ミラボーごとすり潰される。

　耐えろ。

　呪文のように繰り返しながら、霞む視界でモニターで戦況を確認していた、その時だった。

「…あ？」

　圧力が、消えた。

　今まで全身にのしかかっていた鉛のような重圧が、ふっと軽くなる。

　錯覚か？いや、違う。

　モニターの中の敵影が、遠ざかっていく。

「…後退している、のか？」

　ガルドラム軍が、ゆっくりと、しかし整然と後ろへ下がっていく。

　なぜだ。

　戦況はどう見ても奴らの優勢だ。

　こちらの戦線はズタズタで、あと数回波状攻撃を受ければ決壊する。

　なのに、なぜ引く？

「罠か…？」

　誘い込まれているのか？

　疲弊した我々を平原の中央におびき出し、包囲殲滅するつもりか？

『…違うな』

　脳裏に、重々しい声が響く。

　私の相棒、地の精霊『マグニス』だ。

　彼もまた、この過酷な防衛戦で力を使い果たし、声には疲労の色が濃い。

『優勢だからであろう。余裕のある獣は、獲物を前にしても無理をする必要がない』

「…そうか…確かにそうだな」

　私は乾いた笑いを漏らした。

　悔しいが、マグニスの言う通りだ。

　奴らにとって、我々はもはや「脅威」ですらない。

　いつでも殺せる獲物。

　だからこそ、リスクを冒してまで攻め急ぐ必要がないのだ。

　整備をし、補給をし、万全の状態で再び踏み潰せばいいと考えているのだろう。

　ふざけるな。

　だが、その舐めた判断が、我々に命拾いさせたのも事実だ。

「全軍に通達！」

　私は掠れた声でマイクに叫んだ。

「敵はゆっくり退こうとしている。追撃は絶対にするな！引きずり出されるな！踏みとどまれ！」

　血気にはやったミディが飛び出さないよう、釘を刺す。

　今、陣形を崩せば終わる。

「敵が退くのに合わせて、こちらも一時退くぞ！後方の補給部隊まで後退し、再編を行え！」

『良い判断だ、ロルフ。全体の損害も大きい。今のうちに態勢を立て直さねば、次の波で確実に砕かれる』

　マグニスの言葉に頷きながら、私は機体をバックさせる。

　キーを叩く指が震えているのがわかる。

　緊張の糸が切れそうだ。

　両軍の間に、ぽっかりと空白地帯ができた。

　約一キロメートル。

　戦場に、不気味な静寂が戻ってくる。

　遠くで風が吹く音さえ聞こえるようだ。

　私は補給部隊の陣まで後退し、部下たちに損害確認と補給を指示した。

　整備士たちが駆け寄り、傷ついたシヴァルリィたちに群がる。

　その光景を眺めながら、私は携行食のチューブを口に含んだ。

　味なんてしない。ただのカロリーの塊だ。

「…マグニス。敵の狙いはなんだと思う？」

　私は問いかけた。

　この「休憩」の意味。

　単なる余裕？兵站の都合？

『…消耗戦で長引かせ、こちらの戦力を確実に、すべて潰すつもりだろう。我らがいなくなれば、ミラボーは裸同然だ。時間をかければかけるほど、奴らの勝利は盤石になる』

「ああ、そうだな」

　理屈は通る。

　だが、何かが引っかかる。

「敵が時間をかけてくれるのは、こちらとしても願ったりかなったりだ。ミラボーから王都に救援要請はいっているだろうから、日数をかければかけるほど戦略的には有利になる」

　そうだ。

　時間は我々の味方のはずだ。

　王都からの援軍が到着するまで。

　耐えれば、勝てる。

「七日…いや、八日もたせればなんとかなるか…」

　私は指折り数える。

　長い。絶望的に長い時間だ。

　だが、不可能ではない。この膠着状態が続くなら。

『待て、ロルフ』

　マグニスの声が、低く鋭くなった。

『…敵もそれはわかっているのではないか？』

　心臓を冷たい手で掴まれたような感覚。

　私は動きを止めた。

「…」

　そうだ。

　相手は、あのガルドラムだ。

　軍事国家の優秀な司令官が、そんな初歩的な計算を見落とすはずがない。

　時間をかければ、リュクスカインの増援が来る。

　そんなことは、子供でもわかる理屈だ。

　ならば、なぜ？

　なぜ奴らは急がない？

　なぜ、我々と睨み合ったまま、無為に時間を浪費する？

　まるで、増援など来ないことを知っているかのように。

　あるいは、増援が来る前に「終わる」と確信しているかのように。

「…ここの戦線以外に、なにかあるのか？」

　私の口から、無意識に言葉が漏れた。

　背筋が凍る。

　視線を南へ向ける。

　そこには、我々が守るべきミラボーの空が広がっているはずだ。

　今はまだ、青く澄んでいる。

　だが、その青さが、急に不吉な色に見えてきた。

　我々は、何か致命的な見落としをしているのではないか？

　この目の前の大軍は、ただの「壁」に過ぎないのではないか？

　だとしたら、本命はどこだ？

　どこから来る？

　答えは見つからない。

　ただ、戦場の風だけが、空虚な音を立てて吹き抜けていった。

◇

（Side：パイトネス少佐（ガルドラム王国軍））

　海風が心地よい。

　私は甲板に立ち、水平線を眺めていた。

　視界いっぱいに広がるのは、穏やかな蒼。

　戦場の泥臭さも、金属が擦れる不快な音もない。

　ただ、波の音だけが優しく響いている。

「壮観だな」

　私は振り返り、自らが率いる「力」を見上げた。

　洋上を進む、巨大な三隻の軍船。

　商船に見せかけたその船体は、不自然なほど喫水線が深い。

　無理もない。その腹の中には、極上の怪物が眠っているのだから。

　パンターブリッツが八騎。

　そして、白銀のヴォルフラムが一騎。

　合計九騎。

　数は少ない。

　だが、この戦力だけで小国の一つくらいは更地にできるだろう。

　オルベン氏が用意した「裏口」とやらは、実に快適だ。

　私は懐中時計を取り出し、時刻を確認した。

　予定通りだ。

　国境では、グリュメル閣下が、うまく飼い慣らしてくれているのだろう。

　獲物は檻の中で、正面の敵に怯え、震えている。

　背後の鍵が開いていることにも気づかずに。

「…頃合いだ。行くぞ」

　私は短く告げた。

　船がゆっくりと旋回し、断崖絶壁の合間にある、地図にはない入り江へと舳先を向けた。

　さあ、パーティーの時間だ。

　招待状は持っていないが、歓迎してくれるだろうか。

　これから奏でる悲鳴の合唱で。