「ハズレ精霊の飼い主」と馬鹿にされた整備士の娘ですが、機体の悲鳴が聞こえるので、貴族の皆様より上手く操れますよ？

第44話「前夜」

（Side：エリーゼ・ホッホベルク子爵）

　ミラボーの市街地、その路地裏にへばりつくような場末の酒場。

　紫煙と安酒の匂いが充満する店内の隅で、私はフードを目深にかぶり、グラスを傾けていた。

　ここは私が密談でよく使う店だ。

　誰にも正体を知られず、こっそりと情報を集めるためのお忍びスポット。

　…の、つもりなんだけどね。

「…おい、あれホッホベルクの子爵様だよな？」

「シッ！見るな。後ろを見ろよ。あの侍女が目を光らせてるぞ」

「ヒィッ…目が合っただけで石になりそうだ。見なかったことにしよう、うん」

　聞こえてるよ、君たち。

　周囲の客たちは、ヒソヒソと噂しながらも、必死で私に気づかないふりをしている。

　原因は私の背後に直立不動で控えている侍女、クララだ。彼女が氷点下の微笑を浮かべて周囲を牽制しているせいで、私の「お忍び」は公然の秘密となっていた。

　あーあ、やりづらいったらありゃしない。ま、変なのが寄ってこないだけマシか。

　カラン、とドアベルが鳴り、一人の男が入ってきた。

　日焼けした肌に、悪趣味なほど派手な金のネックレス。バルドール市のドミニクだ。

　店の外には、彼の護衛たちがそれとなく周囲を警戒しているのが気配でわかる。やれやれ、大げさなこった。

　ドミニクは私の向かいに座ると、ニヤリと笑った。

「…待ったか？」

「いや、今来たとこ」

「アルトリーベ方面で勝ったそうじゃねぇか」

「さすがに耳が早いね」

「そりゃあな。情報は商売の命だ。そうじゃなきゃやってられねぇよ」

　ドミニクは店員にエールを注文しながら言った。

　あの海鳴りの村で脅し…交渉した時の強気な態度はどこへやら。今はすっかり対等なビジネスパートナー気取りだ。まあ、現金な男の方が扱いやすくていいけどね。

「確かにね。それで今日は？」

「いや、まぁ、他の商売のついでではあるんだが…先日送った報告書読んだか？」

「ええ。エシュリスの経済力には驚いたよ。まさかここまでとはね」

　彼から提供されたオルベン商会の内部資料。

　目を通した時はめまいがしたわ。想像を絶する規模の資金と物資が、湯水のようにガルドラムへ流れている。

「まぁな、うち（バルドール）より、ちっとばかし大きいくらいだが…予想以上にガルドラムに金と人を突っ込んでやがった。こりゃあ、アルトリーベだけじゃ終わらねぇぞ？」

「…次が？」

　私が眉をひそめると、ドミニクは声を潜めた。

「ああ。あるな。間違いなくある。ガルドラム南部方面軍の司令官、グリュメル中将はかなりの野心家だ。そして、戦上手でもある。そしてこの金の流れだ。ただじゃ終わるわけがねぇ」

「そうか…」

　やっぱり、そう思うよね。

　今のところ敵の動きは完全に止まっている。不気味なほどに。

　この静けさが、逆に嵐の前触れみたいで嫌な感じがするんだ。

「そして、こいつはサービスなんだが…」

　ドミニクが四つ折りにした紙片を、テーブルの上を滑らせて私の前に置いた。

　なんだろう、まだ隠し玉があるの？

　私はそれを開き、中身を一読する。

　――は？

　思考が一瞬停止した。

　嘘でしょ？

「…なんだって！？」

「驚くよな」

「アストラムが、ガルドラムとノルドグラードの停戦調停…」

　口に出しても、まだ信じられない。

　ガルドラムとノルドグラード連合。泥沼の戦争を続けている両国の仲介に、あのアストラム聖教国が動いている？

「まだ動き始めたばかりのようだが、確かな筋からの情報だ」

「しかしあの国は…」

　私は首を横に振った。

「アストラムは、ガルドラムのエメルの扱い方を認めていない。というより、精霊信仰の総本山としちゃ認められるわけがない。是正勧告を何度も出しているくらいだ」

　ガルドラムにおいて、精霊はパートナーじゃない。

　ただシヴァルリィを動かすための『道具』であり、消耗品だ。精霊の自由意志など認めず、強制的に従わせる彼らのやり方は、アストラムの教義とは水と油。

「もしかするとノルドグラード連合からの依頼なのかも…あの国もいろいろ面倒な国だからね」

「そうかもな。どっちにしろ、ガルドラムとノルドグラードの戦争が停戦ともなれば、ガルドラムの余った戦力はどこへ向くと思う？」

「…南、リュクスカインか」

　背筋が寒くなった。

　今は北と東に戦力を割いているから、南（こっち）への攻勢が緩んでいるだけ。もし北が片付いたら？

「影響は間違いなく出てくる。想定だけはしておいた方がいいだろうな」

　ドミニクはエールを一気に飲み干し、席を立った。

　まったく、とんでもない「ついで」を持ってきてくれたものだ。

「…感謝する」

「いいってことよ。それじゃあな」

「あ、関税の話はいいのかい？」

「まだ、なにも終わっちゃいねぇよ。…全部終わってから、たっぷり請求させてもらうさ」

　ドミニクは片手を上げて店を出て行った。

　残された私は、手元の紙片を見つめる。

　世界が、きな臭い方向へ動き出している。

　でも、まだ猶予はあるはずだ。停戦なんてすぐにまとまる話じゃない。

　そう自分に言い聞かせ、私は残った酒を煽った。

　ああ、まずい。

◇

（Side：リーシャ・ヴァレンティア）

　学院長、ミラボー伯爵夫人、そして騎士団のガリアード団長への帰還報告。

　長かった挨拶回りがようやく終わった。

　解放された！自由だ！

「終わったー！帰るよセラフィ！」

「ぬわっ！？待つのだ！」

　私はセラフィが頭にしがみつくのも構わず、全力で走り出した。

　風を切ってミラボーの街を駆け抜ける。

　石畳の感触、市場の喧騒、全部が懐かしい。

　でも、一番恋しいのはやっぱりあそこ！

　目指すは我が家、ヴァレンティア工房！

「母さんただいまー！」

　勢いよく工房の扉を開けると、いつもの匂いが出迎えてくれた。

　ああ、これだ。落ち着くぅ。

「おかえり」

　奥から母さんの声がする。

　私は声のする方へ、早足で向かった。この声の響き方はダイニングだね。お茶でも飲んでるのかな？

　…って、あれ？

　今、小声でだけど、もう一人の声が聞こえたような…。

　あ！そっか！

　私はダイニングのドアを開け放った。

「ただいま！母さん！セリアさん！」

　そこには、いつものエプロン姿の母さんと、きちっとした侍女服に身を包んだ女性――セリアさんが並んで微笑んでいた。

「おかえりなさい、リーシャ」

「おかえりなさいませ、リーシャ様」

　セリアさんだ！

　私は興奮しながら席に着くと、王都で別れてからの出来事を二人に話し始めた。

　アルトリーベでの戦い、湿地帯での鬼ごっこ、そして勝利の凱旋！

　母さんは楽しそうに、うんうんって私の冒険譚に耳を傾けてくれる。

　セリアさんも、魔法みたいな手際でお茶とお菓子を出しながら、興味深そうに相槌を打ってくれた。

「セリアさんも座ってくださいよ！一緒にお話ししましょう！」

「いえ、私は侍女ですので」

「いいじゃないですか！ここは王都のお屋敷じゃないんですから！家族会議みたいなものです！」

　私が何度も勧めて、母さんも「そうして頂戴、私の娘は頑固だから」なんて笑うと、セリアさんは困ったように、でも嬉しそうに椅子に腰を下ろした。

「…では、お言葉に甘えて」

　三人で囲むティータイム。

　穏やかな時間が流れる。戦場の泥臭さとか、命のやり取りなんて、遠い世界の出来事みたいだ。

「リーシャ様、セラフィ様。改めまして」

　話が一区切りついたところで、セリアさんが背筋を伸ばした。

「この度、ベアトリス様のご厚意により、こちらで生活させていただくことになりました。至らぬ身ですが、よろしくお願いいたします」

　深々と頭を下げるセリアさん。

　私はぱっと笑顔になった。

「うん！よろしくね！セリアさん！私の方こそ、いろいろ教えてください！掃除とか料理とか、あと…あ、礼儀作法はほどほどで！」

「おう！小娘！これじゃこれ！おぬしもわしに『様』をつけんか！セラフィ様と！」

「えー、今さらやだよ」

「なんじゃと！？だいたいおぬしは、わしに対する敬意がたらんのじゃ！もっと敬わんか！」

「御免被る」

「…なんじゃ、その言葉は…。最近、賢しくなってきたのう」

「大人になってきたって言って！」

　自分で言っておきながら笑ってしまった。

　その私の笑顔を、セリアさんはどこか眩しそうに、そして好ましく見つめて微笑んだ。

　工房に、新しい家族が増えた。

　母さんがいて、セリアさんがいて、セラフィがいて。

　この温かい日常が、ずっと続けばいいのに。

　私は心からそう思った。

◇

（Side：ピアナ・オルレイス（アストラム聖教国シスター））

　聖都アストラム、大聖堂。

　荘厳な回廊を、私は早足で歩いていた。

「呼び出されるようなこと、なんかしたかなぁ…」

　私は脳内にある膨大な記憶の引き出しをひっくり返す。

　厨房からのつまみ食い？お祈りの最中の居眠り？いや、どれも証拠は残してないはず。完全犯罪だったはずよ。

　私の名前はピアナ・オルレイス。

　薄桃色の髪に、アメジスト色の瞳。

　シスター服ってば、ただでさえ体のラインが出やすいのに、私のこの…なんというか、発育の良すぎる身体を包むと、いろいろと強調されちゃうのよね。

　行く先々で男たちの視線がベタベタと張り付くのが、本当に鬱陶しい。

　まあ、力ずくでこようとする不届き者は、全員私が返り討ちにしてあげたけど。

　私の特技は、相手の力を利用してふんわりと空を舞っていただく体術。

　腕を掴んできた男が、次の瞬間には天井を見上げてる時のあのキョトンとした顔、結構好きなのよね。

　そんな私が呼び出されたのは、教団で最も恐れられている場所。

　異端審問局長、カシウス様の執務室だ。

　重厚な扉を開け、中に入る。

　カシウス様は、書類から顔も上げずに開口一番こう言った。

「アリス・ロッシェを知っているな」

「あ、はい」

　私は即答した。

　私の脳内データベースが、瞬時にその名前を検索し、関連情報を引き出す。

　アリス・ロッシェ。かつて「聖女」と呼ばれ、最重要聖遺物を持ち出して行方をくらませた伝説のミディ。エメルは風のヴィルト。

　私には、特技がある。

　一度見聞きしたことは決して忘れない「完全記憶」と、断片的な情報から真実を導き出す「推論」の力だ。

　つまり、人探しやモノ探しにおいて、私の右に出る者はいないってこと。

「アリスがリュクスカインに潜伏している可能性がある。反応があった方角的に、王都ヴェラムか、東のミラボーだ」

　カシウス様が鋭い視線を私に向けた。

「探し出して報告するのだ。ただし、内密にだ。誰にも知られてはならん。いいな」

「教皇猊下にもですか？」

「当たり前だ。…これは異端審問局独自の極秘任務である。すぐに出立したまえ」

「捕まえなくてもよろしいのですか？」

「それは他の者に任せる。君は『目』となればいい。探し出すだけでいいのだ」

「わかりました」

　私は恭しく一礼し、執務室を退出した。

　回廊に出た瞬間、私の口元が自然と緩む。

　やった！お説教じゃなかった！

　しかも、外に出られる！任務という名の旅行よ！

「アリス・ロッシェかぁ…。一度会ってみたかったんだよなぁ。すっごい美人だって聞くし。楽しみ！」

　私は弾む足取りで回廊を駆けていく。

　伝説の聖女に会えるかもしれない。しかも極秘任務だなんて、ワクワクするに決まってるじゃない！