「ハズレ精霊の飼い主」と馬鹿にされた整備士の娘ですが、機体の悲鳴が聞こえるので、貴族の皆様より上手く操れますよ？

第42話「誤算」

（Side：グリュメル中将（ガルドラム王国 南部方面軍司令官））

　ガルドラム王国南部、城塞都市「レグシム」。

　司令室の空気は、作戦開始前とは打って変わり、昂揚した熱気に包まれていた。

「報告します！ナーンデルの森、北部戦線！プラキス中佐の部隊が敵守備隊と交戦中！敵の増援を引きつけています！」

「南部戦線、ネカルダ中佐からも入電！『敵は完全に釣られた。抵抗は激しいが、それゆえに奴らの主力はここに釘付けだ』とのこと！」

　オペレーターたちの威勢の良い声が響く。

　私は手元のワイングラスを軽く揺らし、満足げに頷いた。

「順調だな。あの猪武者どもも、囮としては一流の働きをしているようだ」

　アルトリーベ侯爵領の両翼で派手に暴れさせ、敵の意識を外側へ向けさせる。

　その隙に、リヴェノ大佐率いる精鋭部隊が、手薄になった中央湿地帯を音もなく突破する。

　古典的だが、確実な手だ。

「そろそろか…」

　予定通りならば、リヴェノ隊はすでに湿地帯を抜け、アルトリーベ本城の喉元に迫っている頃だ。

　勝利の報は、いつ届いてもおかしくない。

　その時だった。

「…緊急入電！中央湿地帯、リヴェノ大佐からです！」

　オペレーターの声が裏返った。

「来たか。繋げ」

　私はグラスを置き、通信パネルに向き直った。

　だが、スピーカーから流れてきたのは、勝利の凱歌ではなく、苦渋に満ちた喘ぎ声だった。

『…こちらリヴェノ。…作戦失敗。これより全軍、撤退する…』

　司令室の空気が凍りついた。

　私は耳を疑った。

「…なんだと？失敗ぃ！？撤退だと？」

　私は通信機のマイクを鷲掴みにした。

「貴様！何を言っている！敵の主力は両翼にいるはずだ！湿地帯は無人だったのではないのか！？」

『…伏兵です。それも、とびきりの化け物がいました…』

「化け物だと？寝言を言うな！状況を報告しろ！全滅でもしたというのか！」

『…いえ。戦死者はゼロです。ミディは全員無事です』

「はあ！？ならばなぜ退く！戦え！」

　私の怒号に対し、リヴェノの声は恐ろしいほど冷静で、そして絶望的だった。

『戦えません。…十八騎のうち、七騎が無力化されました』

「無力化…？故障か？」

『投げられたのです』

「…は？」

　私は絶句した。

　投げられた？シヴァルリィを？数トンある金属の塊をか？

『霧の中から現れた敵機に、なすすべもなく片足の駆動系を切断され、投げ飛ばされました。投げられた機体が、後続のブリッツに直撃し、そちらも損傷しました』

　リヴェノの報告は、まるで悪質な冗談のようだった。

　だが、彼の声に嘘の色はない。

『現在、投げられた七騎のうち、動ける三騎を回収し、残る四騎は放棄して撤退中です。これ以上の戦闘継続は、部隊の全滅を意味します』

「…敵の数は！大部隊なのか！？」

『…視認できたのは、一騎のみです』

「一騎だとぉ！？」

　私はデスクを拳で叩きつけた。

『敵の新型シヴァルリィが一騎。おそらくは情報にあったヴェリアルかとは思いますが、複数個所の形状が異なっていたため真偽は不明。…それ以外の敵影は、濃密な霧に阻まれて確認できませんでした。ですが、あの霧…あれも恐らく敵の攻撃です。モニターが完全に遮断されました』

「霧の中からの攻撃…そして、ヴェリアル（？）による格闘戦…」

　脳裏に浮かぶのは、以前パイトネスが見せた「三文小説」のような報告書だ。

　ミラボーでブリッツを単独で破壊したという学生。

　まさか、実在したというのか。しかも、我が軍の精鋭部隊を、たった数機――あるいは単機で壊滅させるほどの力が？

『…閣下。奴は異常です。これ以上、このルートでの侵攻は不可能です。ご判断を』

　通信の向こうで、何かが爆ぜる音と、リヴェノの荒い息遣いが聞こえる。

　私はギリリと奥歯を噛み締めた。

　屈辱だ。

　完璧な作戦が、ひっくり返された。

　しかも「不殺」という手加減までされて敗北したのだ。

　怒りで視界が赤く染まる。

　だが、私は感情に任せて怒鳴り散らすだけの無能ではない。

　深呼吸を一つ。

　冷たい理性を無理やり引きずり出す。

「…わかった。全軍撤退を許可する」

『！…感謝します』

「ただし、痕跡は残すな。両翼のプラキスとネカルダにも伝えろ。潮が引くように、一斉に引け」

　私は通信を切ると、呆然としている部下たちを見回した。

「総員、聞け！アルトリーベ攻略作戦は中止だ！全軍、速やかに撤退させろ！」

「か、閣下！しかし、まだ余力は…！」

「黙れ！これ以上、『化け物』に餌を与える必要はない！」

　私は一喝し、再び作戦地図を睨みつけた。

　アルトリーベ侵攻は失敗した。これは痛恨の極みだ。

　だが。

「…怪我の功名、というやつか」

　私は冷たい笑みを浮かべた。

　リヴェノの敗北は、敵に強烈なインパクトを与えたはずだ。

　「ガルドラム軍を撃退した」という事実は、彼らに安堵と、そして致命的な「油断」をもたらすだろう。

　私は手元の通信機のチャンネルを切り替えた。

　宛先は、洋上に待機しているはずの別動隊。

「…パイトネス少佐。聞こえるか」

『はい、閣下。戦況はいかがで？』

　副官の涼しい声。彼にはまだ、リヴェノの敗北は伝わっていないはずだ。

「予定変更だ。アルトリーベ方面は『失敗』した」

『…ほう。あのリヴェノ大佐が、ですか』

「ああ。とびきりのイレギュラーがいたようだ。だが、これで敵の目は完全に北（アルトリーベ）と、勝利の余韻に向けられた」

『では、作戦を前倒ししますか？今すぐミラボーへ…』

「いいや、待て」

　私はパイトネスの言葉を遮った。

　今、性急に動くのは得策ではない。

　現在、アルトリーベには近衛騎士団とベルクト騎士団が集まっている。

　もし今、我が軍がミラボーを襲えば、奴らは踵を返して南下し、我々の背後を突くだろう。

「奴らが帰るのを待つのだ」

『帰るのを？』

「そうだ。勝利に浮かれた奴らは、必ず王都へ凱旋する。近衛騎士団とベルクト騎士団がアルトリーベを離れ、王都経由でミラボーへ救援に向かうにしても、最も日数がかかる地点…」

　私は地図上の街道を指でなぞった。

　アルトリーベと王都の中間地点。そこを越えれば、ミラボーへの救援には数日を要する。

「奴らがその『引き返せない地点』を越えるまで待機せよ。それまでは、死んだふりをしていろ」

『…なるほど。孤立無援になったミラボーを、確実に仕留めるおつもりですね』

「そうだ。奴らが勝利の美酒に酔いしれ、武装を解いたその瞬間こそが、本当の好機だ」

　私は残っていたワインを一気に飲み干した。

　苦い味がした。

　だが、次に飲む杯は、ミラボーの陥落を祝う極上の味になるはずだ。

「ヴォルフラムの毒針は、確実に心臓を刺せる時まで研いでおけ。…いいな？」

『御意。…吉報をお待ち下さい』

　通信が切れる。

　私は砕け散らんばかりにグラスを握りしめ、南の空を睨みつけた。

「高くついた戦だったが、元は取らせてもらうぞ」

　アルトリーベでの敗北は、ただの撒き餌に過ぎない。

　真の狩りは、これからだ。