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第41話「再会」

（Side：ルシア・アルトリーベ）

　領主館の執務室は、重苦しい空気に支配されていた。

　飛び交うのは悲鳴にも似た戦況報告と、焦燥に駆られた幕僚たちの怒号。

　私は窓際に立ち尽くし、ただ己の無力さを噛み締めていた。

　北ではマルセルが頑張り、南ではクラウディウスが奮戦している。

　けれど、戦線は膠着し、じりじりと後退しつつあった。

　このままでは、いずれどこかが決壊する。

「…ん？」

　ふと、視界の端に違和感を覚えた。

　どんよりとした曇り空の下、東の方角――これまで動きのなかった湿地帯のあたりが、白く霞んでいる。

　最初は雨かと思った。だが、違う。

「…霧？」

　私の呟きに、近くにいた幕僚の一人が顔を上げた。

「ルシア様、何か？」

「あれを、見てください」

　私が指差した先を見て、幕僚が息を呑む。

　白い塊は、見る見るうちに膨れ上がっていた。

　自然発生した霧には見えない。まるで巨大な生き物が大地を飲み込むかのように、不自然なほどの速度で、そして幾何学的な円を描いて広がっていく。

「なんだ、あれは…！」

「おい！東部監視哨！あの白いものはなんだ！」

　執務室が騒然となる。

　通信士が必死に呼びかけるが、答えは要領を得ない。

『わ、分かりません！突然発生しました！』

「敵の新兵器か！？」

「毒かもしれないぞ！風向きはどうだ！」

　大人たちが狼狽える中、一人の将校が青ざめた顔で叫んだ。

「閣下！そういえば数日前、第七小隊に配属されたロシュフォール家のご子息から意見具申がありました！」

「なんだと？」

　父、アルトリーベ侯爵が振り返る。

「『北部、南部とも陽動の可能性あり。湿地帯からの奇襲を警戒されたし』との内容です！当時は戦力不足で偵察を出せませんでしたが…まさか！」

　室内が凍りつく。

　マルセルの読みは、学生離れしたものがある。彼が警告していたのなら、あそこには間違いなく敵の「本命」が潜んでいたのだ。

「馬鹿な…湿地帯を抜ける部隊など…いや、あの霧が目隠しだとしたら！？」

「くそっ、手遅れか！スタルマーの側面を突かれるぞ！」

　パニックが司令部を支配する。

　未知の霧と、不吉な警鐘。それが合わさり、最悪の想像を掻き立てている。

　だが。

　私は、その白さに見覚えがあった。

　あれは、ただの霧じゃない。もっと濃密で、瑞々しくて…。

　どこか頭を刺激する記憶。

　学院が襲撃されたあの日。私の視界を奪い、そして救ってくれた、あの霧。

「…いいえ」

　心臓が跳ねる。

　あり得ない。彼女たちはまだ王都にいるのではないの！？

　でも、この規格外の現象を引き起こせる存在を、私は一人しか知らない。

「エミリア…なの？」

　私の呟きは、喧騒の中でも父の耳に届いたらしい。

　父が鋭い視線を向けてきた。

「ルシア。今、なんと言った？」

「あ…」

　周囲の視線が一斉に私に集まる。

　私はゴクリと喉を鳴らし、それでもはっきりと告げた。

「あの霧…心当たりがあります。もしかしたら、王都で一緒に叙勲を受けた学院生、エミリア・ノーヴェの精霊の力かもしれません」

「なんだと？」

　幕僚たちが顔を見合わせる。

「馬鹿な！精霊が、これほど広範囲に天候を操作するなど…」

「ロシュフォールの読みでは敵の奇襲だぞ！？それが味方の援軍だと言うのか！？」

　否定の声が上がる。当然だ。マルセルの具申と、私の希望的観測。軍事的には前者を取るのが常識だ。

　だが、その時だった。

　ドクン。

　私の胸の奥、いや、精神の深い場所で、熱い脈動が走った。

　ずっと沈黙を守っていた私の相棒。

　地下のヴェリアルに眠る炎の精霊、イグニス。

　彼が、目覚めた。

（…熱い）

　イグニスが、猛烈な勢いで何かを訴えかけてくる。

　言葉ではない。衝動だ。

　『行け』と。『あそこに同胞がいる』と。

　まるで、待ち焦がれた友を見つけた子供のように、あるいは獲物を見つけた猛獣のように、魂が震えている。

　――間違いない。あそこに、彼女たちがいる。

　その時、通信士が叫んだ。

「南部戦線の近衛騎士団より入電！スターク部隊長からです！『湿地帯付近に正体不明の霧が発生しているが、貴軍の作戦か？』とのことです！」

「近衛も感知したか…！」

　父が呻く。

　これはもう、放置できる事態ではない。マルセルの言う敵の奇襲か、私の言う味方の援軍か。どちらにせよ、あの霧の中心には戦局を左右する何かがある。

　私は一歩、父の前へ進み出た。

「お父様！いえ、閣下！」

　父が私を見る。その目は厳しい。

「確認に向かわせてください！私が行きます！」

「ならんと言ったはずだ。ロシュフォールの読みが正しければ、そこは危地だぞ！」

「事態は変わりました！」

　私は父の言葉を遮った。不敬かもしれない。だが、今は引けない。

　体の中のイグニスが、今すぐ飛び出そうと暴れているのだ。

「あれが敵なら、スタルマーは終わりです。ですが、もし私の推測通りなら…あれは援軍です！確認できるのは、彼女を知る私だけです！」

「危険すぎる。不確定な希望に縋るなど…」

「イグニスが！」

　私は胸に手を当てて叫んだ。

「私の精霊が、呼んでいるのです！『行け』と！彼がこれほど反応するのは初めてです。あそこには間違いなく、彼と同質の…力を持つ何かがいます！」

　父が息を呑む。

　周囲の幕僚たちも、私の気迫に圧されていた。

　今の私は、ただの娘ではない。精霊の声を聞く、一人のミディとしてここに立っている。

　長い沈黙の後、父は深く息を吐き出した。

　その顔から、父親としての迷いが消え、指揮官としての決断が浮かぶ。

「…ロシュフォールの懸念と、お前の直感。どちらが出るにせよ、確認は必要か」

「閣下…」

「行け、ルシア。ただし、単独行動は許さん。護衛として第一小隊のヴェルドル三騎をつける。決して無茶はするな」

「はい！ありがとうございます！」

　私は最敬礼し、踵を返した。

　背後で、「あたら貴重な戦力を…」という懸念の声が聞こえたが、無視した。

　今の私には確信がある。

　マルセルの読み通り、そこに敵はいたのかもしれない。

　だが、それ以上に強烈な「彼女たち」が、そこに来たのだ。

◇

　地下格納庫。

　私が駆け込むと、紅のヴェリアルは既に起動準備を終えているかのように、微かに律動していた。

　整備員たちが驚いて飛び退く中、私はタラップを駆け上がり、コックピットに滑り込む。

「待たせたわね、イグニス！」

　シートに座った瞬間、爆発的な熱量が全身を駆け巡った。

　いつもなら調整が必要な同調が、今日は一瞬で完了する。

　イグニスもまた、はやる気持ちを抑えきれないのだ。

「出るわよ！」

　私は自らの足で、ヴェリアルを地上へと駆け上がらせた。

　地上に出ると、護衛のヴェルドル三騎が待機していた。

『ルシア様、護衛を務めます！しかし、報告にあった予測危険地帯へ入るのは…』

「大丈夫です。私についてきてください」

　私は速度を緩めず、湿地帯の方角へと機体を走らせた。

　スタルマーの市街地を抜け、荒野へ。

　遠くに見える白い壁のような霧は、さっきよりも薄くなっている気がする。

　心臓が高鳴る。

　会いたい。

　無事を確認したい。

　そして、共に戦いたい。

　この数日、鳥籠の中で腐りかけていた私の魂が、急速に色を取り戻していくのを感じる。

　その時、全軍共通の通信が入った。

『総員に通達！ガルドラム軍に動きあり！』

　緊迫した声。やはり、マルセルの言った通り総攻撃か？

　私は身構える。

『て、敵軍、全戦線にて後退を開始！繰り返す、敵軍撤退！』

「え？」

　撤退？なぜ？

　まだ戦力は残っているはずだ。こちらの防衛線も限界に近い。湿地帯からの奇襲が成功すれば、押し切れるはずなのに。

　私は思念を強め、さらに加速した。

　第一小隊からの制止の声が聞こえたが無視した。

　霧が晴れていく。

　湿地帯の入り口が見えてくる。

　そこで私が目にしたものは――想像を絶する光景だった。

「な…に、これ…」

　思わず、ヴェリアルの足を止めた。

　後ろに続いた護衛の騎士たちも、絶句している気配がする。

　そこには、ガルドラム軍の精鋭、パンターブリッツが転がっていた。

　一機や二機ではない。合計四機…。

　それも、ただ倒されているのではない。

　あるものは地面に突き刺さり、あるものは木々の枝に引っかかり、あるものは互いに折り重なっている。

　まるで、巨人が積み木遊びに飽きて、放り投げたかのような惨状。

「ぐちゃぐちゃじゃない…」

　装甲はひしゃげ、関節はありえない方向に曲がっている。

　剣で斬られた跡はない。ただ、圧倒的な暴力で「ぶん投げられた」としか思えない痕跡。

　数トンのシヴァルリィがこれほど派手に散乱するなど、見たことがない。

「いったい、どんな怪物が暴れればこんなことに…」

　戦慄が走る。

　マルセルの懸念は正しかった。敵の精鋭はここにいたのだ。

　だが、その精鋭を、ゴミ屑のように蹴散らした「何か」がいる。

　もしこれが制御不能な力だとしたら、ガルドラムより危険かもしれない。

　私は剣の柄に手をかけ盾を構えて、慎重に周囲を索敵する。

　その時だった。

　ひしゃげたパンターブリッツの逆の方角から、のんびりとした一団がやってきた。

　小型の輸送車両。エキュイエ。

　その周囲を青い機体――近衛騎士団のヴェリアルたちが、まるでパレードの護衛のように囲んで進んでくる。

　そして、エキュイエの大きな運転席には、待ち望んでいた二人の姿が見えた。

　片方は手を振り、もう片方は…なぜか万歳をしている？

『あ！ルシアせんぱーい！』

　能天気な声が、通信から飛び込んできた。

　聞き間違えるはずもない。

　あの、気の抜けるような、それでいて太陽のように明るい声。

「…リーシャ？」

『お迎えありがとうございますー！道に迷っちゃって大変だったんですよー！』

　続いて、別の声。

『ルシア先輩！元気でしたか！？すごい霧だったでしょ？私とプルルでやったの！』

　エミリアの声だ。

　私は呆然と、その光景を見つめた。

　散乱する敵の残骸。

　逃げ帰る敵軍。

　そして、ピクニックから帰ってきたかのような彼女たち。

　力が抜けた。

　張り詰めていた緊張も、悲壮な決意も、すべてがガラガラと音を立てて崩れ去っていく。

「…ははっ」

　乾いた笑いが漏れた。

　勝てない。

　マルセルの緻密な読みも、私の悲壮な覚悟も、彼女たちの前では形無しだ。

「…まったく、あなたたちって子は…！」

　私は涙が滲むのを拭いもせず、ヴェリアルを走らせた。

　怒鳴りつけたいような、抱きしめたいような、ぐちゃぐちゃな感情を抱えて。

　エキュイエの運転席で、リーシャが立ち上がり、頭をぶつけている。それにもめげず、頭を抑えながら手を振っていた。

　まるで、「ただいま」と言うように。

　鳥籠の扉は、とっくに壊されていたのだ。

　彼女たちの、デタラメな強さによって。

　私は通信をオープンにするとと、精一杯の威厳と、隠しきれない喜びを込めて叫んだ。

「遅いですわよ！あなたたち！」

　私のヴェリアルの中で、イグニスが楽しそうに炎を揺らした気がした。