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第4話「いける！」

「小娘。さきほどの小僧の動きを覚えておるか？」

「小僧？あー、クラウディウス？」

「名前なぞ知るか！あの、いけすかない小僧じゃ！」

「あ、うん、覚えてるよ？」

「よし！あれと同じ動きをするのじゃ！」

　あれと同じ動き？えーと、回って、剣構えてたかな…。

「わかった」

　大剣、大剣。あ、あった。剣架にかけてあった訓練用の大剣を両手で握った。

「お、重い…」

　どういう仕組みなのかはわからないけど、大剣の重さを両手に感じる。そういえば、歩いた時も地面を踏みしめているような感覚があった。

「ねぇ、セラフィ？」

「不快か？ある程度の触覚や重さを感じた方がイメージしやすいかと思ってな。そこはコントロール可能だが、おぬしはどうしたい？」

「そんなこともできるんだ。んー、このままでいいかな。”見える”のと”感じる”のは違うしね。私にはこの方が合ってそうな気がする」

「その感覚は大事にした方が良いぞ。結局、動かすのはおぬしじゃ。わしは補助にすぎん。準備は良いか？」

「うん、お願い」

　剣術の授業の時に習った体捌きを思い出す。たぶん、あんな感じでいいはず。いつかルシア先輩のような美しい動きをしてみたいなぁ。

　剣を構える。

　クラウディウスがやっていたように。

　重い。

　本当に重い。

　でも、これが実戦の感覚なんだ。

「では、行くぞ」

　セラフィの声。

　その瞬間——

　体が動いた。

　足が地面を踏みしめる。重い音が響く。

　二歩目。

　バランスを取りながら。

　そして——

　剣を振り下ろす。

　空気を切り裂く感覚。

　重い剣が大きな弧を描く。

　バランスを崩しそうになる。

「おっと！」

　慌てて体勢を立て直す。

「ふむ、悪くないぞ、小娘」

　セラフィが言った。

「じゃが、まだ剣に振り回されておるな」

「そ、そうかも」

　息が、少し上がっている。

「もう一度じゃ。今度は、もっと剣の重さを感じろ。重さに逆らうのではなく、重さを使うのじゃ」

「重さを使う？」

「そうじゃ。剣の重さで、自然に振り下ろす。無理に力を込めるでない」

　なるほど。

「もう一度、行くよ」

「うむ」

　剣を構える。

　今度は剣の重さを感じる。

　重心がどこにあるか。

　どう振れば一番力が乗るか。

　そして——振り下ろす。

　さっきよりも、スムーズだった。

　剣の重さに任せて自然に振り下ろせた。

　バランスも崩してない。

「よし！それじゃ！」

　セラフィの声が嬉しそうだった。

「おぬし、飲み込みが早いの」

「えへへ」

『ヴァレンティア！』

　グレゴール教官の声が響いた。

　私は、はっとした。

『降りてこい』

「は、はい！」

　私はカデットから降りた。

　足が少し震えている。

　緊張と興奮で体が疲れている。

　教官が私のところに歩いてきた。

「ヴァレンティア、貴様、今のは何だ？」

「え、えっと…クラウディウスの動きを真似してみました」

「真似…だと？」

　教官が眉を上げた。

「貴様、授業で習った剣術を、もうシヴァルリィで再現できるのか？」

「は、はい…でも、まだ完璧じゃ…」

「いや、十分だ。授業で習った動きを、初めての搭乗でここまで再現できる者は滅多にいない」

　教官が、私のカデットの方を見ているのがわかった。

「貴様の機体、音が違う」

「え？」

「他の生徒の機体は、関節部から金属音がする。だが、貴様の機体はほとんど音がしない」

　教官が、鋭い目で私を見た。

「精霊力の浸透が異常に深い。まるで、何年も使い込んだ機体のようだ。おぬしの精霊は、何者だ？」

「え、えっと…セラフィ、です」

「名前を聞いておるのではない。どのような精霊だ？」

「それが…本人も覚えていないみたいで」

「覚えていない？」

「わしは記憶がないのじゃ」

　セラフィが私の肩から教官を見上げた。

「自分が何者か、なにをしてきたか、すべて忘れた」

「そのようなことがあるのか…」

　教官がセラフィをじっと見つめる。

「じゃが、風は操れる。それだけは分かっておる」

「風か」

　教官が何かを考え込むような表情になる。

「風の精霊で、ここまで機体を制御できるのか…いや、待て。もしかして」

　教官が何かに気づいたような表情になる。

「貴様、機体の調整をしたのか？」

「調整？」

「ああ。シヴァルリィの動きを最適化する整備技術だ」

　ああ、そういうことか。

「シヴァルリィのいろいろな音が聞こえて…あ、違った。えっと…少しだけ」

「音だと？」

　教官が目を見開いた。

「貴様、整備の知識があるのか？」

「父が整備士だったので」

「なるほどな」

　教官が納得したように頷いた。

「そうか。ギリク・ヴァレンティアの娘だったな。あの男の技術と『耳』を受け継いでいるのか」

　父さんの名前を聞いて、胸が熱くなった。

「はい！」

　自然と返事も大きくなった。

「よし、ヴァレンティア」

　教官が私を真っ直ぐ見た。

「貴様の『耳』は、今後必ず武器になってくる。そして、貴様にはそれを活かす地頭がある」

「え…」

「だが、慢心するな。技術は磨き続けなければ、すぐに錆びる」

「は、はい！」

「訓練を続けろ。いいな」

「はい！」

　教官は満足そうに頷いて、他の生徒たちのところへ戻っていった。

「小娘、すごいではないか！」

　セラフィが嬉しそうに言った。

「教官に認められたぞ！」

「う、うん…」

　でも、私は複雑な気持ちだった。

　嬉しい。

　認められたことは、嬉しい。

　でも——

　周りの視線が痛い。

　生徒たちが私を見ている。

　驚き、羨望、そして——嫉妬。

（ちょっと目立ちすぎたかな…）

　少しだけ後悔した。

◇

　訓練が終わり、私は練兵場を出た。

　エミリアが、駆け寄ってきた。

「リーシャ！すごかったね！」

「え、えへへ…ありがとう」

「私なんて、全然ダメだったよ。バランス崩しちゃったし」

　エミリアが、少し落ち込んだ顔をしている。

「大丈夫だよ、エミリア。初めてなんだから」

「でも、リーシャも初めてだったのに…」

「それは…セラフィのおかげだよ」

「ふふん」

　セラフィが、私の肩で胸を張った。

「そうだね。リーシャの精霊（エメル）、いろいろな意味で凄そう」

　エミリアが、セラフィを見る。

「あの、セラフィさん？よろしくお願いします」

「うむ。おぬしも精進するがよい」

　セラフィが、エミリアに向かって小さく手を振った。

　エミリアは、嬉しそうに笑った。

　その時、後ろから声がした。

「平民風情が、調子に乗るなよ」

　振り返ると、クラウディウスが立っていた。

　冷たい目で私を見下ろしている。

「今日はたまたまうまくいっただけだ。所詮、貴様は平民。貴族である僕には、永遠に勝てん」

「私、別に勝とうなんて思ってないけど…」

「ふん」

　クラウディウスが鼻で笑った。

「まあ、せいぜい頑張ることだな。どうせ、すぐに限界が来る」

　そう言い残してクラウディウスは去っていった。

　エミリアが怒った顔でその背中を見ている。

「やだもう、嫌味ったらしい！」

「まあまあ」

　私はエミリアをなだめた。

「気にしないでおこ」

「でも…！」

「大丈夫。私、負けないから！」

　私はクラウディウスの背中を見つめた。

（いつか実力で黙らせてやる）

　こうして、私、リーシャ・ヴァレンティアのミディとしての学院生活は始まった。

　『ハズレ精霊の飼い主』という汚名を『衝撃のデビュー』で塗り替えて。

　けれど、この時の私はまだ知らなかった。

　この平穏な日常が、遠くから迫る黒い足音によって、脆くも崩れ去ろうとしていることを。