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第37話「純真」

（Side：クラウディウス・エルデンベルク）

　ナーンデルの森、南部戦線。

　湿った風が、巨木の間を縫うように吹き抜ける。

　コックピットの中は、外気とは裏腹に、張り詰めた冷気に満たされていた。

　それは空調によるものではない。私の傍らに漂う、美しくも冷たい存在が発するものだ。

　氷の精霊、フロスティア。

　ダイヤモンドダストのように輝く粒子を纏った彼女が、私の肩越しにモニターを見つめている。

『…来る、クラウディウス。多数の熱源』

　鈴を転がすような、しかし感情の希薄な声が響く。

「ああ、分かっている」

　私は自身の心臓が早鐘を打つのを感じていた。

　これが戦場。父上が「野蛮」と切り捨て、忌避し続けた場所。

　だが、私にはここが、王城の舞踏会よりも遥かに神聖な場所に思えた。

『クラウディウス様、下がりすぎです！隊列から離れないでください！』

『右翼、敵影あり！我々が守ります、ご安心を！』

　通信機から響くのは、第四小隊の騎士たちの声だ。

　彼らはベテランだ。そして、その多くは平民上がりや下級貴族の出身である。

　彼らは私を「エルデンベルク伯爵家の御曹司」として扱い、腫れ物に触るように守ろうとしてくれている。

「…違う」

　私は唇を噛み締めた。

　彼らに悪気はない。それが軍としての規律であり、彼らなりの忠義なのだろう。

　だが、その過保護な壁は、私の誇りを傷つける刃だ。

　――高貴なる者の義務（ノブレス・オブリージュ）。

　力ある者は、力なき者を守らねばならない。

　高い地位にある者は、その身を挺して民の盾とならねばならない。

　それが貴族の血を引く者の務めだ。それが、私が信じる正義だ。

　なのに、今の私はどうだ？

　守られるべき民たちに囲まれ、彼らを盾にして安全圏にいる。

　これでは、口先だけで平和を説き、安全な場所で利権を貪る父上と同じではないか！

『敵、来ます！パンター三騎！散開して迎撃ッ！』

　前方の茂みが割れ、敵の先鋒が躍り出た。

　瞬時に反応した第四小隊のヴェルドルが、私の前に壁を作るように展開する。

『クラウディウス様はそのまま待機を！ここは我々が――』

「退け」

　私は無意識に呟き、フットペダルを限界まで踏み込み、意思をヴェリアルに叩き込んだ。

　背中にかかる強烈なＧ。

　私の機体は、味方のヴェルドルを強引に追い抜き、敵の真っ只中へと躍り出た。

『なっ！？クラウディウス様！？』

「君たちが戦場に散る必要はない。それは、力ある我々の役目だ」

　通信の向こうで騎士たちが息を呑むのが分かった。

　私は背部マウントから、身の丈ほどある大剣を抜き放つ。

　重い。だが、この重みこそが責任の重さだ。

　目の前に、敵のパンターが迫る。

　大斧を振りかぶり、私の頭上へと殺到する一撃。

　怖い。身体が竦みそうになる。私は初陣の、ただの学生なのだから。

　だが、それ以上の熱が、腹の底から湧き上がる。

　――あの方が見ている。

　脳裏に浮かぶのは、清廉なるオーレリア女王陛下の御姿。

　あの方の御心に報いるために。あの方の憂いを断ち切るために。

　私は、剣となる。

「フロスティア」

『ええ。…世界を止めてあげる』

　フロスティアが輝きを増し、絶対零度の冷気がコックピットを満たす。

　私の思考から、恐怖や迷いといった雑音が凍りついて剥がれ落ちていく。

　視界が急速にクリアになり、周囲の時間が泥のように重く、遅くなる。

　聞こえるのは、自分の心臓が刻む、冷徹なリズムだけ。

　――静寂。

　敵の斧が振り下ろされる。

　スローモーションのように迫る刃。

　私は回避しない。

　ヴェリアルの左肩、最も装甲の厚い部分を突き出し、強引に距離を縮め受け止める。

　凄まじい衝撃がコクピットを揺さぶり、警告灯が赤く明滅する。

　だが、耐えた。

　私のヴェリアルは、フロスティアの力で装甲表面に氷の被膜を展開している。衝撃は拡散され、致命傷には至らない。

「…そこだ」

　敵の動きが止まった一瞬。

　私は大剣を横薙ぎに振るった。

　技術などない。ただ、ヴェリアルの性能を剣に乗せ、力任せに叩きつける。

　重い手応えと共に、敵機の胴体がひしゃげ、千切れ飛んだ。

　断面から火花の噴き出し、森の闇を照らす。

　汚い。

　だが、これで一匹、あの方の敵が消えた。

「一匹」

　私は次なる敵へと向き直る。

　二機目の敵が、剣を突き出してくる。速い。ベテランの動きだ。

　まともにやり合えば、経験不足の私は翻弄されるだろう。

　だから、受ける。

　私はあえて機体を晒し、急所を外した箇所で敵の剣を受けた。

　装甲が削れ、金属が悲鳴を上げる。

　だが、肉を切らせて骨を断つ。

　敵の剣が食い込んだその距離は、私の大剣の間合いだ。

「貴様らが！この国にいること自体が！」

　絶叫と共に、大剣を上段から叩きつける。

　敵機が盾を掲げるが、ヴェリアルの力と大剣の質量は、盾ごと敵の腕を粉砕した。

　そのまま踏み込み、無防備になった頭部を兜割りにする。

　塊が潰れる不快な感触が掌に伝わる。敵機が沈黙する。

「二匹」

　荒い息を吐きながら、私は周囲を見渡す。

　味方の騎士たちが、呆然とこちらを見ているのが分かった。

　彼らは動けないのではない。私が前に出過ぎて、射線に入れないのだ。

　それでいい。

　君たちはそこで見ていればいい。血と泥にまみれるのは、私一人で十分だ。

　それが、上に立つ者の務めだ。

　その時、森の奥から新たな殺気が膨れ上がった。

　今までの有象無象とは違う、鋭く、重いプレッシャー。

「…来たか」

　木々をなぎ倒し、現れたのは存在感のある影。

　パンターブリッツ。

　その黒い体には、返り血のように赤い塗装が施されている。

　敵機は両手に双剣を持ち、獣のような唸りを上げて突っ込んできた。

　速い。

　フロスティアによる知覚加速をもってしても、その動きは疾風のようだ。

　しかし、この速さを私は知っている。学院での屈辱が蘇る。

『速い…けど、直線的よ』

　フロスティアが囁く。

　そうだ。私には引けない理由がある。

　ここを通せば、後ろにいる騎士たちが死ぬ。

　そして何より、この程度で後れを取るようでは、父上に――あの男に、言葉で負けることになる。

『力など野蛮だ』

　父の声が聞こえた気がした。

「黙れッ！」

　私は叫びと共に、防御を捨てて踏み込んだ。

　敵の双剣が迫る。

　私はヴェリアルとフロスティアの力を、前面の装甲に集中させる。

　防御ではない。突撃だ。

　身体ごとぶつかるようなタックル。

　双剣が装甲を切り裂く不快な音と、両機が激突する重い衝撃が全身を襲う。

　コックピットの中で、私は血の味を感じた。舌を噛んだか。

　だが、私のヴェリアルの質量が勝った。

　ブリッツが、衝撃で体勢を崩し、たたらを踏む。

　その一瞬の隙。

　私の視界には、敵機のコックピットしか映っていなかった。

「女王陛下の御為にッ！」

　渾身の力で、大剣を突き出す。

　切るのではない。巨大な鉄の杭を打ち込むような刺突。

　大剣の切っ先が、ブリッツの胸部装甲を貫き、背中へと突き抜けた。

　敵機が痙攣し、激しく火花を散らす。

　私はさらに前進の思念を込め、敵機を串刺しにしたまま巨木へと叩きつけた。

　勝負あった。

　誰の目にも明らかだった。

　敵の光は消えている。

　だが、私の中で燻る熱は、収まるどころか冷徹な狂気へと変貌していた。

　まだだ。

　まだ動いている気がする。

　こいつらは、また立ち上がって、あの方の国を汚すかもしれない。

　父上の嘲笑が、耳元で呪いのように囁く。

「消えろ…消えろッ！」

　私は大剣を引き抜き、倒れ込んだ敵機に向かって振り下ろした。

　装甲がへこみ、破片が飛び散る。

　手には、硬いものを砕く感触が伝わってくる。それが妙に心地いい。

　何度も。

「私の視界から！あの方の国から！消え失せろ！」

　敵機は既に動かない。頭部は潰れ、胸部は抉れ、ただのスクラップになっている。

　それでも私は止まれない。

　これは戦いではない。証明だ。

　私が、父上とは違うという証明。私が、民を守る貴族であるという証明。

　周囲の騎士たちが、恐怖に青ざめて見ているのが分かる。

　「味方」であるはずの彼らが、私を「化け物」を見るような目で見ている。

　構わない。理解されなくていい。

　孤高であることこそが、王者の剣たる証なのだから。

『エルデンベルクの坊ちゃん、そこまでにしておきな』

　不意に、冷静な声が通信機から響いた。

　同時に、青い機体が私のヴェリアルの腕を掴み、制止した。

　近衛騎士団長、ジェラール・バグラム。

『敵はもういない。鬱憤晴らしは別なとこでしな』

「…っ！」

　その静かな威圧感に、私はハッと我に返った。

　フロスティアが与えてくれていた氷のような冷静さが霧散し、狭まっていた視界が開ける。

　目の前には、原形をとどめないほど破壊された敵機の残骸。

　そして、後ろを振り返れば、守ったはずの第四小隊の騎士たちが、一歩引いた場所でこちらを見ていた。

　感謝よりも、畏怖の色を浮かべて。

　全身の力が抜け、私はシートに沈み込んだ。

　激しい息切れ。心臓が破裂しそうだ。

　手が震えて止まらない。

「はぁ…はぁ…」

　私は勝ったのだ。

　守ったのだ。

　誰の助けも借りず、己の力だけで。彼らに指一本触れさせずに。

　ふと、頬を温かいものが伝った。

　涙？

　悲しいわけではない。怖いわけでもない。

　ただ、胸の内に渦巻いていたどす黒い感情が、出口を見つけて溢れ出したようだった。

「…私は、戦える」

　震える声で、誰に聞かせるでもなく呟く。

「父上とは違う…私は、力で…守ってみせる…」

　ジェラール団長の青い機体が、何も言わずに私の横に立った。

　その沈黙が、今の私には唯一の救いだった。

　ただ、圧倒的な疲労感と、空虚な達成感だけが、コックピットの中を満たしていた。