「ハズレ精霊の飼い主」と馬鹿にされた整備士の娘ですが、機体の悲鳴が聞こえるので、貴族の皆様より上手く操れますよ？

第34話「狼煙」

（Side：グリュメル中将（ガルドラム王国　南部方面軍））

　ガルドラム王国南部、城塞都市「レグシム」。

　無機質な石壁に囲まれた司令室には、今日も冷たい空気が澱んでいた。

　私は壁一面に貼られた巨大な作戦地図を見上げる。

　そこには、我が軍の支配領域を示す赤と、リュクスカイン王国の青が複雑な曲線を描いて対峙している。その境界線は、ここ数ヶ月ピクリとも動いていない。

「先にアルトリーベに送り込んだ傭兵共はうまくやっているようだな」

　私は手元の報告書を指で弾きながら、背後に控える副官に声をかけた。

「そのようです。ナーンデルの森、北部、南部の旧街道周辺を暴れてるようですね。略奪、放火、小規模な遭遇戦…彼らは『仕事』熱心ですよ」

　パイトネス少佐の声は、いつも通り抑揚がない。

　だが、その報告内容は私の口元を緩ませるには十分だった。

「やつらに支給したのはパンターなのだろう？」

「はい。現在、合計九騎のパンターを貸与しています。整備状態は最低限、武装も旧式のものですが」

「パンターも、そろそろお役御免のシヴァルリィだ。ここで使い潰してもらっても問題はないな」

　型落ち寸前の量産機。それを金で雇った傭兵に使わせ、敵地で暴れさせる。

　壊れようが奪われようが痛くも痒くもない。

　むしろ、敵の戦力を分析するための捨て駒としては上等すぎるくらいだ。

　傭兵たちは自分たちが「主戦力」だと思い込んでいるようだが、滑稽な話だ。

「そういや、今回の中央からの補給…新型の『ヴォルフラム』は何機配備されたんだ？」

　私は本題を切り出した。

　今回、私が中央司令部に頭を下げてまで要請した補給の目玉。

　パンター、パンターブリッツの上位機種として開発された最新鋭機だ。

　その装甲硬度と出力係数は、既存のシヴァルリィを過去にするとの触れ込みだった。戦局を単騎で変えうる「怪物」。

「二騎です」

　パイトネスが事務的に答えた。

「…は？」

　私は思わず振り返った。聞き間違いかと思ったが、副官は涼しい顔で指を二本立ててみせた。

「二騎だと！？二十騎の間違いではないのか！？」

「二騎ですよ？間違いなく」

「中央はなにを考えてるんだ…！」

　私はデスクを拳で叩いた。重い音が室内に響く。

　書類の束が崩れ落ちたが、気にする余裕などない。

　こちらの戦力を増強しろとあれほど要請したというのに、たったの二騎だと？南部戦線を軽視するにも程がある。

　ジグムント陛下の威光も、中央の腐った官僚どもの手にかかればこのザマだ。

「これでも優遇された方ですよ、閣下。北部のノルドグラード連合戦線が泥沼化して、予備戦力まで食われていますから。新型を二騎も回してくれたのは、ある意味奇跡です」

「…チッ」

　パイトネスの正論が余計に癇に障る。

　北が押されているのは知っている。だが、だからこそ、手薄な南からリュクスカインを食い破り、資源と「精霊の泉」を確保する必要があるというのに。

　戦略というものがまるでわかっていない。

「…いいだろう。ないものねだりをしても始まらん」

　私は怒りを腹の底に沈め、思考を切り替えた。

　手札が少ないなら、使い所を見極めるだけだ。

　虎の子のヴォルフラムを、アルトリーベごときの前哨戦で消耗させるわけにはいかない。

「ヴォルフラムの一騎は私が使う」

「閣下が、ですか？」

　パイトネスが目を丸くした。

「ああ。私が直接、ミラボー攻略の本隊を指揮する。国境を越え、正面から奴らを粉砕してやる」

「司令官自ら最前線とは…中央が渋い顔をしますよ」

「構わん。安全な後方でふんぞり返っているだけの指揮官など、兵はついてこんよ。それに、新型の性能をこの目で確かめたい。…この体の血が錆びつかないようにな」

　私は自分の手を強く握りしめた。

　軍人としての本能が、戦場を求めている。

「では、残りの一騎は？」

「それは君に使ってもらう、少佐」

「…はい？」

　パイトネスが初めて動揺を見せた。

「話を進めよう。アルトリーベ戦線だ。プラキス中佐とネカルダ中佐に、それぞれパンター三十騎とブリッツ六騎の指揮権を与える」

「…あの二人に？猪突猛進だけが取り柄の無能ですよ。緻密な作戦行動など期待できません」

「だからいいんだ。有効活用だよ。ナーンデルの森の北部と南部は、現在の傭兵のように、派手に暴れてもらえればいい。オルベン氏から送ってもらった、残りの傭兵もすべてここに配備だ」

　私は地図上のアルトリーベ領、その両翼を指でなぞった。

　派手な音を立て、敵の目を引きつける案山子。それには、あの二人のような騒々しい男たちが適任だ。

　敵は必ず釣られる。

「あとリヴェノ大佐を呼んでくれ。彼に中央湿地帯の本命を任せたい」

「わかりました。リヴェノ大佐なら、隠密行動も適任でしょう」

　リヴェノは冷徹で忍耐強い男だ。

　敵が両翼の騒ぎに気を取られている隙に、音もなく湿地帯を抜け、喉元に噛み付く。

　その役目は彼にしか務まらない。

「そして、本番のミラボー戦だ。国境側の本隊戦力、パンター六十騎、ブリッツ三十騎は近郊に配備済みだな？」

「はい。いつでも動けます」

「よし。私がヴォルフラムを駆り、この本隊を率いて国境の砦を叩く。敵の主力は必ずここに出てくる。そこを釘付けにする」

　私は地図上のミラボー国境を拳で叩いた。

　そして、意味ありげに笑みを浮かべ、副官を見た。

「そこでだ、パイトネス少佐。君には『別動隊』を率いてもらう」

「別動隊…ですか？」

「ああ。残りの八騎は精鋭のブリッツを選抜しろ。その少数精鋭で、ミラボーの『無防備な背中』を刺すのだ」

　パイトネスが怪訝な顔をする。

「背中？ミラボーの背後は険しい山脈か、海しかありませんよ。まさか山越えをしろと？」

「ふふふ。オウラムの商人、オルベン氏から、面白い『裏口』の鍵を預かっていてな」

　私は地図の東端、誰もが通行不能だと思っている場所を指差した。

「まさか、こんなところに抜け道があるとは、リュクスカインの連中も夢にも思うまい」

「…なるほど。商人の情報網、恐るべしといったところですか」

　パイトネスが納得したように頷く。

　金さえ払えば、国の門さえ開かれる。つくづく嫌な時代だが、利用できるものは利用させてもらう。

「私が国境で派手に花火を上げ、敵の主力を引きつけている間に、君はそこから侵入し、一気にミラボーを制圧し、占領しろ。ヴォルフラムの性能があれば、留守番の予備兵など紙屑同然だろう」

「…過分な評価ですね」

「君の事務処理能力だけを買っているわけではない。中央からの目付役として送り込まれるほどの男だ。腕の方も錆びついてはいないのだろう？」

　パイトネスは一瞬沈黙し、やがて静かに眼鏡の位置を直した。

「…ヴォルフラムで、久しぶりの前線を楽しんできます。無人の野を駆け抜け、即時占領して事後処理。…了解しました」

「ああ、期待しているぞ」

　最新鋭機ヴォルフラム。それを駆る司令官と副官。

　正面からの鉄槌と、誰も予想し得ない方角からの毒針。

　これだけの布陣を敷けば、落ち目のリュクスカインなどに負ける要素はない。

「さあ、始めようか。豚どもを食らい尽くす祝宴を」

　私の呟きは、冷たい司令室の空気に吸い込まれて消えた。

　歯車は回り始めた。もう、誰にも止められない。