「ハズレ精霊の飼い主」と馬鹿にされた整備士の娘ですが、機体の悲鳴が聞こえるので、貴族の皆様より上手く操れますよ？

第3話「ワクワク」

　ハッチから中へと入った。コックピット内部は思ったより広い。

　中央には、宙に浮いた座席。黒い革張りで、使い込まれている。その両脇には肘置きがあり、そこには無数のキーボタンが並んでいる。足元には二つのフットペダル。

　周囲の壁には、配管や配線が走っている。時折、微かに光っているのは、精霊力の流れを示すものだろうか。

「これが、シヴァルリィのコックピット…」

　授業で習った通りだと思いながら、座席へと近づくと、背後でハッチが閉まる音がした。

　重い金属音。

　瞬間、周囲が真っ暗になった。

「うわっ」

「落ち着け、小娘。授業で習ったのじゃろう？」

「う、うん…」

　目を閉じて息を整えた。確かに授業で習った。ハッチが閉まると暗くなるが、すぐに——

　ほんのりと、コックピット内部が明るくなった。

　淡い光。光源は見えないが、壁全体が微かに発光しているようだ。

「ほらな」

「うん、すごい。本当に授業で習った通りだ」

　もう一度、座席を確認し、フットペダルの位置を確認する。

「ちょっと遠いな」

　小柄な私には、標準設定のままでは足が届かない。

「調節できたはず」

　座席の横にあるレバーを探した。教科書通りの位置に確かにある。金属製で少し冷たい。

「よし、これを」

　レバーを引き上げると、小さな音がして、フットペダルの位置がスライドしてくる。機械的な精密な動き。

　何度かレバーを操作して、ちょうど良い位置に調整する。

「これでよし！」

　フットペダルの感触を確かめながら座席に座った。

　革の感触。少し硬いが体にフィットする。

　瞬間——

　視界が、一気に開けた。

「うわぁ…！」

　コックピット内部が一気に明るくなった。

　全周囲の外の光景が見える。まるで、何もない空間に座っているかのよう。

　前方には練兵場が広がっている。グレゴール教官や同期生たちの姿が見える。ロルフのおっちゃんの姿も。エミリアが心配そうにこちらを見ている。

　左右も、後方も、すべて見える。

　空も、雲も、鳥が飛んでいるのも見える。

　そして、視界を遮らない位置——正面の左右に、計器類が投影されている。

　精霊力の流れを示す青いゲージ。

　機体の姿勢を示す簡易的な図。

　周囲の状況を示す、ぼんやりとした感知図。

　不思議なことに、カデットの腕や体は見えない。視界を遮るものが何もない。

「これも授業で習った通り。でも、実際に見ると、すごい」

　ゆっくりと周囲を見回した。

　視線を動かすだけで、あらゆる方向が見える。まるで、自分が巨人になったかのような感覚。

「ほほう、面白い仕掛けじゃの」

　セラフィが、リーシャの頭上の小さなスペースに座りながら、きょろきょろと周囲を見回している。

「わしも、こんなものは初めて見るぞ。記憶にはない光景じゃ」

「セラフィって、何歳なんだろ」

「さあの。思い出せぬ」

　セラフィが飛んでいき、小さな手で計器に触れようとして手がすり抜けた。投影だからだ。

「ふむ、触れぬのか。不思議な技術じゃ」

　セラフィの行動を微笑ましく見ながら、大きく深呼吸をした。

　心臓が早鐘を打っている。

　ついに、この時が来た。

「…よし」

　意を決してセラフィに声をかけた。

「行くよ！セラフィ！力を貸して！」

「うむ！任せい！」

　目を閉じ、これまで学んだことを思い出す。起動時の注意点。精霊力の流れ。重心の位置。すべてを、頭の中で確認する。

そして、心の中で念じた。

（起動して）

　その瞬間——

　機体全体が、微かに震えた。

　それは、精霊力がフラクタル鉱の結晶構造に浸透していく振動。温かな力が、機体の隅々まで、まるで血管を流れる血液のように行き渡っていく。

　低い共鳴音がコックピットに響いた。静かで神秘的な音。まるで巨大な生き物が目覚めるような。

　計器が次々と点灯する。

　青いゲージが、ゆっくりと上がっていく。

　機体姿勢、正常。

　精霊力流量…増大…規定値到達…安定。大丈夫、これならいける。

「セラフィ、ありがとう」

「なんじゃ？まだなにもしとらんぞ？」

「言いたかっただけ」

　続けて駆動系の起動が完了したことを告げるシグナルが点灯した。

「すごい…これが、シヴァルリィ…」

　視界が、さらに鮮明になった気がする。

　そして——

　耳を澄ませた。父から受け継いだ「耳」。シヴァルリィの音を聞き分ける力。

　機体全体から、様々な音が聞こえてくる。

　精霊力が流れる、微かな共鳴音。

　関節部の僅かな軋み。

　フラクタル鉱の結晶が振動する音。

（この音…右脚の第二関節、少し引っかかってる）

　機体は古い。何年も何年も生徒に使われてきた精霊騎士学院のカデットだ。完璧な状態であるはずがない。

（左腕の肘関節も、精霊力の流れが少し滞ってる）

　でも、それは問題ではない。

　むしろ——

（機体の癖が分かれば、それに合わせて動かせる）

　手元のキーボタンをいくつか操作した。いくらか音がマシになった気がする。

　外の音も聞こえてきた。

　風の音。生徒たちのざわめき。遠くで鳥が鳴いている。そして——

『ヴァレンティア、聞こえるか？』

　グレゴール教官の声が外部音声として聞こえてくる。まるで、すぐ隣で話しているかのようにはっきりと。

「は、はい！聞こえます！」

『起動に時間がかかっているようだが大丈夫か？』

「はい！大丈夫です！今から動かします！」

（立ち上がって）

　念じると同時に、機体が滑らかに立ち上がった。

　視界が一気に高くなる。

「うわぁ…高い…」

　十メートルの高さから見下ろす世界。

　人が小さく見える。地面までの距離が恐ろしいほど遠い。

「すごい！すごいよセラフィ！」

「ふふん、これくらい朝飯前じゃ」

　セラフィが得意げに言う。

「じゃが、おぬしもなかなかじゃな。思念が明確じゃ」

「本当！？うれしい！」

『では、歩いてみろ』

　教官の声が響く。

『ゆっくりでいい。一歩ずつ確認しながら進め』

「はい！」

（右脚、前に。バランス重視で）

　カデットの右脚が前に出た。

　滑らかに。

　視界が少し前に移動する。

　そして着地。

　足が地面を踏む音。土が僅かにへこむ。

　でも、衝撃はほとんどなかった。

　座席が宙に浮いているおかげもあるが、それ以上に機体自体が衝撃を吸収している。

（重心を中心に保って…）

「小娘、重心の補正やバランス調整はわしがやる。おぬしは行動を示してくれればよいぞ」　

「うん、わかった」

（次は左脚）

　左脚が前に出る。

　また滑らかに着地。

　やはり衝撃はほとんどない。興奮で胸が高鳴るのを感じた。

「…すごい。思った通りに動く…思っただけで動いてる！」

「それが、わしの力じゃ」

　セラフィが得意げに胸をそらした。

「おぬしの思念を、わしが読み取って、最適な動きに変えておるのじゃ。じゃが、おぬしの思念が明確だから、わしも動かしやすい」

「セラフィのおかげだよ！」

　その時——

　機体が、僅かに傾いた。

（あ、バランスが…！）

　外から見ている人には分からないほどの、僅かな傾き。

（落ち着いて…重心を中心に…）

　父から学んだ重心管理の知識。

　授業で習った機体制御の理論。

　それらを総動員して思念を集中させた。

（戻して）

　機体が体勢を立て直した。

「おぬし、今、自分で立て直したのか？わしがやるよりも早く？」

　セラフィが驚いた声で言った。

「うん…ちょっと焦ったけど」

「見事じゃ。驚いたぞ。普通ならそのまま倒れておる。まぁ、わしがそんなことはさせんがな！」

　右、左、右、左。

　カデットが歩き始める。

　滑らかに。自然に。機体の癖を理解し、それに合わせて動かす。

　父から受け継いだ力と、授業で得た知識と、セラフィの力。

　三つが合わさって初めて実現できた動きだった。

「ふふん、悪くない。だが小娘、これだけでは終わらんぞ？」

　セラフィが不敵に笑う。

「え…？」

「あの小僧に見せつけてやるのじゃ！本当の『格の違い』というやつをな！」