「ハズレ精霊の飼い主」と馬鹿にされた整備士の娘ですが、機体の悲鳴が聞こえるので、貴族の皆様より上手く操れますよ？

第20話「野良犬」

　王立技術院の地下に広がる、広大な屋内試験場。

　無機質な灰色の壁に囲まれたその空間は、新型機『ヴェリアル』の性能評価試験のために開放されていた。

「マルセル・ロシュフォール対エミリア・ノーヴェ。始め！」

　管制室からのブザー音が響くと同時に、二騎の機体が動いた。

　距離を取ろうと後退するのはマルセル先輩の機体だ。彼らしく慎重な立ち上がりを見せている。彼の手には、この機体のために新造された高精度クロスボウが握られていた。

『風速、湿度、補正完了。…射線確保』

　マルセル先輩の冷静な声が通信機越しに聞こえる。

　彼のヴェリアルは、射撃時の安定性を高めるために脚部のアンカーで地面を捉え、上半身の揺れを極限まで抑え込んでいた。

　対するエミリアの機体は、落ち着きなく左右にステップを踏んでいる。

　背中には三本の短槍。頭部には、水の精霊プルルの感知能力を増幅するための大型センサーユニットが取り付けられていた。

『そこっ！』

　訓練用のボルトが、空気を切り裂いて一直線に飛翔した。

　誰もが命中を確信したタイミング。

『プルル、右ね！』

　エミリアの機体が、まるでダンスを踊るようにくるりと回転した。

　ボルトは彼女の機体のすぐ横をすり抜け、後方の壁に当たって跳ね返った。

『なっ…！？完全に死角からの射撃だったはずだ！』

『プルルが教えてくれたの！』

　エミリアは笑いながら、機体の背中から短槍を引き抜き、投擲の構えを取る。

　その動きは洗練されているとは言い難いが、エメルのサポートを受けた勘のようなものが、ヴェリアルの高反応によって実現されていた。

『ふむ。あの眼鏡の小僧、理論値に頼りすぎて相手の「勘」を計算に入れてねぇな。だが、あのクロスボウ、悪くねぇな』

　通信機から、ポゾスのおやっさんのしわがれた声が聞こえてくる。

『あの娘っ子の方もだ。センサーの同調率が異常に高い。ありゃあ機体の性能っていうより、精霊との相性勝ちだな。おもしれぇ』

　おやっさんは、自分が直接手掛けたわけではないヴェリアルの動きを、まるで我が子を見るような厳しい、けれど温かい目で見守っていた。

　続いて行われたのは、ルシア先輩とクラウディウスだ。

　こちらは打って変わって、激しい近接戦闘となった。

　鋭い金属音が試験場に反響する。

　ルシア先輩の長剣が、炎のような揺らぎを纏って斬りかかる。

『遅い！』

　クラウディウスが、身の丈ほどもある大剣でそれを受け止めた。

　火花が散り、二騎の装甲が擦れ合う嫌な音が響く。

　以前の彼なら、力任せに振り回してバランスを崩していただろう。だが、今の彼の動きには「タメ」があった。

　大剣の重さを利用し、遠心力と機体自体のトルクを同調させている。

『くっ…重い！』

　ルシア先輩が呻き、バックステップで距離を取ろうとする。

　彼女の機体は、ヴェリアルの装甲を削ぎ落した機動性重視。正面からの押し合いでは分が悪い。

　瞬時にキーボタンを操作し、出力を調整して側面へ回り込もうとする。

『逃がさん！』

　クラウディウスの機体が、強引に踏み込んだ。

　床が砕け散るほどの踏み込み。

　大剣が唸りを上げて横薙ぎに払われる。

『あの馬鹿力、フレームが悲鳴を上げてやがるぞ。だが、出力伝達のロスがねぇ。…ふん、あの銀髪の坊主、ミラボーでへし折られたっていう鼻っ柱を、自分で継ぎ直してきたか』

　おやっさんが、煙草の代わりに咥えた清涼スティックを噛み砕く音が聞こえた。

『お嬢ちゃんの方は、ちと真面目すぎるな。機体のスペックを信じて、もう少しラフに動かしてもいいんだが…ま、そこが彼女の良さか。駆動系の排熱処理は完璧だ』

　二戦が終わり、それぞれの機体が整備ドックへと下がっていく。

　試験場の空気が、熱を帯びたまま静まり返る。

　そして、私の番が回ってきた。

◇

　私はヴェリアルと共に開始位置についた。

　腰には二振りの小剣。

　シートに深く体を沈め、感覚を研ぎ澄ます。

「準備いい？セラフィ」

「うむ。いつでも来るがよい！」

　けれど。

　いつまで待っても、対戦相手が現れない。

　誰も来ない。

「あれ？おやっさん、私は誰と…？」

　私は通信機のスイッチを入れた。

　予定では、近衛騎士団の部隊長が相手をしてくれるはずだった。

『スタークのやつなんだが、おっかしいな。時間には厳しい男なんだが』

　おやっさんの困惑した声が返ってくる。

　その時だった。

　試験場の入り口から、一人の男が入ってくるのが見えた。

　だらしない格好をした、無精髭の男だ。

　その背後には、闇が凝縮したような黒い獣の形をしたエメルが付き従っている。

　そして、男の足元には――近衛騎士の制服を着た男性が転がっていた。

「団長…！」

　転がされている男性――おそらくスターク部隊長が、うめき声を上げながら顔を上げる。

「おれがやりますって…」

「うるせぇ、おまえは黙ってろ」

　鈍い音が響いた。

　男がスターク部隊長を無造作に殴りつけたのだ。部隊長は白目を剥いて再び沈黙した。

（ひっ…！）

　私は思わず息を呑んだ。

　乱暴なんてレベルじゃない。

　男は気絶した部下を邪魔くさそうに跨ぐと、管制室に向かって手を振った。

「ジェラール！てめぇ、おれのシマで何してやがる！」

　おやっさんの怒声がスピーカーから響く。

　男――ジェラールと呼ばれた人物は、私の方を見ながら悪びれる様子もなくニヤリと笑った。

「お嬢ちゃん、おまえさんの相手はおれだ」

　マイクも使っていないのに、その声はよく通った。

　腹の底に響くような、低い声。

「おやっさん！おれのヴェリアルは！？」

『…組上がっちゃあいるがな。まだなんも調整してねぇぞ』

「上等上等！ハンデとしちゃあちょうどいい！武装も訓練棒一本で充分」

『…仕方ねぇなぁ…おい！準備してやんな！』

『「…へい！」』

　管制室の奥から、技師たちの困り果てたような、しかしどこか諦めを含んだ返事が聞こえた。

　私は呆気にとられて、その様子を見ていることしかできなかった。

　何が起きているのか分からない。

　ただ一つ分かるのは、あの男が纏っている空気が、尋常ではないということだけだ。

「おやっさん…誰？」

　私は震える声で尋ねた。

『ジェラール・バグラムっていうヤツでな』

　おやっさんが、ため息交じりに教えてくれた。

『近衛騎士団の団長で、どんだけ功績をあげても叙爵したがらねぇ変わりもんだ。戦場以外の表舞台にはでてこないヤツだからな、知らねぇのも無理はねぇ』

「団長…！？」

　そんな偉い人が、あんな浮浪者みたいな格好で、部下を殴って割り込んでくる！？

『だがな、とんでもなく強ぇぞ。あいつは「王宮の野良犬」なんて呼ばれてるが、噛みつかれたらただじゃ済まねぇ』

　おやっさんの声が、急に低くなった。

『ヤツのエメル、あの後ろにいる漆黒の雷獣『ヴォルグ』も規格外だしな。…嬢ちゃん、気をつけろよ。あいつは訓練だろうが実戦だろうが、手加減を知らねぇからな』

　その言葉と共に、試験場の搬入口から一機のヴェリアルが運ばれてきた。

　塗装もされていない、剥き出しの金属色をした機体。

　それを、あの男が駆るのだ。

◇

　挨拶もそこそこに、ジェラール機がすっと右手を挙げた。

　指先をクイクイと曲げる。

　挑発。

　カチンと来た。

「行きます！」

　念じるよりも速く、機体が弾丸のように加速する。

　腰の小剣二振りを抜き放ち、左右から挟み込むように斬りかかる。

　速い。自分でも驚くほどの速度だ。これなら――！

　硬質な衝撃音が、鼓膜を震わせた。

　視界が激しく揺れる。

　斬った感触がない。

　ジェラール機は、最小限の動き――半歩だけ重心をずらし、私の剣を訓練棒一本で受け流していた。

「遅い」

　直後、腹部に重い衝撃が走った。

　蹴られたのだ。

　私のヴェリアルはボールのように吹き飛ばされ、地面を転がった。

「なっ、なんじゃあやつは！？動きがわからん！」

　セラフィが悲鳴を上げる。

　私はすぐに体勢を立て直した。

　悔しい。未調整のヴェリアルで遊ばれている。

「これなら！」

　私は肩の裏に仕込んだ予備の小剣二本を射出した。

　四本の剣による、不規則な軌道の同時攻撃。

　ポゾスのおやっさんが「ジャグリング」と言った、私の切り札！（予定）。

「ほう」

　ジェラール機が初めて反応した。

　だが、彼は避けない。

　訓練棒を無造作に振るう。

　連続する乾いた音が響き、四本の剣が全て弾き飛ばされた。

　まるで、最初から軌道を知っていたかのように。

「悪くないアイデアだ。だが、殺気が漏れすぎだぜ、お嬢ちゃん」

　眼前。

　いつの間にか、ジェラール機が目の前にいた。

　速いのではない。気配が消えていたのだ。

「しまっ――」

　反応する暇もなかった。

　胸元に、冷たい訓練棒が突きつけられていた。

　実戦なら、コックピットごと貫かれている。

「…詰み、だな」

　ジェラールの欠伸混じりの声が聞こえた。

　完敗だ。

　手も足も出なかった。

　ヴェリアルの性能を極限まで引き出したつもりだったのに、子供扱いされた。

　ジェラール機が訓練棒を下ろす。

「まあ、学生にしちゃ上出来だ。機体のクセも悪くねぇ。…精進しな」

　それだけ言い残し、塗装もされていない灰色の機体は背を向け、悠然と去っていった。

　まるで嵐が過ぎ去った後のような静寂が、試験場に取り残される。

　私は大きく息を吐き出し、震える指先でシートの肘置きを掴んだ。

　完敗だ。

　手も足も出なかった。

　ふと、視線を感じて顔を上げる。

　頭上の観覧席。ガラス張りの部屋の最上段。

　そこに立っていた豪奢な服の老人が、ゆっくりと踵を返して部屋を出ていくところだった。

　その表情は見えない。

　けれど、その背中は雄弁に語っていた。

　今の無様な敗北も、ジェラールの圧倒的な力も、すべては想定内だとでも言うような、謁見の間では見せなかった威圧感。マクシミリアン公爵。

「あやつらが…王都の「魔物」か」

　セラフィが忌々しげに、けれどどこか警戒を含んだ声で呟く。

　私は、去りゆく老人の背中と、ジェラールの消えた搬入口を交互に見つめた。

　私たちには、まだ見えていない壁がある。

　王都という場所は、ただ技術があれば生き残れるほど甘い場所ではない。

　それを骨の髄まで思い知らされた、ほろ苦い模擬戦だった。