「ハズレ精霊の飼い主」と馬鹿にされた整備士の娘ですが、機体の悲鳴が聞こえるので、貴族の皆様より上手く操れますよ？

第18話「叙勲」

（え？報告ってこういうのなの！？）

　私は心の中で絶叫していた。

　額から冷たい汗がダーっと流れるのを感じる。

　視界の端まで広がる深紅の絨毯。

　見上げるほど高い天井には、歴代国王の功績を描いたフレスコ画。

　そして、壁際にずらりと並んだ、煌びやかな衣装に身を包んだ貴族たち。

　王城、謁見の間。

　その最奥、一段高い場所に設置された玉座に、一人の少女が座っている。

　豪奢なドレスに身を包み、流れるような美しい金髪に、不釣り合いなほど大きな王冠を戴いた少女。

　彼女こそが、このリュクスカイン王国の主、オーレリア女王陛下だ。

　十二歳という幼さながら、その碧眼は静かに私たちを見下ろしている。

　その玉座の右側には、娘と同じ金髪を緩く結い上げた、柔和な顔立ちの女性――摂政であるエレオノーラ王太后陛下。喪服を思わせる黒いドレスを着ているが、その雰囲気はどこまでも優しげだ。

　左側には、少し背中の丸まった、人の良さそうなおじいさん――国軍総司令官であり、王太后の実父でもあるマクシミリアン公爵閣下が控えている。中肉中背で、ニコニコと穏やかな笑みを浮かべているが、その双眸には鋭い光が宿っている。

　そんな雲の上の存在たちの前で、私たち五人は一列に並んでひざまづいていた。

　ただの「報告」だと聞いていたのに、蓋を開ければこれだ。

　正装（といっても、急遽用意された貸衣装だ）に着替えさせられ、いきなりの叙勲式。

　心臓が早鐘を打って痛いくらいだ。

（セラフィ、どうしよう。私、震えてない？）

（震えておるのう。小刻みに揺れておるぞ。まあ、わしは堂々としておるがな！）

　セラフィがどこか楽し気だ。私の肩の上でふんぞり返っている。こいつの度胸が羨ましい。

「これより、ミラボー防衛戦における功労者への叙勲を行う」

　式部官の厳かな声が響く。

　静まり返った広間に、私の喉が鳴る音すら響きそうだ。

「ルシア・アルトリーベ」

　最初に名前を呼ばれたのは、家格が高く最年長のルシア先輩だった。

　彼女は負傷した腕を感じさせない凛とした歩調で進み出る。

　マクシミリアン公爵が、厳かな足取りで歩み寄り、彼女に勲章を授与する。

「その武勇、実に天晴れであった。父、アルトリーベ侯爵も鼻が高いであろう」

「恐縮です。全ては女王陛下と、王国の安寧のために」

　ルシア先輩は完璧な礼を返した。さすがだ。

「マルセル・ロシュフォール」

　次に呼ばれたマルセル先輩は、緊張で少し顔色が青かったが、背筋を伸ばして進み出た。

　公爵から勲章を受け取ると、彼は震える声を必死に抑えて口を開いた。

「今後も、この身の続く限り、リュクスカイン王国のために尽くす所存です」

「うむ」

　公爵が重々しく頷く。

　その様子を、貴族の列から心配そうに見つめる男性がいた。彼と同じ眼鏡をかけ、しきりにハンカチで額の汗を拭っている。あの人がロシュフォール子爵だろうか。胃薬をあげたい気分だ。

「クラウディウス・エルデンベルク」

　三番目に呼ばれたクラウディウスが、優雅な所作で立ち上がった。

　自信満々のいつもの彼だ。

　だが、玉座の前に進み出て顔を上げ、オーレリア女王陛下と目が合った瞬間――。

　ピシッ。

　彼が一瞬、石のように固まった。

　表情は変わらない。礼の姿勢も崩さない。

　けれど、近くにいた私には分かった。彼の纏う空気が、劇的に変わったのを。

　公爵が勲章を差し出す。

　クラウディウスはそれを受け取り、深く一礼した。そして、顔を上げると、熱のこもった瞳で女王陛下を見つめ、静かに、しかし力強く言った。

「この勲章に誓いましょう。我が剣は、ただ一人、女王陛下のために。いかなる敵が立ちはだかろうとも、この身を賭して貴女様をお守りいたします」

　その言葉は、通常の忠誠の誓いよりも、どこか重く、個人的な決意に満ちていた。

　公爵が満足げに頷く一方で、貴族席の一角では、彼によく似た面差しの男性――父親であるエルデンベルク伯爵が、苦々しい顔で顔をしかめていた。

「エミリア・ノーヴェ」

「は、はいっ！」

　名前を呼ばれ、エミリアが裏返った声で返事をした。

　貴族たちからクスクスという失笑が漏れる。

　エミリアの顔が真っ赤になる。頑張れ、エミリア。

　彼女はガチガチに強張った動きで進み出たが、マクシミリアン公爵はそんな彼女に、威厳を保ちつつも温かい眼差しを向けた。

「その勇気、称賛に値する。貴殿の行動が多くの命を救ったのだ。誇りに思うがよい」

「は、はい…！ありがとうございます！」

　公爵の言葉にエミリアの目に涙が浮かぶ。

　そして。

「リーシャ・ヴァレンティア」

　私の名前が呼ばれた。

　一瞬、空気が変わった気がした。

　好奇心と冷ややかな視線。

　（落ち着け。私はただの整備士の娘。何も悪いことはしてない）

　自分に言い聞かせ、震える膝に力を入れて立ち上がる。

　カツ、カツ、と自分の足音だけが響く。

　マクシミリアン公爵の前に立つ。

　近くで見ると、その瞳の奥には、優しさだけではない、底知れぬ強さが宿っているのが分かった。この人は、ただの優しいお爺ちゃんじゃない。

　公爵が、従者から勲章を受け取り、私の前に立つ。

　金色の獅子が刻まれた『リュクスカイン守護勲章』。

　それを私の胸にピンで留める間、公爵の視線はずっと私の顔に注がれていた。

　値踏みするような目ではない。

　まるで、遠い過去の幻影を見るような、驚きと懐かしさが入り混じった瞳。

「…ほう」

　公爵の手が止まる。

　至近距離で、私と公爵の視線が交差する。

「…アリスにそっくりだのう」

　小声で、ポツリと呟かれた。

「え…？」

　アリス？

　誰のことだろう。

　私が怪訝な顔をしていると、玉座の横から鋭い声が飛んだ。

「お父様！」

　エレオノーラ王太后陛下だ。

　柔和な表情が一変し、咎めるように公爵を見ている。

「…おっと、いかんいかん。年を取ると独り言が増えて困るわい」

　公爵は悪戯が見つかった子供のように小さく肩をすくめ、それから私に穏やかに笑いかけた。

「リーシャ・ヴァレンティアよ。敵の最新鋭機を一騎打ちで葬ったその腕前、見事であった。その若き翼で、これからもオーレリアを…この国を支えておくれ」

「は、はい！微力ながら、全力を尽くします！」

　私は慌てて頭を下げた。

　元の位置に戻る背中に、公爵と王太后陛下の視線が、他の誰よりも熱く注がれているのを感じた。

◇

　叙勲が終わり、オーレリア女王陛下がゆっくりと立ち上がった。

　その小さな体躯からは想像もできないほどの、凛とした気品が漂う。

「そなたたちの働き、余は誇りに思う。ミラボーは我が国の重要拠点。そこを守り抜いた功績は、万金にも値する」

　鈴を転がすような美しい声が、広間に響き渡る。

　そして、女王陛下はさらに言葉を続けた。

「よって、その功績に報いるため、余はここに宣言する。そなたたち五名に、我が国の最新鋭シヴァルリィ『ヴェリアル』を下賜する」

「なっ…！？」

　広間がどよめいた。

　私たちも顔を見合わせる。

　ヴェリアル。開発されたばかりの、リュクスカイン王国の次期主力機だ。

「陛下！それはあまりにも！」

　貴族の一人が進み出て叫んだ。

「ヴェリアルはまだ量産体制に入ったばかり！前線の騎士団にすら行き渡っていない貴重な機体ですぞ！それを、いくら功績があるとはいえ、学生ごときに…！」

「黙らっしゃい」

　低い、地響きのような声が、その反論を遮った。

　マクシミリアン公爵だ。

　先ほどまでの好々爺の雰囲気は消え失せ、厳然たる公爵としての威圧感があった。

「彼らは、旧式機で、敵の最新鋭機『パンターブリッツ』二騎を撃破したのだ。その実力は、そこらの騎士団員を遥かに凌駕する。宝の持ち腐れにするより、彼らに預けた方がよほど国のためになるわ」

「ぐっ…し、しかし…」

「それに、彼らはこれより、女王とリュクスカイン王国を守るための新たな力となるのだ。丸腰で戦えと言うつもりか？」

　公爵の眼光に射抜かれ、貴族はすごすごと引き下がった。

「これからも励めよ、若き英雄たち」

　女王陛下の言葉と共に、私たちは一斉に頭を下げた。

　勲章の重みと、新たな翼『ヴェリアル』の約束。

　その意味を噛み締めながら。

　そして、式部官の声が終わりを告げた。

「これにて、叙勲式を終了する」

◇

　重厚な扉が閉まり、謁見の間を出た瞬間、全員から大きなため息が漏れた。

「し、死ぬかと思いました…」

　エミリアがへなへなと座り込む。

「まったくだ。生きた心地がしなかったぞ」

　マルセル先輩も、眼鏡を外して額の汗を拭っている。

　私も壁に背中を預け、大きく息を吐いた。

「でも、これで一区切りついたね」

　廊下の奥では貴族たちが、私たちを遠巻きに見ながらヒソヒソと話している姿があった。

『あれが学生たちか』『平民ごときが勲章とは』『公爵も、あんな子供たちに…』

　悪意のこもった囁き。

　これが、エリーゼ様の言っていた「戦場」。

　そして…

（アリス…？）

　いつまでたっても公爵様の言葉が耳に残って離れなかった。