「ハズレ精霊の飼い主」と馬鹿にされた整備士の娘ですが、機体の悲鳴が聞こえるので、貴族の皆様より上手く操れますよ？

第1話「ちっちゃい？」

「リーシャ・ヴァレンティア！」

　ヴァルデマール学院長の厳かな声だ。

　父さん！いよいよだよ！

　心臓が口から飛び出そうだけど…やるしかない！

　父さんが誕生日にくれたペンダントをギュッと握りしめた。

　王立精霊騎士学院の地下深く。古代遺跡「精霊の泉」。

　そういや、「精霊の泉」って、ここと首都ヴェラムにしか残ってないんだよね。

　私の生まれたリュクスカイン王国の街ミラボー。今は戦争のせいで国境近くの街になっちゃったし、住んでる人も減っちゃったけど、昔はたくさんの人がいたよなぁ。

　円形の広間は、薄暗い中にも神秘的な光に満ちていた。壁には古代の文字が刻まれ、その意味を知る者は今やいない。天井は高く、そこから差し込む光が、中央の泉を照らしている。泉とは呼ばれているけれど、そこに水はない。金と銀、そして虹色の光が液体のように絡み合い、音もなく渦を巻いているだけだ。

　「精霊の泉」は、精霊との契約が許される場所。

　人類が作り出すことのできない、古代からの神秘。誰が、何のために作ったのかは分からない。ただ一つ確かなのは、精霊（エメル）との契約が可能なのは、この「精霊の泉」だけだということ。

　そして、夢にまで見た「精霊騎士（ミディ）」への第一歩を踏み出せるかどうかが決まる、運命の分岐点だ。

　ミディとエメルの精霊力が、精霊騎甲（シヴァルリィ）を構成する、フラクタル鉱という金属に浸透することで、初めて関節が滑らかに動き、巨体が動く。ミディの思念をエメルが読み取り、それを機体の動きに変換する。人と精霊、二つの存在が一体となって、初めてシヴァルリィは生きる。

　この国では、十二歳で「精霊感応力」の検査を受け、才能を認められた者だけがこの学院に入学できる。

　けれど、入学できたからといって、将来が約束されているわけじゃない。

　十四歳になった者が挑む、この「精霊契約の儀」。ここで呼びかけに応じて契約してくれた精霊の力が弱ければ、巨大な精霊騎甲（シヴァルリィ）を動かすことはできない。

　その時点で「精霊騎士（ミディ）」への道は閉ざされ、簡単な精霊魔法を使える便利な人「精霊使い（エメリム）」として生きるしかなくなるのだ。

　父さんのような、シヴァルリィ整備士であり技師になるのも夢だ。でも、父さんが追い求めた「最高の機体」を完成させたい！そのためには、自分自身がシヴァルリィに乗って、機体の声を聞かなければならない。なんとなくそう思っていた。

　エメリムではダメなんだ。ミディにならなきゃ意味がない！

「ヴァレンティア。君が本日最後の契約者だ」

ヴァルデマール学院長が告げる。

「心を静め、精霊界へと意識を開け。おぬしと波長の合う精霊が、必ず応えるだろう。よいな。では、前へ」

　学院長の手招きに、一歩前へ出る。足音がやけに大きく響く気がする。

　周囲には、既に契約を終えた同期生たちが並んでいた。

　あ、エミリアだ！

　親友のエミリアは、青く透き通る水滴みたいな精霊「プルル」を抱きしめて、祈るようにこっちを見てくれてる。ありがと、勇気出るよ。

　…と、思ったら。その横から、氷みたいに冷たい視線が飛んできた。

「フン。工場の煤と埃の臭いが漂ってきそうだな」

　うわ、出た。

　あからさまな嘲笑を投げかけてきたのは、銀髪の美少年、クラウディウス・エルデンベルク。

　髪はサラサラ、制服は特注。名門貴族の次男坊で、肩にはこれまた高慢そうな白い狐の精霊「フロスティア」を侍らせている。入学初日から私を目の敵にする、いけ好かない奴ナンバーワン。

「あんな薄汚れた労働階級が、神聖な泉に立つなど。儀式の格が下がるというものだな」

　わざと聞こえるような声量。取り巻きたちがクスクス笑う。

　カチンときた。

　私を馬鹿にするのはいいよ。実際、手は荒れまくりだし。

　でも、父さんの仕事を「薄汚れた」なんて言うのは、絶対に許せない！

　言い返そうと息を吸い込んだ、その時。

「そこまでになさい、エルデンベルク」

　凛とした声が響いた。

　人垣が割れ、腰まで届く黒髪ポニーテールの先輩が現れる。鋭い琥珀色の瞳と、堂々とした立ち振る舞い。

　高等部首席、ルシア・アルトリーベ先輩だ！わぁ、本物だ！

「ル、ルシア先輩…」

「神聖な儀式の場で、同期を侮辱するなど騎士道に反します。名門の品位が疑われますよ」

　先輩の氷のような一瞥に、クラウディウスはバツが悪そうに顔を背けた。ざまぁみろ、だ。

　先輩は私に向き直ると、ふわりと微笑んだ。

「気にすることはないわ、ヴァレンティア。貴女の父上が素晴らしい技師であったことは、私も聞いているわ」

「は、はいっ！　ありがとうございます！」

　憧れの人に庇われて、勇気百倍だ。もう何も怖くない！

　私は顔を上げ、泉の縁に膝をついてから、足元の光の渦を見つめた。

　目の前で揺らめく光の渦。近づくと、熱とは違う、生命の鼓動のような温かさが肌を撫でた。

　心の底からの願いを泉へと沈めていく。

　静寂。

　物理的な音が消え、ただ光の脈動だけが視界を埋め尽くす。

　――誰か。

　意識を深く、深く潜らせていく。

　怖い。もし、誰も応えてくれなかったら？もし、私の力が足りなかったら？

　不安を振り払うように、心のなかで叫んだ。

（私は…乗りたい。自分で作った機体に、自分で乗って。誰よりも速く、誰よりも自由に駆けたい！）

　願いを、思いをぶつける。

　一瞬の沈黙。そして――。

『…なんの話じゃ？』

（え？）

『乗りたいとは、馬か何かか？わしは馬ではないぞ』

（あ、ごめんなさい！えっと、馬じゃなくてシヴァルリィです！シヴァルリィに乗るために、力ある精霊さんと契約してミディにならなくちゃいけないんです！）

　私は慌てて心の中で弁解した。

　すると、声の主はつまらなそうに鼻を鳴らした。

『ふん、シヴァルリィとな？人間が作る、あの無粋なデカい人形か。あんなものを動かして何が楽しいのじゃ。どうせまた、くだらぬ戦争の道具にするのじゃろう？』

（違います！）

　私は強く否定した。

（父さんが愛した、精霊と人とをつなぐ機械なんです！父さんは、シヴァルリィで人を守りたかった。私はそれを証明したいの！ただの兵器じゃない。人と精霊が心を重ねれば、もっとすごいことができるって！）

『ほう？』

　声の主が、興味深そうに息を呑む気配がした。

『煤けた匂いの中に、熱い芯があるのう。おぬし、名は？』

（リーシャ！リーシャ・ヴァレンティア！）

『リーシャか。悪くない響きじゃな』

　声のトーンが変わった。試すような冷たさが消え、楽しげな響きが混じる。

『くくく…ならば喜べ、小娘。おぬしの目の前に――いや、頭の中におるわしこそが、その「力ある精霊」じゃ』

（えっ！？本当！？）

『うむ。なぜかは思い出せぬが…わしの魂がそう告げておる。わしは高貴で、強大で、とにかく凄いのじゃ』

（す、すごい自信…お願い！力を貸して！）

『仕方ないのう。そこまで熱烈に求められては、無下にもできん。契約してやらんこともないぞ？』

（本当！？ありがとう！）

『うむ、感謝し敬うがよい！これからわしのことは、セラフィ…うん、セラフィと呼ぶがよいぞ！』

　次の瞬間、泉の光が弾けた。

　眩い輝きの中から一つの影が飛び出してくる。

「契約成立じゃな」

　光が収まると、私の目の前には――手のひらに乗るほど小さな、少女の姿をした精霊が浮かんでいた。

　赤と白の巫女服っぽい装束に、プラチナブロンドの長い髪。そして、勝ち気な翠玉（エメラルド）の瞳。

　え？ちっちゃい？

　二十センチくらい？

　通常、精霊は四十センチほどの大きさだ。しかしセラフィは、その半分しかない。

　広間が静まり返り、次の瞬間、爆笑が起きた。

「なんだあれ、小さい！」

「虫かと思ったぞ！」

「人型は珍しいが…あれじゃあ、精霊力もたかが知れているな」

　その言葉に、私の目の前の精霊――セラフィのこめかみが、ピキリと音を立てた。

「…虫？じゃと？」

　セラフィはバッと観衆へ向き直り、その小さな胸を目一杯に反らせて怒鳴った。

「控えよ人間風情が！わしはセラフィミナーレ・ディ・ヴェントゥス・アルカナトリクス・エテルニア・ノーヴァ・フィロソフィカ・ミストリアム・リルフェアリル・ザンフィスティンじゃ！大きさなど飾りじゃということが分からぬか！この節穴どもめ！」

　長っ！そして声でかっ！

　予想外の剣幕に、笑っていた生徒たちがたじろぐ。

　しかし、クラウディウスだけは鼻で笑った。

「やれやれ、名前だけはご立派なことだ。だが、所詮は『ハズレ』か。主人が三流なら、精霊も三流ということだな」

「なっ！」

　私が言い返そうとした時、学院長が床に杖を打ち鳴らした。

　硬い音が広間に響き、場を制する。

「静粛に！諸君、おめでとう。今日から、君たちは精霊と共に歩む者だ。精霊騎士ミディを目指す者も、精霊使いエメリムとして生きる者も、それぞれの道で精進せよ。本日の儀式はこれで終了だ。各自、速やかに地上へ戻り、午後の実技訓練に備えよ」

　学院長の鋭い眼光に、クラウディウスはフンと鼻を鳴らして背を向けた。

　去り際、彼は私の横を通り抜けざまに囁く。

「精霊学院は遊び場じゃないんだ。身の程を知って、さっさと古ぼけた工場に籠るんだな。目障りだ」

　遠ざかる背中を見つめる私の拳は、怒りで微かに震えていた。

「…おい、小娘」

　不意に、肩の上から不機嫌そうな声が降ってきた。

　見ると、セラフィが頬を膨らませて私を睨んでいる。その緑色の瞳は、値踏みするように細められていた。

「あやつ、言いたい放題じゃったな。悔しくはないのか？」

　私は唇を噛み、一度深呼吸をしてから彼女を見つめ返した。

「悔しいよ！すっっっごく！」

　小さく、けれどはっきりと答える。

「私のことはいいよ。でも、父さんの仕事を馬鹿にされたことと、あなたが『ハズレ』だなんて言われたことは絶対に許せない」

　私の言葉に、セラフィは少しだけ驚いたように目を見開いた。

「ふん。お人好しな奴じゃ。会ったばかりのわしのために怒るのか」

　彼女は呆れたように肩をすくめたが、その口元は僅かに緩んでいるようにも見えた。

　セラフィは小さな腕を組み、ふんぞり返る。

「まあよい。わし自身、記憶が曖昧で自分が何者かはよく分からぬが、あの長い名だけは魂が覚えておる。そして、あのような不遜な輩に負ける気はせぬこともの」

　セラフィが、私の耳元でニヤリと笑う気配がした。

「どうじゃ、小娘。黙って引き下がる気がないなら、わしが力を貸してやろう」

　偉そうな物言い。でも、それは私を試しているようでもあり、同時に鼓舞してくれているようでもあった。

　私は涙を拭い、力強く頷いた。

「うん。お願い、セラフィ。絶対に見返してやろう。実技で、私たちの力を証明する！」

「うむ！ その意気じゃ！…ところで小娘、腹が減ったのじゃが？」

「ええっ、今！？」

　私たちの前途は多難かもしれないけど、立ち止まってる暇はない。

　午後の実技訓練で、絶対に証明してやるんだから！