40/43

１２

　司祭たちが出ていくと、リリヤは倒れ込むようにベッドに横たわった。

　小さな窓から差し込む光が赤くなり始めている。

　晩秋の日暮は早い。

　もうすぐ夜になるだろう。

（どうしよう……）

　土の精霊は、何とかしてくれると言っていたけれど。

　このまま大人しくここにいてもいいのだろうか。

（殿下たちに……伝わるかな）

　リリヤ以外の人間は精霊の存在を感じることも、声を聞くこともできない。

　土の精霊に渡したミサンガを見て気づいてくれるだろうか。

　時間が経つほどに不安になる。

「殿下……会いたい」

　ポツリと言葉が漏れた。

（そう、だ……会いたいんだ）

　彼の顔や、声が頭の中に浮かぶ。

　その強い腕で抱きしめられて、不安な気持ちを消して欲しい。

（殿下……）

「……ラウリ、様」

　その名前を口にすると、涙もこぼれた。

（泣いちゃダメ）

　リリヤは身体を丸めると手を強く握りしめた。

　向こうの世界にいた時、不安なことや悲しいことがあるとよくこうしていた。

　ベッドの中は一人になれる唯一の場所で、だからこそマイナスな感情が出やすい。

（家族がいないのも、悲しいのも……私だけじゃない）

　そう自分に言い聞かせながら、眠りにつくまで丸くなっていた。

（私だけじゃ……でも、今は？）

　精霊の声が聞こえるのも、異世界にいたせいで特別な魔力を持つのもリリヤだけだ。

　こんな目に遭うのも――。

（ダメだ。そんなこと考えちゃ）

　考えたことを打ち消すように、首を横に振る。

（大丈夫、一人じゃない。私は一人じゃ――）

　自分を見つめる、青くて優しい眼差しが脳裏に浮かぶ。

（ラウリ様……早く、会いたい）

　どうして彼のことばかり思い浮かべるのだろう。

　彼に会いたいと、抱きしめて欲しいと願うのだろう。

（……そうだ。私はラウリ様のことを……）

　ガチャ、と扉の鍵が開く重い音が響く。

　リリヤは慌てて起き上がった。

「神子様！　ペンダントを改良してきました」　

　若い司祭が入ってきた。

「ドルク様！　ノックもなく女性の部屋に入るのはまずいですって！」

　慌てた様子でさっきの神官も部屋に駆け込んできた。

「しかもモンテール様に断りもなく……！」

「あの人は融通効かないから面倒なんだよ」

　ドルクと呼ばれた若い司祭は神官に向かってそう言うと、リリヤに向って腕を突き出した。

　その手には大きな石がついたペンダントが下がっている。

「魔力を貯める量を調節できるよう改良しました！」

「……魔力を貯めて、どうするんですか」

「研究ですね。普通の人間と神子との違いを調べるんです」

　ドルクは答えた。

「いやあ、さっきは凄かったですね。まさか石が割れるなんて。噂以上の魔力量だ」

　ドルクはリリヤに歩み寄った。

「大丈夫ですよ、魔力は休めば増えますから神子様には負担がかかりません」

（私の魔力を研究？）

　リリヤの魔力は人間と精霊の力が混ざっている。

　それをこのドルクに知られるのは、とてもまずいのでは。

「来ないで……」

　リリヤは後ずさったが、すぐベッドにぶつかった。

「ドルク様！　神子様が怯えてますから！」

「怖くないですよー」

（怖い）

　逃げ場がない。

　得体の知れない怖さを感じる。

（助けて……！）

　心の中で叫ぶ。

（ラウリ様――）

　部屋の外から、複数の足音が聞こえてきた。

「お待ち下さい！　ここは……」

　モンテールの声とともに、一番会いたかった人が飛び込んできた。

「リリヤ！」

「ラウ……」

　駆け寄ろうとしたリリヤの腕が引っ張られた。

　素早く首に何かが巻きつけられる。

「動かないで下さい」

　リリヤの背後に立ったドルクは、左手でリリヤの左腕を掴み、右腕でリリヤを抱き込むように、首元のペンダントに触れた。

「このペンダントは魔力を吸収します。量は調節できますけど、一気に吸い取ったらいくら神子様でもどうなるか分かりませんよ」

「――貴様……」

　青い瞳がドルクを睨みつけた。

「ドルク！　神子様を傷つけるな！」

　ラウリの背後からモンテールが叫んだ。

「傷つけませんよ、誰も動かなければ」

　氷のように冷たいラウリの目線に怯む様子もなく、うっすらと笑みを浮かべた顔でドルクは言った。

（この人……怖い）

　逃げたいのに。

　目の前に、会いたかった人がいるのに。

　動いたら何をされるか分からない恐怖で足がすくんでしまう。

「リリヤを離せ」

　聞いたことのないような、怒りに満ちた声でラウリが言った。

「これは命令だ」

「お断りします」

　王太子の威圧的な声を受け流してドルクは答えた。

「せっかく貴重な研究対象が手に入ったんです。もったいなくて手放せませんね」

「研究対象だと」

　ラウリの顔が更に険しくなる。

（どうしよう……魔術を使う？）

　リリヤは恐怖を感じながらも、必死に授業で習ったことを思い出した。

　人を攻撃する魔術は禁じられている。

　けれど唯一例外があって、自分が害されている時に身を守るために魔術を使う時だ。

　いわゆる正当防衛で、やり過ぎはダメだが多少相手に怪我をさせるくらいなら許される。

（でも、どうやって……多少って）

　リリヤの魔力は多すぎて、少しの怪我どころでは済まなくなる。

（魔力が少なければ……そうだ）

「……離して」

　リリヤはドルクから逃れようともがいた。

「動くなと……！」

　ドルクの指先が光る。

　魔力が抜けて行く感覚と共に身体が重くなる。

（今なら……）

　リリヤは残った魔力を背後のドルク目掛けて一気に放出した。

「うっ」

　ドルクがよろめく。

　その手が離れると、リリヤは倒れ込むように前へ足を踏み出した。

「リリヤ！」

「ラウリさま……！」

　飛び出してきたラウリの腕の中に飛び込む。

　力強い腕がリリヤを抱きしめた。

「くそっ」

　ドルクが手にした、リリヤの魔力を吸い込んだペンダントが光る。

　ドルクは驚いてペンダントを見た。

「凄い、この魔力量があれば……！」

　窓から激しく光が差し込んできた。

「何だ！」

『リリヤ！』

　いくつもの光の玉が飛び込んでくる。

　そのうちの一つがドルクの顔を目掛けて飛びついた。

「うわっ」

　目が眩んだドルクの手からペンダントが落ちる。

「捕えろ！」

　ラウリの声に護衛たちが駆け込んでくると、ドルクと神官を拘束する。

「これは……」

　ヘンリクが床に落ちたペンダントを拾い上げた。

「……その中に……私の、魔力が」

　リリヤは口を開いた。

「魔力が？」

「……もう……のこって、なく、て」

「リリヤ！」

　ラウリに抱きしめられながら、リリヤは意識を手放した。