第9話:ランキングバトルの決戦
佐藤ハルトは、アパートの部屋でノートパソコンを前に心臓がバクバクしていた。StreamStarの「次世代ライバーランキングバトル」が今夜開催される。登録者数1400人、視聴者数600人のハルトに対し、ライバルKAIは登録者1万人、視聴者5万人の圧倒的な規模。ランキングバトルは個人戦で、配信クオリティと視聴者投票に加え、特別ルール「リアルタイム視聴者数」が順位に影響する。KAIの新コンボ技とファン層の厚さに、ハルトは不安を隠せなかった。
「でも、俺には視聴者の熱量がある！KAIに勝つぞ！」
前回の「視聴者主役バトル」は大成功で、視聴者がハルトの配信を丸ごと作り上げ、登録者1400人、視聴者数600人を記録。視聴者の「ハルトならいける！」というXリプライが彼を奮い立たせていた。ユナの助言「KAIの新コンボはスタミナ消費が激しい。長期戦で勝負」を基に、ハルトはランキングバトル用の配信企画を用意。「史上最低ライバーの総力戦！視聴者とKAIに勝つ！」だ。企画は三部構成：①視聴者が選ぶ「ハルトの挑戦テーマ」、②「バトルクロニクル」の長期戦モードでKAIに対抗、③視聴者と作る「ライブメッセージボード」で感謝を伝える。サムネイルは視聴者投稿の「ハルトがKAIの王冠に手を伸ばす」イラスト。熱い団結感が溢れる。
夜7時、ランキングバトルがStreamStar公式チャンネルで開始。ハルトは個人配信を同時進行。ミナミに選んでもらった白シャツとキャップ、100円ショップのLEDライトで明るくした部屋で叫んだ。
「よお、みんな！史上最低ライバーの佐藤ハルトだ！今夜はランキングバトル本番！KAIとガチンコ勝負だ！視聴者のみんな、コメントで俺を導いてくれ！一緒に世界一のライバー目指すぞ！」
視聴者数は開始10分で500人。コメント欄は「ハルト、KAI倒せ！」「視聴者パワー全開！」「ハルトストームでぶっ飛ばせ！」と熱狂。公式チャンネルの視聴者10万人に対し、ハルトの配信は600人に達し、注目度が急上昇。
「まず、みんなで今日のテーマ決めよう！ランキングバトル、どんな配信にする？」コメントが殺到。「ハルトの成長をアピール！」「KAIに宣戦布告！」「視聴者との絆を見せつけろ！」。多数決で「ハルトと視聴者の絆」に決定。ハルトは過去の配信クリップを共有し、視聴者0人から1400人に至る軌跡を語る。「俺、ほんとダメだった。でも、みんなのコメントでここまで来れた。KAIに勝つために、今日も頼むぜ！」コメントは「ハルト、泣ける！」「絆最強！」「KAI、負けろ！」と感動の嵐。視聴者数は650人に。
次に、「バトルクロニクル」の長期戦モード「エンドレスアリーナ」。ハルトはユナの助言通り、KAIのスタミナ切れを狙う。視聴者の「ハルト、守り重視！」「アイテム貯めろ！」「ハルトストームは最終盤！」という指示に従い、慎重にプレイ。KAIは新コンボ「KAIブレイズ」で派手に攻めるが、スタミナ消費が激しくミスが増える。ハルトは視聴者の「今、ストーム！」という指示でハルトストームを繰り出し、KAIのキャラを撃破。公式チャンネルのコメントが「ハルト、すげえ！」「KAI、焦ってるw」とざわつく。ハルトの視聴者数は800人に急増。
ユナがボイスチャットで冷静に助言。「ハルト、KAIのファンが投票で押し上げてくる。ゲームだけじゃなく、トークで視聴者を掴め」。ハルトは頷き、「みんな、KAIのコンボかっこいいけど、俺たちの絆の方が強いよな！？最後まで一緒に戦ってくれ！」と叫ぶ。コメントは「ハルト、最高！」「視聴者パワーで優勝！」と熱狂。
最後に、視聴者がコメントで送ったメッセージをハルトが手書きでボードに貼る「ライブメッセージボード」。コメントは「ハルト、いつも元気もらってる！」「KAIよりハルトがNo.1！」「一緒に世界一！」。ハルトはボードを埋めながら涙ぐむ。「みんな、こんなダメな俺を応援してくれて…マジでありがとう。KAIに勝つために、このボード、公式チャンネルに見せるぜ！」視聴者数は900人、コメントは500件超。公式チャンネルのコメントも「ハルトの配信、泣ける」「KAIより心ある」と好意的な声が増えた。
ランキングバトルの投票時間。ハルトは視聴者に呼びかけた。「みんな、俺たちの絆、公式投票で示そう！KAIに勝つぞ！」視聴者数は1000人に達し、コメントは「投票した！」「ハルト、優勝だ！」。KAIの配信は視聴者5万人だが、コメントに「ハルトの勢い、ヤバいな」と焦りの声。投票結果は、KAIが1位、ハルトが3位。ハルトは悔しさを噛み締めたが、視聴者の「3位、すげえ！」「次は絶対1位！」に救われた。
配信後、登録者は1800人に急増。Xで「#ハルトストーム」がトレンド1位に。KAIが「@HaltStream 3位？まあ、雑魚の限界だな」とポストするも、視聴者から「ハルトの方が心動かされた」「KAI、ビビってるだろ」と反発。ハルトはノートに書いた。「ランキングバトル3位。次はKAIを倒す」
翌日、コンビニのバイト中、ミナミが興奮気味に話しかけた。「ハルト、3位ってやばいよ！XでKAIのファンとバチバチ！次は絶対優勝！」
「でも、KAIの5万人…やっぱすげえよな…」ハルトは複雑な表情。
ユナが店に現れた。「ハルト、3位は立派。KAIの視聴者数は多いけど、投票率で負けてない。次はもっと視聴者を巻き込む企画を」。タクも飛び込んできた。「ハルト！俺の視聴者も200人に増えた！次、俺もガチで応援配信するぜ！」
その夜、StreamStarから新イベント「ライバーチャンピオンシップ」の告知が届いた。登録者2000人以上が対象で、KAIも参加確定。ハルトは1800人で条件未達だが、視聴者の「ハルトならすぐ2000人！」というXリプライに背中を押され、新企画を思いつく。「視聴者と作る史上最低のドリーム配信！」。視聴者が夢の配信内容を提案し、ハルトが実現。視聴者数は700人、登録者は1900人に。
ハルトはノートに新たな目標を書き加えた。「チャンピオンシップでKAIを倒す。登録者2000人」。史上最低ライバーの戦いは、視聴者と仲間と共に、さらなる頂点を目指していた。
