オルティス侯爵令嬢
また晩餐の頃に迎えにくるからと申し出ると、恐縮しながら本当に良いのかと何度も尋ねてくる。
つい今しがたまで涙を浮かべていたそのライラックの瞳は、今は落ち着かなげに困惑の色を浮かべている。
クルクルと表情が変わる顔をもっと見ていたい、という衝動を振り切るためにもドアノブに手を掛ける。
こら、ウィル、気持ちはすごく分かるけど、彼女のドレスを掴むんじゃないと引き離す。
「朝からずっとこちらの都合を押し付けて振り回しっぱなしだったからね。むしろ、気付くのが遅くてごめん。」
「でも、こんな…豪華な部屋ですし、何だか申し訳ないです…」
この部屋の何がそんなに彼女を恐縮させているのか自分には分からないが、発言から察するに、広い部屋を与えられたことが相当の衝撃だったらしい。
今この宮には殆ど客人もいないのだし、侯爵家なら別段破格の待遇でもないと思うのだが…本当に侯爵令嬢らしくないというか、彼女らしいというべきか。
もちろん、最大級に良い意味で。
「言ったように、ベスもウィルも良いって言ってるんだから、遠慮なく使えばいいんだよ。そうですよね、ウィリアム殿下？」
「うん！ボク、キアラさんに使ってほしいよ！」
俺の手を繋いだウィルが、キアラを見上げて力一杯頷く。
グッジョブ、ウィル。
で、気持ちは分かるから、そろそろドレスから手を離しなさい。
「ウィリアム様…では、お言葉に甘えて、晩餐の時間までこちらで一休みさせていただきます。2人とも、ありがとうございます。」
「うん。」
そして、ああ、やっぱりもう少し見ていたいなと思ってしまう。
ふわりと綻ぶ彼女は、そう、まるで花の妖精なのだ。
透き通るように白い肌、ハート型の輪郭
、髪と同じパールグレイの長い睫毛、香り立ちそうな頸、ほっそり伸びる首と、それに繋がるスラリとした姿勢の良い身体。
どれをとっても美辞しか浮かばない姿だが、彼女を輝かせるものはその容姿だけではないことも知っている。
「…さ、ウィル、行くぞ。ベスが待ってる。」
「あい！キアラさん、またね！」
漸くウィルの小さな手がドレスから離れ、バイバイと振られる。
「はい、では、また。」
可愛い！と心の声が漏れ聞こえような顔でウィルに手を振る彼女の方こそ愛らしいのだが、本人は全然気づいてないようだ。
ドアの隙間から彼女の顔が見えなくなるのを見届けて、隣をちょこちょこと歩く役得の塊を見る。
こっちはこっちで、楽しい！という気持ちが全身からダダ漏れだ。
「上機嫌だな、ウィル？」
「うん、ジャンヌもキアラさんもきてくれて、ボク嬉しいんだ！」
ふふふんっと鼻唄まじりに歩くウィルを見て、苦笑に眉尻が下がる。
そうだ、彼はまだ遊びたい盛りの、ほんの5歳なのだ。
脇の下に手を入れて抱え上げてみると、もうしっかりと人間らしくなっていることを改めて実感する。
嬉しそうにつかまるその手なんて、前に見たときは産まれたての猿みたいだったのに。
「ジャンヌは、嬉しい？？」
「何が？」
「ボクやベスお姉様に会えて。」
その言葉にビクッとしてウィルを見る。
だが、その顔はニコニコという表現がよく似合う様で、どうやら責められたわけではないことにホッとする。
我ながら肝が小さいことに苦笑する。
「当たり前だろ。ずっと会いに行けなくてごめんな。」
片手で抱き直し、祖母譲りの髪色の頭を撫でると、ウィルの目が満足そうに細められる。
「ううん！クロードやアイザックも遊んでくれるから、大丈夫だよ。それにね、先生が教えてくれないことも、ちゃんと教えてくれるんだよ。」
「…その辺はあんまり信用しちゃダメだぞ、ウィル？ウィルにはもう少しそのまま純粋無垢な子でいてもらいたいよ、俺は。」
「ん？」
「はー。これからは俺がちゃんとみないとな…監督不行き届きだった…。ベスも注意してくれればいいのに。」
ウィルは俺の言っているのが聞こえないのか、分からないのか、ご機嫌な様子で足をブラブラさせている。
「とにかく、これからは俺がウィルをあいつらから守ってあげるからな。」
はぁ、と溜息を一つ吐くと、小さな感触が頬に触れる。
見れば、ウィルが頬にちょんと手を触れていた。
「ボクより、キアラさんのことをちゃんと見ないとダメだよ。だって、キアラさんは女の子だからね？」
また大人びた口調を、とは思わなかった。
ひたとこちらを見つめるグラスグリーンの瞳を見つめ返しながら、むしろ納得していた。
ああそうか、彼もまた「彼の子」なのだと。
「……分かってるよ。俺を誰だと思ってるんだよ、ウィル。」
言って、口の片端を上げて笑うと、ウィルも真似をするようにニッと笑う。
ただ、その頬がパンパンなのを見て、ちょっと和む。
「キアラさんは優しいね！ボク、キアラさんのこと好きだよ！」
無邪気に言う彼の「優しい」基準は、絵本を読んでくれるか否かではないだろうかとは思いつつ同意する。
「そうだな、キアラは優しいな。」
「それに、綺麗だね！」
「うん、そうだな。」
「きっと、キアラさんはモテるよね！」
「…うん、そうだな。」
「男らしい人がいいのかな？カッコいい人がいいのかな？」
「……どうだろうな。」
「今度キアラさんにきいてみようね！」
「……それは、どうだろうな。」
「どうしたの、ジャンヌ？具合悪いの？？」
「べ、べつに！何でもない！」
一体どんな顔をしていたのか自分でも分からない。
「あ！ジャンヌは女の人にしか見えないから、キアラさんが美人好きだといいね！…あれ、どうしたのジャンヌ？」
なんだろうか、この敗北感。
ガクッときた。
ウィルを取り落とさなかったけど、何かガクッと膝にきた。
「……ウィル、俺はいざって時はやる男なんだよ。」
ウィルは頭にハテナをいっぱい出した後、ハッとしたように言った。
「美人は怒らせると恐い、ってことだね。クロード言ってた。」
「くっ！」
その発言はクロードの火遊び経験じゃないだろうな心配だぞ。
ていうか、女基準で考えられると複雑だけどね！！
