花守りと帰れない男

３

　セレクは二人分の食事を作ることになって、早一週間が経過した。

　手料理をたらふく食べて、ミグは生き生きとしてきた。対して、ダンは食事の量はちょっと減った。

　セレクはミグの右脛の怪我を看る。水で患部の汚れを洗い流し、傷口に軟膏を塗る。致命傷ではなく、治れば普通に歩けるようになる。

　ダンは言った。

「ミグには《花》の種を使わないのか？ そのほうが早く治るんじゃ、」

　枯葉に横になっていたミグが起き上がった。

「今、花って言ったよな!? それって、紫のあの花だろ？　種があるんなら、それ、おれにくれよ。 増やして売る――なんなら金にして返すからさ」

　ミグが花の話題に飛び付いた。その眼は爛々としている。

「だめだよ」

　セレクは静かに言う。

「種は君が土に蒔いても育たない」

「んなもん、やってみなきゃわかんないだろ」

　ミグは聞く耳を持たなかった。

　セレクは仕方なく、服の袂から種を取り出した。細く端が鋭い形状のそれは、ダンの知っている《紫慈の花》の種とは異なる。

「なぁ、セレク――」

　セレクがダンに目配せをし、素早く言葉を遮る。

「何かな？」

　ダンは手を出した。

「俺にもくれ」

「はいはい、君もか。物好きだね」

　セレクから棘状の種を三粒ほど貰い受ける。

《紫慈の花》の管理をしていることをセレクはミグに伝えなかった。

　――俺のときは、種をくれたのに。

　ミグの場合となると、ダンが頼んで渋々引き受けた感じだった。ダンとミグでは何が違ったのだろう。ダンは種を握り締めた。

　翌日、ミグは木の端くれで穴を掘り、分けてもらった腐葉土を土に混ぜ込んで種を蒔いた。水もたっぷりとやる。治療中の暇潰しでもあったのだろう。

　数日後、ミグは苛立って、種を蒔いた土台をかたく踏みつけた。植物の芽すら出なかった。

「なんでダメなんだよ、このっ！ 全部埋めたのに!!」

「お前なぁ」

「だってよー、その方がまとまって元気に生えてくると思うじゃん」

　あほだ。

「少し残しときゃよかったな……」

　ミグは足を引きずりながら悄然と洞窟に戻っていった。

　ダンは水汲みの途中に通りかかる路に種を蒔いておいた。種子を地面に放り出し、土を被せただけ。もし咲くなら、移動中に楽しめる場所で見たかった。ミグと同様、昨日まで芽すらなかったので期待はしていないが。

　ダンは足を止め、思わず呟く。

「……なんだ、この花びら」

　妙な花があった。細長い黄色の花弁と、それより幅の広い薄紫の花弁が混ざっている。

　ダンの頭は混乱した。この状況をどういうことなのか。

　そこへセレクが加熱済みの鴨肉を片手にやって来た。さほど驚く様子もなく、花を見て彼は言う。

「お、《紫慈の花》もどきが咲いてる」

「どういう理由かは分からないんだが……。あんたから貰った種に本物が混ざってたのか？」

「いや、別の種だったよ。まだ不完全か」

　セレクは屈んで一つ花を摘み取り、息を吹き掛ける。

　花は花弁をはらはらと散らした。

　ダンは言葉を失くした。刃物を喉に当てられたみたいに息が詰まる。

「……なんだよ、不完全、て」

「飲んだ種子を君は消化しきれていないんだ」

　何か、今、恐ろしいことが。

　セレクは薄紫色の眼を細めた。

　ダンの脇腹をセレクの少し冷たい手がなぞる。と同時にぞわり、とダンの体内から這い上がる違和感。

「その種が発芽するのは、もうすぐだと思うのだけど」

「――っ」

　種の苗床にされていた事実に、ダンは衝撃を受けた。セレクの手を払う。人を栄養分にして咲く花なんて気味が悪い。

　ダンの表情は強張った。

　それを読み取って彼が言う。

「今の君は、はたして人かい？」

　セレクは紫黄の花を唇の端に含んで、洞窟に消えた。

　ダンの体調に異変が現れたのは、その夜からだ。

　身体が食事を受け付けなくなり、暗くなると猛烈な睡魔に襲われる。

「おいおい、寝不足か」

　ダンは耐える。

「ちが、う――」

　セレクがダンのそばに膝をつき、ダンの両瞼を手で覆った。薬草の匂いより、《紫慈の花》の香りが強い。

「眼を閉じるだけでいいから。ね？」

　視界が奪われると、ダンから抗う余力が失せた。セレクの声に従うのが自然だと、身体はダンの言うことを聞かなくなっていく。

　ダンはセレクの手首にしがみついて、声を振り絞った。

「……あんたの気まぐれで、助けられて、ころさ、れる、なんて、そ、んなのは……」

　――いやだ。

　裏切られた、と思うのはダンが勝手に期待していたからだ。セレクに人としての思い遣りがあるなどと。

　ダンの意識が薄らぐ。

　眠たい。眠りたい。早く陽の光を浴びたい。

＊

　ミグはセレクに向かって言う。

「おまえ、こいつに何したのさ」

「出会った時、すでに瀕死の状態だったから《紫慈の花》を使ったんだけど、分量を間違えたみたい」

　セレクはダンを優しい手つきで寝かしつける。

　――嘘だ。この子供は涼しい顔して嘘を吐いている。

　ミグの怪我だってあの花の薬さえあれば一発で治るのに。絶対だ。

「ミグ、貴方は何の為に花を求めるの？」

「金がほしい。村を出て、豪遊するのさ」

　その機会が目の前に転がっているのに掴まないなんて大馬鹿だ。ダンは自分の家族の生活が苦しいのも、分かっているはずなのに。

　ダンは絆されたに違いない。

　セレクは言った。

「だからきっと、貴方は《花》で破滅する」

　セレクのことがミグは気に食わなかった。

　人ではない何か。セレクの物言いは幼いが、ミグにはそれが気持ち悪い。狡賢さといい、瞳の色といい、人としての形からあまりにも逸脱している。

　ミグは体調が全快すると、ミグは少ない荷物をまとめて洞窟を発った。もちろん、不調のダンを置いて。

　ある計画を立てていた。

セレクが隠し持っているであろう、《紫慈の花》の種を奪取するのだ。

＊＊

　ダンはふたたびセレクと二人きりの生活に戻った。

　朝と夜の始まりを繰り返す。

　ダンは気がつくと、セレクの膝枕で寝起きしていた。腹部の傷は、もはや跡形もなかった。

　どうにも喉が渇いてしかたなく、日がな一日、夕方になるまで泉に入っていたこともあった。

「あまり浸かっていると、身体に悪いよ」

　セレクはそう言うけれど、彼は信用ならなかった。

　ダンがその忠告を無視していると、セレクは蔦で強引に洞窟まで連れ戻す。

　その出来事を境に、彼はダンに枷を嵌めた。「君のためだ」と彼は言う。

　二人の関係は遠くなっていた。

　――どうせ死ぬなら、いっそ、種ごと死ぬか。

　ダンはそう思う。

　けれども、思うだけで身体はそうしない。

　セレクが汲んできた水を飲んだとき、ダンは生き返る心地がするのだった。

　時折、夜に歌声が聞こえることもあった。子守唄のように優しく、柔らかな。でも、少し物悲しいような。

　羊飼いが、大切な人の帰りを待つ歌だった。

＊

　明くる朝、ダンは鮮明に目が覚めた。

匂い。音。色。身体の感覚何もかもが違う。地面を伝わる震動もはっきりと分かった。大人数で、森に人間が入ってきている。ミグが来たのだとダンは直感した。

　セレクは洞窟にいない。

　枷は手首だけだったので、ダンは容易に洞窟から抜け出せた。ミグが向かうなら《紫慈の花》の群生地だ。

　これで村に帰ることができる。自由になれる。

　しかし、群生地に近付くにつれ、ダンは異変を感じ取った。言い争っている。

　――まさか、また仲間割れしたんじゃ?!

　見えた。

　群生地の手前で、セレクは村人の男達数人を相手に佇んでいた。

＊

　その少し前のこと。

　ミグを筆頭とした村人は斧や弓矢、長剣、持っている武器を構えていた。

「お引き取りください」

「断る。すこしくらい恵んでくれてもいいじゃねえか。こんなに咲いてるんだからよ」

　ミグは「なあ、みんな？」と周囲の男に訊いた。男達はそれに同意する。

「さっきも話したと思うけど、《花》は君達が育てても少しも金にもならないよ。それどころか、不要な者は持っているだけで死に至る」

　ミグはセレクに唾を吐いた。

「そんな話、信じられるかっての。それに、おれのことは見捨てようとしただろうが」

　ミグが吼える。

　セレクは冷静だった。

「だって、貴方から血の匂いがしたから。ダンとも、貴方自身とも別の誰かのね。怪我も大したことなかったし」

「バケモノの言うことだぞ、全部嘘っぱちだ。ダンはこいつに殺されたんだ」

　セレクは嘆息した。

「なら、私も態度を改めようか。――〝命が惜しいものは、ここから立ち去りなさい〟」

　セレクの足元から幾数もの蔦が頭を出した。

＊

　男達がセレクに襲いかかる。

　彼に刃先が触れる直前、地面から発生した蔦が男達を薙ぎ払う。蔦自体に斬りかかる村人もいたが、新しいものに生え変わって終わり。際限がない。

「おい、火で燃やせ！」

　ミグが怒鳴った。

　村人は火打石を荷袋から出し、松明を掲げた。

　彼らを掴まえようとする蔦の根元から焼いていくと、蔦は嫌厭するように村人に近付くのをやめた。セレクは苦々しい顔をする。

　ダンはその現場へ飛び込み、ミグを庇った。

「やめろ！」

　大きく声を張ると、誰もがいっせいにダンを見た。

　ダンの心臓すれすれに、鋭利な形状にまとまった蔦が止まっている。

　数瞬の驚きののち、ダンの生還に喜ぶ者たち。反して怒りに満ちる者。

　セレクは落ち着いている。

　呻きつつ起き上がろうとする男達の姿。ミグの言動と事実の相違を知り、彼らはミグに従うことに対して疑念を抱いていた。セレクと戦う意思はすでにない。

　ミグは怒りに打ち震えていた。

「なあ、ミグ、《花》は諦めて村に引き上げよう」

「………この、クソが」

　ぎろり、とミグはダンを睨め付ける。

　――ドスリ。

「え」

　ダンは自分の腹に突き立てられた短剣を見下ろした。

「おまえのせいで台無しなんだよ、このクソが!!」

　ダンを蹴飛ばし、ミグは荷袋を抱えて逃走した。

　村人達も呆然とそれを見送る。

「馬鹿だね。君が出てこなくたって、事は片付いたのに」

　セレクが膝を折って、ダンの傷に触れる。

　深く刺されたはずだが痛みはなかった。傷は修復されていく。

「ミグのこと、あんたは殺そうとしてただろ」

「彼は例外でね。こうなるとは思ってた」

　ダンはそれに納得した。ミグのあの眼は、最初に仲間割れした男と同じ、執着と独占の欲望の眼だった。

　セレクは残った村人達に向けて言う。

「貴方がたにとって大切な誰かが治らぬ病に伏しているのなら、《紫慈の花》はその病を癒します。ここに咲く花をひとつ摘んで、その花びらだけを食べさせて」

　流行病で家族を救いたい者達は、群生地に駆け寄った。セレクの忠告どおり、採るのは一本だけ。

「それ以外の利益をこの花に求めるのなら、それは即刻、死を意味します。今すぐ森を離れなさい。夜道では火を絶やさず、灯を身につけて帰るように――」

　セレクは言葉を切り、空を見る。

　つられて、ダンも空を見上げた。黒い煙が匂いとともにどこからともなく流れてくる。

　村人の一人が青褪めた顔で呟いた。

「そうだ、ここに来るとき、ミグが森にたくさん油を撒いてたんだ。アンタの逃げ道がないようにするって言ってて……」

　森が火焔に飲み込まれようとしていた。

＊

　ミグの心は憤懣で満たされていた。

　――楽して暮らす、それのどこが悪い?!

　最初、《紫慈の花》を採りに行く計画を立てたのはミグだった。ダンとあともう１人に声を掛けて、ようやく見つけたというのに。どうして自分だけ。

　誰にも渡すものか。森に火を放て。どこもかしこも燃やしてしまえ。

　さあ、これで《花》はおれだけのものだ。

　抜け道なら考えてある。あのガキの邪魔も入らず、摘み放題。火傷なんて大したことはない。

　群生地の花を摘み取って、むしゃむしゃと口に含む。思わず噎せた。

　口元を覆った手には吐血の痕が。火傷は治るどころか。その痛みを全身に広げていった。

　炎は舐めるように群生地を包む。

　男は笑った。狂ったように笑い続け、最後は焼死した。

＊

　熱い。あちこちで木が爆ぜている。地を這うように炎が進み、煙が立ち上る。

　ダンたちは少しずつ居場所を失っていく。

「なぁ、まずいんじゃないか？ 火を消さねえと、花が――」

　セレクはわずかに逡巡する。

「……泉までの道は私が確保する。少し退がっていて」

　炎の壁を目の前に、セレクは腕を振るった。

　地響きがダン達の全身を伝う。

　大量の蔦が土を抉り、燃える木々は根元刮ぎなぎ倒された。豪快ともいえるその荒技でできたのは、地割れのごとき道。

「――ま、こんなものかな。この道に沿って行けば泉まで辿り着けるよ」

　村人達が先へ進むなか、セレクは溜め息を吐いて、その場に蹲った。

　セレクが伸ばした蔦が、黒く焦げていく。

「いつまでもここも安全ってわけじゃない」

　ダンは彼の片腕を引く。冷たいはずのセレクの身体は、燃えるように熱かった。

「なぁ、あんたも早く」

　セレクに立ち上がる力は残っていなかった。先程の突貫工事で体力を消耗しすぎたのかもしれない。

「いい」

「は……？」

「今の君なら理解できる。《花》は私の一部なんだ。泉へ行ったとしても、私は助からない」

　彼の言葉を無視して、ダンはセレクを横抱きにする。

「……馬鹿だね、君」

「そうだよ、俺は馬鹿だ」

　セレクは困ったように笑い、ダンの首にしがみつく。ダンの肩越しに、群生地の終末を眺めた。

　ダンはセレクを抱える腕に力を込めた。

　泉に到着すると、ダンはセレクごと水に身体を沈めた。しないよりはマシだろう。

　泉の周囲にも火の手が回っていた。ここで行き止まりだ。

　セレクがダンの肩を叩き、泉の脇の古木を示した。

「そこに座らせて」

　セレクは古木に背中を預け、懐から軟膏を取り出した。彼手製の薬はよく効く。

　ダンはそれを受け取り、村人達の打ち身に塗るように伝えた。セレクの横に腰を下ろす。

　セレクは頭をダンの肩に寄せた。慣れたセレクの匂いがひときわ濃くなる。

　彼は欠伸をした。

「こんなに眠いのは、いつ以来かな。種を飲んでからだから…………もう、覚えてないや」

　セレクはダンの腕にくるまった。

　彼の手の力は弱く、呼吸は小さく浅く、薄弱に。

「君の《花》が咲くの、楽しみに、して……たん、だけ、ど……」

　薄紫の瞳が徐々に色を失っていき、セレクはゆっくりと瞼を下ろした。

　炎は煌々と空を紅く照らし、夜の森を焼いた。雨が降ることはなかった。

　翌朝、セレクの姿はなく、代わりにダンの横に温かな灰がひと掴み分、散り積もり、外套が残っていた。群生地の《紫慈の花》――彼の半身とともに燃え尽きた。彼はダンと同様、元は人間だったのだ。

　ダンは灰まみれになった外套を泉で洗い、古木に掛けて干した。

　村人達も泉で夜を明かしていた。腹拵えをして、昼には村人達と泉を出発。ダンが森の出口への最短距離を先導する。

　森と村へ続く道の境界。

　ダンは自身の家族への言伝を頼んで、道を引き返した。

　セレクはダンに種を植え付けたが、種が芽吹いても死ぬことはなく、この身を変えた。

　泉に辿り着き、ダンは水を浴びた。古木に寄りかかり、陽の光で眠る。

　不意に強風が吹き、ダンのそばの灰を巻き上げた。

　粉を思い切り被って灰まみれになり、ダンは目を開けた。そして、驚く。

　声が震える。

「これは、俺の……」

　芽が古木付近の根元から出ていた。彼の懐に残っていた《花》の種が落ちて、根付いたのか。

　森が再生するには、まだまだ時間がかかるだろうが、今の彼にとってそれはどうでもいい事柄だった。

　――大事に育てよう。

　ダンは《花》の芽に水を与えた。

　次の花守りは、彼なのだから。

　少し、涙で視界が滲んだ。

　セレクが最期に《紫慈の花》の管理を放棄した理由は、新しい花守りがいるから。

　彼自身、自分をもう必要ないと思ったのだろうか。

「……なんだよ、あんたも馬鹿だな」

　誰にともなく、ダンは言った。