花守りと帰れない男

2

　ダンの看病は、患部の痛みが引くまで続いた。

　動くなと厳命を受けていたので、ダンは洞窟で寝起きを繰り返す。食事に困ったことはなかった。セレクが外に出掛けては、水と食料を用意してくれた。

　ダンの暮らす村について彼は聞きたがったので、暇潰しがてらに話す。

　村では流行病が蔓延していること。そのため、《紫慈の花》が高値で取引されること。

「そんな時に商売ねぇ」と、セレクが言う。

「そんな時だから商売になるんだ。大枚叩いて買ってくれる金持ちがいる」

「君の家族の病気を治すのに使えばいいのに」

「俺の家は村の外れにあって、人との交流もないから病気の心配はしてねえよ。それより、問題なのは――」

「仲間割れした人だね」

「……そうだ。花が咲いてる場所を見つけた途端、あいつが――」

　ダンの背中に怖気が走った。

　ふたつの眼が、ダンを殺そうと見下ろしている。そんな錯覚に囚われる。まるで氷水に浸かったように、全身が冷えていく。仲間だった男が腕を伸ばしてくる――。

　ダンの頬はぴしゃりと叩かれた。

「しっかりして」

　もう三度、彼はダンの頬をぱしぱし叩く。

「せっかく拾ったのに、頭がこれ以上ポンコツになったら困るよ」

　ダンはゆっくり目を瞬いて、「ひどい言い方だな」と、眉根を下げた。

「仲間は俺を含めて三人。逃げるのに必死で、あと一人が無事かどうかは分かんねえ」

　セレクの瞳を見ながらなら、ダンは落ち着いて話せた。

「そうだろうね。私と出会った時、君は相当慌てていたもの」

「仕方ないだろ！　突然あんたが出てきたんだから」

　笑うな、と言ってもセレクは笑ったので、ダンはむくれる。

　ひとしきり笑い尽くして、セレクはダンの腹部に巻いた当て布を交換する。

「化膿もないね。明日は散策にでも行こうか」

　洞窟以外の景色を見られると思うと、ダンは明日が来るのが待ち遠しくなった。

　セレクの手料理で、痩せがちだったダンの身体には肉がだいぶ付いてきた。

　というわけで、ダンにとっては久々の運動だ。

　明るい場所に出て初めて分かったことだが、セレクの瞳は《紫慈の花》と同じ色をしていた。対して、肌や髪の色素は薄い。

　洞窟から歩いて15分で休憩を取り、さらに歩くこと10分。水の音が聞こえてくる。目の前の木々が開け、そこに水場があった。泉だ。

　セレクは上流の淵に屈み、白い手のひらですくった水で、何度も喉を潤す。清水が両手から溢れ、彼は口元を拭った。

　飲めるほど綺麗な水のようだ。

　ダンは頭を水面に突っ込んだ。ごくり。美味い。

「がぶ飲みはしないようにね」

　セレクはそう言って外套を脱ぎ捨て、着衣のまま泉に入る。腰が浸かる水深まで進み、数秒潜った。浮上し、泉の脇にぽつねんと立つ古木の根元に引き揚げる。

「もういいのか？」

「水浴びだけで充分。あとは陽の光をたっぷり浴びる」

　セレクは目を瞑った。

　ダンも久々の水風呂に浸かり、ついでに服も洗った。生き返った心地がする。陸に上がって服が含んだ水気を絞る。置き去りされていたセレクの外套を拾って、枯木へ歩いていった。枝に麻のシャツを干す。

　セレクに持ってきた外套をかけてやる。彼は寝息を立てていた。

　彼の意識がない今なら《紫慈の花》の種を奪い取れる。

　ダンはセレクに忍び寄った。

　穏やかな風に晒されて、濡れて艶めくセレクの長い髪は少し乾き始めていた。衣服は肌に貼り付き、肢体の細い線が強調される。瑞々しい生命力がそこにはあった。

　ダンの手は躊躇う。

　紫の瞳が不意に見開かれる。

「……泥棒しに来たの？」

「っ――」

　飛び退こうとしたダンの両足首は、地面から生えてきた蔦によってすでに縫い止められている。ダンは身体の均衡を崩して、セレクの方へ倒れ、彼に受け止められた。

　セレクは口の端でダンの愚かさを嗤う。

「誰かの命を救うためじゃないなら、《花》を手にした者には猛毒になる」

「そんな話、俺の村じゃ聞いたことないぞ」

「聞いても信じない人間は、森で死ぬから」

「ただの憶測だろ――っ、冷てっ」

　ダンは声を上げた。セレクがダンの脇腹に手を置いたのだ。

「……あれ、あんた」

　ダンは動きを止めた。セレクの熱も、心臓の鼓動も感じ取れない。死んでいるのに生きている。人の理を超越した、人ではない何か。

　セレクがダンの胸に頭を擦り寄せる。

　彼を振り払えないのは、侵し難いその美しさ故か。

　ダンから《花》奪取の意思がなくなると、蔦の足枷もいつのまにか解けていた。

　――すべてお見通しかよ。

　セレクは手を離した。

　ダンは彼の隣に腰を下ろす。このまま彼のうたたねに付き合うことにしよう。服も乾いていないことだし。

　太陽が中天へ昇りきるまで、二人は日向ぼっこを満喫した。

　その翌々日。きっかり一日の休養を挟んで、ダンはとある場所へ案内された。

　先日行った泉を水分補給地点として通り、木桶に水を汲んで、さらにそのさきへ。片道１時間以上かけて森の中を進むと、見覚えのある路に出る。《紫慈の花》の群生地に辿り着いたのだ。

　ダンは村の仲間がうろついていないかと警戒する。

「……いない、よな」

「そうだね。この辺りに人の気配はないよ」

　ダンは息を切らして水桶を置き、その場に倒れ込んだ。病み上がりで桶持ち２つは厳しすぎる。

　セレクは水撒きを始めた。

　花の開花時期は春から秋。雪に埋もれるまで、一日も欠かさず水をやるのが、花守りとしてのセレクの日課らしい。冬場は洞窟に篭り、雪解けを待つ。「私は花守りだからね」と彼は言った。

　ひと通り作業を終えたセレクは、ダンの額に濡れた指で、とん、と触れる。

「運んでくれてありがとう。すごく助かった」

「これって、俺がやる必要なくないか？」

「長時間蔦を出し続けて移動するのって、結構疲れるんだよ」

「俺は怪我人だったんだが……」

「大丈夫、君はそんなにヤワじゃない」

　セレクは断言した。

　何を根拠にそんなことが言えるんだか。

　群生地で二、三時間ほど昼寝をすると、空に重そうな雲が広がり始めた。

　セレクは指でダンの頬をつついて起こす。

「そろそろ洞窟へ帰ろう。雨の匂いがする」

　その帰り道、セレクが険しい顔で足を止めた。

　人が地面に倒れている。

　ダンは手頃な岩の瓦礫を拾って、構えた。

　セレクがゆっくりと近寄り、生死を確認して通り過ぎる。

「死んでるのか？」

「その人寝てるだけだから、放っておいて」

　ダンもその人物を遠目から見る。知っている顔だったので、近付いた。

「――おい、セレク待ってくれ！　こいつ、俺の仲間だ！」

　男はすでにボロボロ。ろくに飯も食えていないようで痩せこけている。

　男――ミグが瞼をぴくりとさせる。

「……あれ、おま、え、ダン……？」

「おう、お互い生きててよかったな。歩けるか？」

「わりぃ、それがさ、できねえんだわ」

　見ると、ミグの右脛を布で絞ってある。斬られたのだろう。

　ダンはセレクに頼む。

「あと一人くらい洞窟に入るだろ？ 俺はもう少しで出て行けるしさ。俺もこいつの面倒見るの手伝うから。薬の擂り粉木とか、食糧採りに行くのとか」

「……わかった」

　セレクは溜め息まじりに了承した。

　彼の動きに応じて、蔦がミグの体を包むようにして籠を編んだ。

　二人がかりで、ミグの入った籠を洞窟へ運搬した。

　その間、セレクは無言だった。