花守りと帰れない男

１

　その男は逃げていた。

「クソっ――…！」

　思わず悪態を吐く。あと少しで花に手が届くはずだったのに。

　脇腹を片腕で抱えて走る。ズキズキと痛む傷の手当てをしたいところだが、まずは距離を取ることが必要だった。

　売れば絶対に金になる、妙薬の《紫慈(しじ)の花》。その噂を聞きつけて、森深くまで入り、岩場を３日かけて探し見つけた。だというのに採集する段階で１人が裏切り、そこで仲間は散り散りに。

　こんなところで死ぬなんて冗談じゃない。

　男は来た道を戻るのではなく、逸れることを選んだ。あと１人が無事かどうかは不明だ。

　鬱蒼とした高木が空からの陽射しを遮っていて、辺りには身を隠せそうな茂みはない。足元にはごろごろとした石が転がっている。しばらく走り続けて足を止めた。その先は崖。降りるのは難しいだろう。せめて崖沿いに歩いて行けば奴と鉢合わせずには行けるだろうが、一晩森に野営することを覚悟しないと。

　――カサッ。

　落ち葉を踏む音が響く。かなり小さい音でも、今の敏感な耳は拾ってしまう。

　その男――ダンは木の陰に身を潜めた。相手から木陰からはみ出たダンの半身が見えてしまうとしても、そうせずにはいられない。短剣を手に警戒を強めた。そこにいたのは青い野鳥。鳥は木の実を落として遊んでいる。

「……まったく、驚かせるなよ」

　その安堵も束の間。

「そこにいては危ないぞ」

　背後から声が降ってきた。

　ダンは短剣を声の飛んできた方向へ投げる。一直線に刃が閃き、崖下に向かって落下した。

「なんだ、あ――？」

　右手をついたが最後、そこから腕が地面を突き抜ける。穴だ。身体は右に傾いた。地面に穴がぽっかりと口を広げ、男の意識もろとも飲み込んだ。

　＊

「だから、そこは危ないと言ったのに」

　全身茶色のローブを纏った何者かが穴の淵にしゃがみこむ。

　返答はない。

　鼻を利かせると、土と枯葉に混じって血の匂いがした。

　これで今日、会った人間は２人目だ。そちらは死んでいたが、こちらは生きている。

「花を巡って争ったのか。まったく、難儀な生き物だなぁ……」

　罠に掛かったこの人間を放置していくこともできたが、その場合、夜を越す前に失血死するだろう。

　最近、変化のない暮らしに退屈し始めていたところだ。ちょうど良い頃合いだから連れ帰るか。そろそろ花の株分けをするのもいい。

「よし、そうしよう」

　彼の頷きに呼応して、何かが蠢く。土より出でしもの――植物の蔦だった。

　＊＊

　静かだった。

　薄闇が瞼を覆い、ぽたりと水滴が当たる。湿った土と青臭い葉の香り。ごつごつとした感触が落ち葉を通して背中にあたる。ひんやりと冷たいのは、自身の体温が高いせいか。

　――生きているのか。

　ダンはゆっくりと瞼を持ち上げる。乾燥していたのは喉だけではなかったらしい。くっついた皮膚を剥がすような抵抗があった。何度か瞬きを繰り返し、焦点を合わせる。

　岩場だろうか、ダンの斜向かいに人がいた。外套で全身を覆い、覗くのは腕だけ。それがダンの知り合いじゃないことは確かだ。

「……あんた、だれだ」

「私はセレク。君は随分と運が良い」

　その声は、森の中の――。

　恐怖が鮮明に蘇った。ダンは咄嗟に起き上がる。

「あ、あんたはっ、……っごふ」

　ダンは噎(む)せた。腹部に痛みが走る。

「無理に身体を動かさないで。傷は洗浄しただけで治療はこれからなんだから」

　痛みのもとにダンが手を触れると、左脇腹にかけて布が巻いてあった。

　セレクが移動してダンの肩に触れようとしたので、ダンはその手を払う。

「来るな」

　ダンは身を反転させ、匍匐前進を始めた。得体が知れない相手の世話になるのはごめんだ。とにかく、光が差す方へ向かう。

「こらこら、逃げない逃げない」

　そう言いつつ、セレクは追いかけてこない。

　不意に足音――ではなく地面を這う音がして、ダンは振り返った。人の姿はない。

　――じゃあ、何が？

　そ(・)れ(・)にダンは足首を絡め取られる。

「――どわっ？！」

　蔦だ。大量の蔦がダンの身体を巻き取り、元いた方向へと引きずり戻した。

「やぁ、おかえり」

　ダンは蓑虫の状態で地面に丸まっている。

「こんなの病人にすることじゃないだろ……」

「この種を飲んでくれるなら、解いてあげるとも」

　セレクがしゃがみ、ダンを見下ろした。フードの下からその顔が覗く。村中の女達と比類のないほど、端整な顔立ちだった。

　彼の手元には小指の爪ほどの丸い種子。

「なんだよ、その種っつうのは」

「飲めばたちどころに万病を癒す《紫慈の花》の種さ。知らない？」

　ダンは目の色を変える。

　それなら話は別だ。自分で効果を確かめておかない手はない。売る時の喧伝話にもってこいだ。

「もらう」

「素直でよろしい」

　ダンは口を開けて種が放り込まれるのを待った。まだだろうかと、セレクの様子を窺う。

　セレクは種を自身の口に含んだ。

「あんたっ、どういうつもりで――」

　ダンの言葉が途切れる。

　セレクの瞳が、頬が間近にある。唇同士が混ざり合う。深く吸い尽くされ、ダンは混乱した。むっと漂う植物の香りに気が遠くなる。

　やがて、セレクが舌先で何かをダンの口腔内に転がし入れる。

　唇が離れた。

「飲み込んで」

　ダンはその囁きに従う。

　いい子だね、とセレクがダンの頭を撫でると、拘束が緩んだ。

「しばらくは動けないだろうから、眠って」

　掛布の上に枯葉を盛られ、今度こそダンは見事な蓑虫になったのだった。