悪役の矜恃

7

「セルマ」

　あるじ様が、わたしへ呼びかけた。わたしはあるじ様を見た。あるじ様の双眸は、油断なく、わたしを見据えている。おかしいと、気づいているのだろう。けれども、わたしは言うつもりはなかった。

　わたしは微笑んだ。

「帰るぞ。セルマ」

　わたしは頷く。

「……はい。あるじ様」

　わたしに残された時間は、どのくらい？　何故いまだ、こうしてここに立っていられるのだろう？　ただ、あと僅かな間だけだということは、感じている。だからこそ、最期まで、平静であり続けなくては。あるじ様を、騙さなくては。

　しかし。

「――待て！」

　意外にも、いまだ冷静さを残している声音で、リオルナーが言葉を発した。

「このまま帰れると思うのか、ガーウィン。自分が、何をしたか、わかっているのか」

　振り返ったリオルナーの顔を見て、思い違いにわたしは気づいた。冷静なのではない。リンカが帰還した事実に堪えきれないのだ。だから、他のことを、考える。他のことで紛らわせなければ――。

　あるじ様は吐き捨てるように言った。

「聖女をあるべき場所へ帰した。聖女は神からの預かりものだ。神は、『聖女を二度と故郷へ帰すな』などとは言っていない。だが、この国は、聖女に与えるべきだった選択肢を隠し続けていた。それを今代の聖女には明らかにしただけだ。……聖女も、帰りたくなければ、帰らなかっただろう」

　そう。リンカは、自分の意志で、帰った。

　そうであったがために、こんなにもリオルナーは傷ついている。

　最高の結果だった。

　なおも、あるじ様は続けた。

「そもそも聖女とは、よるべのない存在だ。元の世界から見知らぬ土地へ呼び出され――早々に帰還の術はないと教え込まれる。そうなれば、聖女は、自然と己の庇護者を頼るようになる。――そうするしかない。聖女にできる、せめてもの自衛だからだ。そうして結ばれた関係を、運命、とはな」

「何が言いたい……！」

　リオルナーが顔を歪めた。憤怒の色が瞳に宿る。

「このような聖女の状況を、神が許すと思うか？」

「……詭弁だ。ガーウィン、お前はまさか、リンカのために行動したとでも言いたいのか？　笑わせるな！　お前こそが神の代弁者だと？　違う！　国を混乱に陥れるためだ。顔に火傷跡のある女――セルマを側におくのも、おれとの過去のせいだったのではないか？」

　あるじ様は、答えない。

　わたしがリオルナー自身に名前を呼ばれたのは、これがはじめてだった。あの日々、わたしは『おい』であり、『女』でしかなかったからだ。リンカの影響力は、実に素晴らしい、と思った。リオルナーの中で、平民のわたしを、名前のある人間にまで昇格させてしまったのだから。

　リオルナーが、わたしへと、話しかけた。

「……セルマ、だったな？　復讐のつもりだったのか」

　何をそんな、当然のことを。

「ええ。わたしはあなたを憎んでいます。リオルナー様。だから、聖女様があなたと結ばれるなど、絶対に許せない。あなたがリンカを幸せになどできるものですか」

「おれはあの頃とは、違う。……リンカを愛している。お前にも、すまないことをしたと思っている。非道な行いをしたと。……嘘ではない」

　半ばで、リオルナーが項垂れた。

「そうですか。非道だったと自覚したから、何だというのですか」

「……どういう意味だ」

　項垂れていたリオルナーが、顔をあげた。

「改心したから、後悔したから、何だというのですか。そもそも、貴族にとって、平民の小娘などは、とるにたらないものだったでしょう。あなたにとっては、そういうものだったのですから。だから、それはそれでいいのです。それがこの国の、貴族と平民のあり方でしょう」

　わたしも理解している。

「そして、そういうものだとはわかった上で、わたしはあなたを憎み続けます。呪い続ける。死ぬまで。いいえ、死んでも。決して許しはしない。リオルナー様。この世には決して許されぬ罪もあるのです。だって、リオルナー様。わたしは生きています。では、死んでいった女たちはどうなるのですか。いまのあなたは、あなたが直接手を下したのではないにせよ、彼女たちにも謝りたいと思っているのでしょうね。原因にはなったのですから。でも、どうやって謝ると？　死者と話すことなど生者にはできません。死んで詫びますか？　……無理でしょうね」

　リオルナーの立場的にも。

　後悔したとはいえ――そこに偽りはないにしろ――死んで彼女たちに謝りに行くほどのものではない。

　前向きな後悔、とでも形容すべきだろうか？

　わたしのようになぶり捨てられてきた幾人もの女たちが、そう、中にはただ死ぬのではなく――ひどい死に方をした女だっていたはず。彼女たちは許すすべをもうもたない。

　ランベール伯爵の言っていた言葉を思い出す。

　変わったから許してやれ？　

　あの絶望を、屈辱を味わっていない、リオルナーの友人にしかすぎない人間が、どうして知ったような顔をして許してやれなどと言えるのか。許しを請うのか。己の罪が許されたと思いたいから？

　なんと傲慢な。

　生ぬるい。意識を改めたところで、リオルナーもその友人も、どこまでも中途半端なのだ。

　ならば。

　――最後まで憎むべき敵であれ。

「……リオルナー様。いっそ、あなたは、わたしのことも、死んでいった女たちのことも、気にするべきではありませんでした」

　そのほうが幸せだったでしょうに。

　リンカと出会うまでは、わたしの気持ちなど、想像もできなかったのでしょう？

　とるに足らない存在だからです。

　自分と同じ舞台に立つ人間だとは思っていなかったから。少なくとも、同等の価値の命を持つ存在ではなかった。

　でも――不幸ですね。

　リンカの影響で、あなたの中で、人間の範囲が広がった。

　そこに、気持ちが伴うようになったのでしょう？

　昔なら、きっと、あなたは平民を殺しても、何も感じなかった。

　逆に平民が何かをしでかしても、せいぜいあなたは不愉快になるだけだったでしょう。とるにたらないものに、良くも悪くも深い感情など抱かないからです。

　でも、いま、あなたは、平民を殺したら、なにがしかの感情を得るでしょう。

　たとえば、罪悪感？

　平民が何かをしでかしたら――心を揺さぶられる。

　リンカの残した、優しくて残酷な置き土産。

「リオルナー様。あるじ様の手足となって動いていたのはわたしです。リンカに今回、接触したのもわたし。この場へ誘ったのもわたし。わたしは、リンカがあなたを捨て、帰るきっかけとなった一つなのです。わたしが憎いですか？」

「…………」

　リオルナーは押し黙っている。けれども、その瞳には、見え隠れしていた。

「わたしを殺せるものなら殺したいですか？　そうすれば、リオルナー様の感じている胸の痛みも、少しは慰められるかもしれません」

「っ！」

　その手が、腰に帯びていた剣の柄にかかる。ついに、リオルナーは吐き出した。

「憎いに決まっているだろう！　お前たちが、お前が、何もしなければリンカは帰らなかった！　お前たちのせいで、リンカは――！」

「――でもきっと、そんなことをしたら、リンカは悲しむでしょうね」

　苦悩が、リオルナーの顔に浮かぶ。リンカの残した呪縛は、リオルナーがリンカを愛する限り、リンカがいなくなっても、リオルナーを苛み続ける。　

「あなたが何者かを殺めるということに対して。その対象が、わたしであることに対して」

　優しいリンカ。

　でも、そんなのは、この国では当然のことなのに。

　貴族は一時の激情で平民など殺しても構わない。貴族の命は重く、平民の命は軽い。

　変わってしまったリオルナーの意識とは、もう相容れない。

　リンカのもたらした平等という意識は、とてもとても素晴らしく、残酷だ。

　それでも、リンカが側にいれば、この乖離は、どうとでもなったろう。

　ところが、リンカはもういない。リオルナーは救われない。

　たかが平民を憎んでしまうまでになったのに。

　そのくせ、リオルナーはわたしを殺すこともできない。

　それもまた、リンカへの想いゆえに。

　やり返した。

　わたしは、リオルナーに、やり返してやった。

　勝利に酔いしれた瞬間、それはやってきた。

　ああ。時間なのですね。

　――どうぞ。神様。

　あるじ様が、得体の知れないものと言った、神よ。

　約束しましたね。

　思いもよらなかった猶予をいただき、感謝しております。

　リンカの帰還のための贄として、どうぞ、わたしの命を――。

　お納めください。

　これで、あるじ様も……。

　身体が、重くなる。

　わたしは、倒れた。

　でも――誰かが、受け止めた。

　……あるじ様？

「セルマ！」

　そうして――わたしの意識は闇に沈んだ。

　死へと。