悪役の矜恃

6

　この一年――わたしは、多くのものを見た。

　あるじ様の『俺が何を行おうとも』という言葉通りに。

　まず、聖女様へ手を伸ばす前に、あるじ様は地盤固めをする必要があった。あるじ様の当主就任は、ありえない番狂わせだったからだ。

　たくさんの火の粉を払わなければならなかった。

　非道と言われる行いもあった。血も流した。

　わたしは死に慣れ、表情を作ることを覚え、公爵家に仕えるための作法や、知識を貪欲に習得した。

　あるじ様は悪名を欲しいままにし、わたしはあるじ様の側近として認知されるようになった。

　二大公爵家の対立も激しくなった。

　爵位を継ぎ、公爵となったリオルナーは、聖女様を守ろうと必死になっている。

　守りは固く。聖女様への手の者の接触や、誘拐はことごとく失敗した。

　けれども、証拠は残していないので、リオルナーはあるじ様を告発することはできない。

　わたしはあるじ様と共に、指定しておいた場所で、聖女様――リンカを待っていた。

　リンカに会い、祝いの言葉を述べたとき、彼女に渡したものがある。

『もし聖女様が故郷に帰りたいと思っているなら、降臨祭の日、六の刻、聖女様がはじめに降り立った地へおいでください』

　そんな文章を記した紙切れだ。

　握って、不思議そうにしていた。あとから、読んだはず。

　そしてきっと――来る。

　リンカが降り立った地は、王都の外れにある遺跡群だった。中心にある泉から光の柱が迸り、そこからリンカは現われたのだという。見つけたのが、コルエン公爵の命令で遺跡の調査に訪れていたリオルナー。リンカが降臨した正確な場所は秘され、一般には遺跡群への立入も禁止とされている。

　召喚の場は、帰還の場でもある。

　あるじ様に知らされた、リンカの帰還方法は、驚くほど簡単だった。

　召喚したのと同じ日、同じ時間帯に、契約の血筋――ガーウィン公爵家の人間が、一滴の血を捧げる。すると、リンカが通ってきた道が、開く。

　おそらくは、光の柱が再度出現する。

　リンカは、そこへ飛び込むだけ。

　そうすれば、自分の世界へ帰ることができる。

　今日は、リンカがやってきて、ちょうど一年。

　国は、リンカの訪れた日を、新たな祝祭の日として定めていた。

　それが今日、降臨祭の日だ。雪だった一年前とは違い、空は晴れ、天気は穏やかで、冬にしてはあたたかい。

　この日を無事迎え、終えた後。

　明日、リンカとリオルナーの結婚式が行われる予定だった。国中が待ち望んでいる。

「セルマさん！」

　息を切らして、リンカはやってきた。しきりに後ろを気にしている。

「護衛の人をまいてきたけど、あまり時間が――」

　そこでリンカは言葉を切った。わたしだけでなく――あるじ様の姿を認め、怯えた様子を見せている。わたしは微笑んだ。

「ようこそ、リンカ。こちらは、ガーウィン公爵。フリード・エルレー様。わたしがお仕えしている方です」

「どういう、こと？　どうしてその人が」

「『もし聖女様が故郷に帰りたいと思っているなら、降臨祭の日、六の刻、聖女様がはじめに降り立った地へおいでください』。そう書いた紙をわたしはリンカに渡しました。そのために、あるじ様にも来ていただく必要がありました。周囲に何を言われているのかは想像がつきますが、わたしもあるじ様も、リンカを傷つけるつもりなどありません」

　あるじ様は、国に安寧をもたらす聖女様が邪魔で、殺そうとしていると、まことしやかに囁かれている。

　傷つける？　まさか。

　わたしもあるじ様も知っている。聖女として召喚されたリンカは、何の非もない少女。いまもって、この国に幸福を奪われ続けている。

　そんな存在に対し、どうして危害を加えられるだろう。

　もしここにリンカが来なかったら、最後の手段として、あるじ様もこれまでリンカに対しては控えていた、強攻策に踏み切ったかもしれない。だとしても、傷つけるな、と指示は付け加えたはず。彼女の死など望んでいないのだから。

「……うん」

　まだ緊張している様子ではあるものの、わずかにリンカが警戒をといたようだった。

「セルマさん。この間も、そう言ってたもんね」

　――セルマさんは、嘘をついてない。

　小さく、どこか憂いを秘めて、リンカが呟いた。

「はい」

　リンカが、わたしへと近寄ってくる。わたしは苦笑した。泉のすぐ側に立っているあるじ様のことは怖いようだ。

「あの……セルマさん」

　彼女の澄んだ瞳には、期待と不安があった。

「わたし……わたし、帰れるの？」

「リンカは、周囲の方に、なんと言われていたのですか？」

「――帰れないって。この世界に来た頃、国王陛下から……。他の人に訊いても、聖女が帰った例はないって……。誰も、帰れるって言った人はいなくて……」

　わたしは、リンカが、わたしの渡した紙切れを握りしめているのに気づいた。

「セルマさんから貰った紙を、一人になったときに読んだの。――すごく、驚いたよ。でも、信じたいけど、信じられなかった。だから……だからね、もう一度だけ、誰かに『帰れるの？』って訊いてみようって思った。訊く人は、レイしか思い浮かばなかった。わたしはレイを、一番信用していた、から」

　一度目にリンカに尋ねられたとき、リオルナーは『帰れる』とは知らなかったのだろう。

　二度目のときは、聖女様の伴侶となると決まっていたのだ。『帰れる』と知らされていたはず。

「リオルナー様はなんと？」

「……帰れないって。でも」

　悲しそうに、リンカは続けた。

「前に訊いたときと、ちょっとだけ、レイの様子が違った。好きな人のことだからね、――わかった」

　愚かなリオルナー。正直に答えていれば、きっとリンカは、ここには来なかった。

「……リンカ」

「ねえ、セルマさん。わたし、帰れないんだよね？」

　帰れるのか、ではなく、帰れないはずだと、念をおすかのような問い。

　私は返事を躊躇ってしまった。

　愛する人は嘘をついていないと信じたいという想いと、帰りたいという想い。

　どちらが、リンカの中で強いのだろう。

「聖女。お前は帰れる」

　あるじ様の声が響く。泉に、血が一滴、落とされた。

　泉から、光の柱が出現する。

　その瞬間、わたしは胸をおさえた。よろめきそうになってしまった。あるじ様の表情が、微かに揺れたのを知る。

　胸から手を離し、わたしは足に力を入れた。倒れるわけにはいかない。まだ、倦怠感があるだけだ。立っていられる。

　――大丈夫。あるじ様に、悟られてはならない。

「嘘……」

　リンカが泉を振り返り、その光景に震える呟きを漏らした。

　あるじ様は、リンカに話しかけた。

「帰りたいなら、この光に飛び込め、聖女。――お前は、帰りたいんだろう？」

　唖然と、光の柱をリンカは凝視している。

　そして、ぐっと拳を握りしめた。歯を、食いしばっている。

「これを逃したら、二度と帰れない」

　リンカは、迷っているようだった。それでも、動かない。

　――どこかで、馬の嘶きがした。リンカを捜す者たちだろう。

「もうすぐ、邪魔者どもがやってくる。……奴らは、お前を帰さない」

　あるじ様の言葉を受けて、リンカが一度目を閉じた。すぐに開くと、わたしに向き直った。

「ありがとう、セルマさん」

　言うと同時に、小柄な少女は、泉へと走り出した。

　けれども。

「リンカ！」

　叫び声に、彼女の足が止まった。馬で駆けてくるリオルナーだ。

　わたしは息を呑んだ。忘れもしない。変わらない、その姿。金色の髪。緑色の瞳。若い娘なら、誰もが憧れるその容姿。――わたしの悪夢そのもの。

「リンカ！　行くな！」

　凍り付いたようにリンカは動かない。どんどんリオルナーが接近してくる。

　邪魔は、できなかった。

　この場で選ぶのは、リンカだ。それは、彼女自身の意志でなければならない。

　願わくば――。

「聖女。忘れたのか？　お前は、故郷で幸せだったろう？　すべてを捨てることができるのか？　信頼のできない者のもとで」

　あるじ様は――わたしを見ていた。

　立ち止まっていたリンカが、迷いから覚めた様子で、キッとリオルナーが駆けてくる方向を睨んだ。

　リンカもリオルナーも、互いの姿がはっきりと見える距離だ。

「レイ！　そこで止まって！　来ないで、わたしの質問に答えて！」

　リオルナーが手綱を引き、馬を停止させる。馬から降りた。

「答える。答えるから、行くな。リンカ」

　声も、聞こえる距離だ。

「うん。質問は、一つだけ。――本当のことを教えて。答えて」

「本当のことを教える」

　リオルナーが頷いた。

「レイ。わたしは、わたしの世界に帰れるの？　帰る方法はある？」

　リオルナーは、心臓を掴まれたような顔をした。この男は、こんな顔をできるのかと思った。ランベール伯爵の言葉を思い出す。変わったのだ、という。――変わらなければよかったのに。

「……帰れる」

「レイは、知ってた？」

「数日前に、知った」

「……わたし、それを、あのときに聞きたかった。……レイは、知ってたのに！　わたしが、どんなに帰りたがってたか……！　どんなに、家族に……！　それなのに！」

「……言ったら！」

　リオルナーが叫んだ。

「言ったら、帰っただろう！　おれは喪いたくなかった！」

「そんなの、わかんないよっ！　でも、でも、もし、レイが本当のことをあのときに教えてくれていたら……もし、そうだったら――」

　その先を、なんとリンカが続けようとしていたのかは、想像するしかない。かぶりを振ったリンカは、別の言葉を紡いだ。

「セルマさんや、ガーウィン公爵は、悪くない。ちゃんと、言っておくね。……これはね、これは、わたしが選んだことだから」

　彼女は、決意したのだ。

「リンカ？」

　恐れを、リオルナーがその顔に浮かべる。喪う恐怖。喪う、予感。

　リンカは、未練を振り切るように、動き出した。泉へと駆け出す。

　リオルナーが追う。

　光の柱へ、リンカが飛び込んだ。

　リオルナーがリンカへ手を伸ばした。光の中へ、わずかにリオルナーの手が届く。

　けれども、そこまで。

　――光の柱が、消えた。

　泉は、ただの泉へ。

　リンカの姿は、もう、どこにもない。

　光の柱があった場所へ――虚空へ手を伸ばしたリオルナーが立ち尽くしているだけ。

　残された男は、伸ばしていた手で拳をつくり、がくりとその場に膝をついた。