ストーリーエンダー

第6話 禁断！作者降臨

一条は空を見上げ、短く息を吐いた。

「終わりか……いや、終わらせるんだ」

風が止み、空間がきしむ。一条が巻物を掲げ、宣告した。

「――『作者降臨（アドベント・オーサー）』ッ！」

世界の理そのものが彼を受け入れるために「再定義」されていく。血肉は光へ、声は振動へ。存在が概念へと昇華し、物語の作者が創造主の姿へ還る。

「来い、勇者。全て終わらせよう」

一条が放った咆哮は、世界の天蓋さえも震わせた。

ほとばしる光と共に、勇者ルッカスが姿を現す。

「おぞましい力だ。お前は誰だ？」

「俺は一条だ。この世界を潰し、すべてを終わらせに来た」

創世の鼓動を宿した一撃がルッカスから放たれる。

だがそれさえ、一条の世界に共鳴し統合されていく。

「なぜ効かない、奴は何者なんだ！」

この異変に気づき、聖女マリア、剣聖レオン、賢者エリオットが集結する。

「ルッカス！！」

「こいつはヤバい……何をしても通じないんだ！」

空が割れ、大地が震える中、彼らの身体から禍々しくも神々しい赤い光が溢れ出した。

「――超限身体強化ッ！」

勇者ルッカスが叫んだ。それは魂と肉体、そして全ての加護を限界の先へと押し上げる、古の失われた禁忌術。

「みんな、お願い……！」 聖女マリアが天を仰ぎ、祈るように両手を組む。

その祈りは、神殿に座す女神ツアーゼルへと届き、彼女を依代（よりしろ）として、この世界の全域へと波紋のように広がっていった。

集った万物の想いは、天をも貫く巨大な光の剣へと形を成す。

「全員で……この剣を振るうぞ！」

世界の総意が一点に凝縮され、光の巨剣が空間を震わせて唸る。

――その、刹那。

「……無尽返し」

一条の低く冷ややかな声が、ルッカスたちが積み上げたすべての力を反転させた。 迫る巨剣の刃を素手で掴み、一条は低く囁く。

「天地破壊（ワールド・エンド）――」

その言霊とともに、世界は再び、悲鳴を上げるように揺れ始めた。

「……本当に、だめな作者で、ごめんな」

その呟きが、この世界の断末魔となった。 創造主による、世界の解体が始まった。

「ツアーゼル！ 聞こえるか！」

空間がわずかに揺らぎ、女神ツアーゼルの幻影が陽炎のように柔らかく現れる。

「……はい、創造主様」

「力を貸してくれ」

一条は天を見上げ、叫んだ。

「俺はこの世界の創造主、一条だ。……聞いているか！ 初めて、心から祈る。本物の創造主よ！ どうか聞いてくれ！ ここで生きたすべての命が、もう一度どこかで始まりますように……！」

ツアーゼルは、その魂の咆哮をただ静かに見つめていた。 そして、慈愛に満ちた表情で柔らかく微笑む。

「詠唱の準備はできています。共に願いましょう、創造主様」

一条とツアーゼルが、言葉を重ねる。

「――全命魂解放！」

「――全生転光移！」

刹那、光が天から降り注ぎ、崩壊しゆく大地を優しく包み込んだ。

その光は、すべてを輝く粒子へと変えていく。 勇者も、その仲間たちも、抗うことをやめて光の粒子となり、穏やかに空へと溶けていった。

この物語の終わりが始まった。

神殿を光が包み込むと、すべてが光の粒子へと還っていく。田中は、傍らに立つツアーゼルの身体が、少しずつ淡く薄れていることに気付いた。

「ツアーゼルさん……？」

そこには、向こう側が透けるほど儚い姿の彼女がいた。 抗うことなく、ゆっくりと光に溶けようとしていた。

「やっぱり……消えてしまうんですね」

田中は堪らず手を伸ばしたが、指先は彼女の輪郭をすり抜ける。触れることさえ、もう叶わない。

ツアーゼルは、慈しむようにかすかに微笑んだ。

「創造主様の世界が終われば、私は役目を終えます。ずっとこの神殿で……ただ見守るためだけに存在していたのですから」

田中は唇を噛みしめた。理不尽な設定への憤りと、愛おしさがこみ上げ、言葉に詰まる。

「俺……。俺、一目惚れしたんです。ツアーゼルさんに」

ツアーゼルの瞳が、驚きに大きく見開かれる。 けれどすぐに、自身の消えゆく粒子を花のようにほころばせながら、彼女は笑った。

「まぁ……。初めて誰かと話したと思ったら、いきなり告白されるなんて。……不思議な気持ちですね」

「はじめて……？」

「ええ。私、今まで誰とも言葉を交わしたことがなかったんです。ずっと、ただ見るだけ。……誰かと話すと、こんなに胸が温かくなるなんて。知りませんでした」

田中の頬を、熱い涙が伝った。

「そんなの……そんなの、寂しすぎる……！」

ツアーゼルはその涙に戸惑うように、けれどふわりと、慈愛を込めて微笑んだ。

「ありがとう、田中様。あなたがいてくれたから……私は最後に、『設定』ではなく『わたし』として、あなたの心に在ることができました」

ツアーゼルの身体は、すでに光の奔流へと還ろうとしていた。輪郭は淡く溶けかけ、背景の白に混じり始めている。それでも、その瞳だけはまっすぐに田中を見つめていた。

「もし……もしも、もっと、自由に生きられたなら。私は、たくさんの人と話して、たくさん笑って……そして、誰かを好きになることもあったのかもしれません」

その言葉に、田中の胸が引き裂かれるように痛んだ。 彼女の声はどこまでも穏やかだった。けれど、それが余計に、奪われた時間の重さを物語っていて切なかった。

「……俺、きっと探します」

田中は一歩、光の中に消えゆく彼女へ近づいて言った。

「どこかの世界で生まれ変わった、ツアーゼルさんを――。必ず、探し出します」

ツアーゼルの目が、やわらかく見開かれる。

「……むねが……あたたかくなりました……。 よかったら……わたしのこと……おぼえていて、くれますか？……」

田中は、迷わず強く頷いた。

「忘れるわけがない。覚えてます。一生、絶対に忘れません」

ツアーゼルの身体は、もうほとんど輪郭だけだった。 彼女の頬を、涙の痕のような光の粒子がひと筋、静かに流れた。

「おわかれですね……どうか……そうぞう……ぬしのもとへ……」

「……さようなら……たなかさま……あえてよかった……」

彼女は最後の力を振り絞り、田中の手をそっと握った。 その指先は確かにあたたかく、けれど、あまりにも儚い光だった。

握り返そうとした、その瞬間――田中は転移していた。

現実に戻った田中の頬を、静かに涙がすべり落ちる。

その雫は、終わりを迎えた世界を濡らした。

やがて光の中に吸い込まれ消えた。