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第4話

村長め、皮肉を吐いたつもりなのに、

「わしの気まぐれでしかない」

と喜んでいた。

宿で休んでいた。

何故、誰も俺の手を貸してくれなかった？

心は、何故か孤独だった。

一晩宿で休み、町を出て、親戚の家に訪れた。

「あっ、ヤンゲル」

「久しぶり」

「どうしたの？急に帰ってきて」

「いろいろあってな」

親戚のウェンリィはきょとんとしてたけど、何も言わなかった。

「ヤンゲルは、勇者とかの旅に出てたんじゃないの？」

「勇者、やめたいんだ」

「どうして？」

「やってらんないから」

「やってられないとか、勇者になれる人なんて一握りなのに？」

「だとしても、勇者は望んでやった方がやりがいがあるだろうし、誰かに言われてやるようだと、辛いことがあっても、乗り越えられそうにない」

「そんなの応援するよ」

「応援だけじゃだめなんだ」

「ヤンゲル…。

わかったよ、ヤンゲルがそれを望むのなら、何も言わない。

ヤンゲルの人生は、ヤンゲル自身が決めるしかないもんね」

「ウェンリィ…」

何もかもわかってくれるのは、ウェンリィだけだよ。

しばらくは、親戚の家に泊まることにしていた。

ウェンリィは、可愛いし、しっかり者で、俺がいつも支えられていた。

ウェンリィが好きかもしれないと思う自分がいたけど、

腐れ縁だし、

居心地がいい安心感からかもな。

「お姉ちゃん、ここで何してるの？

あっ、ヤンゲル、帰って来てたのね！」

ウェンリィの妹のリジーが現れた。

「リジーてっば」と俺。

「リジーに内緒で帰ってくるとか、ヤンゲルは連絡ひとつもできないの？」

「うるさいよ」

気が弱くて、優しくて、穏やかで、真面目で、頼りなくて、謙虚な姉のウェンリィ。

気が強くて、傲慢で、自己中で、強がりで、上から目線で、口が悪くて、お転婆で、短気で、いたずら好きな妹のリジー。

同じ血の繋がった姉妹とは、思えないくらい正反対だった。

そんな幸せが崩れ去るとか、夢にも思わなかった。

思いたくなかった。

自分の大切な人たちを、巻き添えなんかにしたくなかったから。

俺は、いつも通りに川で水くみをしていた。

今日も、いい天気だな。

ここは、雨が降ることとか、雪が降ることとか、雷が落ちることも滅多にない。

気温は寒くもないし、暑くもない。

なら、いっそのこと、ここにずっといてもいいかもな。

そう思っていた矢先に、雨が降った。

まずい、雨だ。

おかしいな。雨なんて普段は降らないし、天気予報はしばらく晴れのはすだ。

急いで、雨宿りできるところを探して、洞窟に入った。

洞窟は暗いし、あまり好きではないけど、ないよりはよかった。

俺はこうして洞窟の中で、雨が止むのを待った。

いっこうに止まない。

いつの間にか、俺は眠ることになっていた。

俺は夢を見ていた。

不思議な夢だった。

「少年よ」

どこからともなく、声が聞こえた。

「少年よ、今こそ勇者として目覚める時だ」

「勇者としてなんて、どうやって？」

「勘で目覚めればいい」

勘？もっとまともな答えはないのか。

「少年は、勇者の命運から逃げられると思うか？」

「はい、逃げられます」

「よろしい」

逃げていいんだ…！

「逃げるも、戦うも、少年の意志だ。

無理やり行わせることもできない」

「ありがどうございます。強制ではないんですね！」

「だが、大切な人がいるのではなかろうか？」

「どうゆうことですか？」

「守りたいと思う者こそ、魔王は危害を加えるであろう。

勇者を、立ち直らせないために」

ここで、俺は起きた。

あの夢が何なのか、気になる。

雨は止んでいた。

急いで、戻ろう。

俺が戻る頃には、おじさん、おばさん、ウェンリィ、リジーが倒れていた。

「おじさん、おばさん、ウェンリィ、リジー」

そんな…！俺がいない間に…。

「わはははははは」

「お前は？」

「我が魔王」

「魔王が何しに来た？」

「うむ、何も考えてない」

考えてないんだ。

「とどめだ」

魔王が俺に向かって、刃を向けた。

やられる！

俺は、瞬時に目を閉じた。

「起きて…起きて…」

ここは、見覚えのあるベッドの上だった。

あたりを見渡すと、俺の部屋。

仕事に来ていくような黒いスーツが、ハンガーにかけてある。

夢だった。

よかった、夢なんだ。

「朝だよ、遅刻していいの？」

中学生の娘に起こされるのか。

長女は、中学三年生。15歳。

二女は、中学二年生。14歳。

三女は、中学一年生。13歳。

俺を起こしたのは、末娘だ。

夢というかんじがしない夢だった。

まあいい。なんだか気になるけど、普通に日常を過ごすとしよう。

きっと何もかもが気のせいでしかない。

女三人いればやかましいということわざがある。

俺の娘たちも例外ではない。

会社では同期で、息子しかいないという家庭が羨ましかった。

男同士なら、何かとわかり合えそうだった。

昔から、女という存在がめんどくさかった。

そしたら何で結婚したかなんて話になるかもしれないけど、気がついたらそんな形になっていたとしか言い様がない。

会社に行こう。

俺の嫌いな会社に向かうことになった。

お腹がすかないので、朝食は抜いた。

　仕事とかは順調だった。

　だけど、女性社員は仕事中でも、恋愛話をしていた。

　俺は、そんな話が好きではないので、入らなかった。

「今年も終わりを迎えるのか・・・」

　休憩時間中に、缶コーヒーを飲みながら、呟いた。

　大人になると、一年という月日が早すぎるように感じた。

　どうしてなのかはわからない。

　新卒で入社したころは、そんなんでもなかったけど、

　10年、20年、働き続けていくうちに月日が早く感じるようになった。

　そして異様に疲れる。

　仕事から帰れば、寝てばかりとなる。

　ファンタジーの世界は、楽しそうに思えてくる。

　若者が剣を振り回せばいいのだから。

　俺は、若者ではない。

　いつまでも若くはいられない。

　いつか、年をとる。

　孫がほしい。

　孫が生まれたら、俺は当然、おじいちゃんとなる。

「おじいちゃん」

　どこからか、そんな声が聞こえた。

　だけど、誰もいない。

　缶コーヒーを飲み終えて、仕事に戻る。

　純粋なあの頃に戻りたい。

「俺、将来おおきくなったら、勇者になるんだ」

　小学生のころに、声を大にして自慢していた。

　今なら、懐かしい。