第十四話 拠点
四所川原での件から三日後。その間にガルゴは出現していない。いったいどのような基準で、出現する日数が決まっているのかは、未だに謎である。
翔子はタカ丸に乗って、平山町という所に来訪していた。これまでガルゴが出現した集落の中では、最も大規模で、人口は百和田の三倍以上の十万人はいる。
そのちょっとした都会な所に、翔子は町からの依頼で訪れていた。
「お待ちしておりました、翔子様！ はるばるこのような所にいらして、本当にありがとうございます！」
事前に連絡を受けていた憲兵達が、町の外に着陸した翔子を恭しく出迎える。わざわざここで待っていたようだ。
２０人以上の憲兵達が整列し、自分たちより遥かに背の低い少女に、頭を下げて敬礼する。その様子に、四所川原村で感じた、あの嫌みな雰囲気は感じられない。
「うん、ありがとう！ でも仕事は早く終わらせたいから、すぐに案内して！」
「はっ、すぐお連れします！ 達紀様も、こちらに既に来られています」
あまり長居すると、ここにガルゴが現れるかも知れない。やや焦った様子で、翔子は町の中に踏み入れた。
百和田町と比べると、中心部には十階建て以上の高層建築が多い。その中にとてつもなく大きな、寄せ棟屋根の建物があった。階層らしき物はなく、建物の面積に比べて、高さは低めだ。あっちの世界のドームを、和風版にしたような感じである。
憲兵に連れられながら、翔子はその内部へと足を踏み入れた。
ここは魔法や気功などの技の中で、戦闘に使用される技を鍛える、武道館である。建物は内側からして頑丈になっており、たとえ力の暴発が起こっても、町の外には一切被害は出ない。
内部には中央の大型競技場も加えて、各々の分野に見合ったいくつもの稽古場がある。いつもは鉄士や憲兵などの職につくものが、稽古の掛け声で賑やかな場所であるが、今回はある理由で営業を休止している。
最も大きな部屋である中央競技場に、大勢の人間が、体育館のような木製の床の上で、横たわっていた。彼らは別に怪我をしてるわけではない。ただ心が虚ろになって、目が死んでいる者達ばかりだ。
この平山町とこの辺一体の集落から集めた、無心病の患者達である。その数は５００人以上に及ぶ。まるで野戦病院のような光景だ。この平山地区は、とりわけ無心病の患者が多い土地であった。
「あっ、翔子！」
患者とその付き添いの中に混じって、競技場の中で退屈そうに歩き回っていた少年が、翔子の来場と共に、彼女に声をかけてきた。
「あっ、天者様だ！ ていうか、あの子もそうだったの？」
「迷子じゃなかったのか。角が生えてたから、変だとは思ってたが」
競技場内部での二人の天者の会合に、人々はざわめきあう。
「三浦君、久しぶり！ ザリ太郎も元気？」
「うん、元気だよ。ここまで連れてこられなかったけど」
「連れてこられたら、それはそれで大変だけど・・・・・・」
それは紺色の和服を着た、龍人の少年だった。身長はおおよそ１６０㎝前後。小学生の体格からすると、結構大きい。癖毛の生えたショートボブで、髪色は当然のごとく黒。
この少年の名は三浦 達紀。天者の一人であり、六年二組で生き物係をしていた少年だ。
当初はザリ太郎の世話を続けながらも、帰還法探しの旅に出ていたが、ザリ太郎に関するある理由により、旅から脱退した人物である。
ガルゴ対策に関する翔子の呼びかけに、当初は断っていたが、先日の山辺地町の件から、しばらくの間考え込み、翔子の元に再び来ることを連絡していた。ちょうど達紀が拠点にしていた湖は、現在翔子にとって用があった、この平山町に近いところにあったため、事のついでにここで合流する話を決めていた。
「それで召喚魔法の方は、大丈夫なの？ 前は失敗したらしいけど」
「大丈夫だよ。あれから頑張って鍛えたから。今ならザリ太郎だって、遠くまで運べるさ」
「そうなんだ。それで若松さんは、ザリ太郎に期待してるけど、本当のところどうなの？」
「さあ・・・・・・？ 犬神達が三人でも勝てなかったんだろ？ それより、ザリ太郎を置く場所なんだけど・・・・・・」
「それならもうできてるよ。若松さんのお城の跡に、すごく大きな穴があってさ。あれに水を入れれば、ザリ太郎も暮らせると思う」
「そっか。それで餌の方は・・・・・・」
「あの・・・・・・そろそろ治療を・・・・・・」
二人で話し込んでいるところを、傍にいた憲兵に声をかけられて、二人は我に返った。ガルゴを警戒して、手早く仕事を済ませる予定だったのに、危うく長話で無駄に時間を潰すところであった。
「ごめんなさい！ 今やります！」
その後、翔子は実に手早く、一人ずつ作業的に、その武道館に集まっていた患者達の治療を続けていった。
「ありがとうございます！ このご恩は一生忘れません！」
武道館の前の駐車場で、大勢の人々が、翔子に深い感謝の声を上げた。その当の感謝されている側の翔子は、かなり焦り気味だ。
「うん。でもいつガルゴが出るか判らないから、何かあったらすぐこっちの通信機に連絡して！ すぐに駆けつけるから！ それで避難の準備も、すぐにできるように警戒して！」
挨拶をその辺で済ませて、翔子と達紀は、大急ぎで街道を走り、町を出て、タカ丸に乗りこんでその場を後にした。飛び立った後も、町の様子が気になって、しきりに後ろの方に目を向けていた。
やがて飛行距離が、町の様子が見えない距離までに達する。今のところ、翔子が持っている通信機が鳴る様子はない。しばし落ち着いたところで、翔子は自分の後ろに乗っている達紀に話しかける。
「それでさっきの話しの続きなんだけど、戦うならザリ太郎だけでなく、皆でやらなきゃ行けない感じだよね？」
「うん、そうなんだけど・・・・・・そのガルゴのことで、何か判ってんのか？ 結局、あいつて何なの？」
達紀がある意味確信的な質問をしてくる。ガルゴは世論では、魔王の尖兵だと言われているが、翔子はそんな気はしなかった。
そもそも魔王という物自体、存在しないのではないかと、翔子は考えている。魔物の強化・増加は、ただの自然現象であって、魔王と名乗る何者かの念話は、ただの愉快犯ではないかと清水教諭も考えている。翔子もその考えは同意だ。
では魔王がいないとなると、あの自分たちの世界の映画モンスターに似せた怪物は、いったい何なのかというと・・・・・・
「さっぱり分かんないよ。見た目は竜だけど、中身は人間じゃないかって話もあるし・・・・・・」
「人間？ どういうこった？」
「前に剣崎君が戦った後で、あいつの血が残ってたの。岩樹にいる齋藤さんに頼んで、調べてもらったんだけど・・・・・・あれは人間の男性の血だってさ」
それはまた滑稽な話だ。あれは人間とは似ても似つかない、それどころか哺乳類ですらなかったのだが。
この世界で最強の魔物とされる竜は、人間の姿に化ける能力を持つ者もいるが、それでもその血には、爬虫類の遺伝子が検出されるはずである。
「まあ、今はガルゴより先に、原因が分かりそうな無心病の方を片付けた方がいいかも」
「そっちの方は分かるの？」
「うん。これも齋藤さんのいる、自治体の人達に頼んで、その元凶が見つかりそうだってさ」
かつて若松 梅子の夢見る城があった高原地帯。その上空からタカ丸に乗った翔子達がやってきた。
「うぉおおおおおおっい！ 翔子！ 無事だったかぁああああっ！」
下界から翔子達目掛けて、実にテンションの高い声が送られてきた。かつてガルゴの青炎熱線によって開けられた、あの大地の穴は未だに残っている。まるで山に隕石でも落ちたかのような光景だ。
周囲にあった砲台は撤去されており、その代わりに、穴の端の方に、一軒の小屋が建てられていた。小屋と言っても、日本の小型アパートを連想させる、連結した横長の建物だ。
二階建ての間取りが、四つほど並んでいる。恐らく外見からして、鉄筋コンクリート製だろう。勿論以前は、こんな建物など無かった。あれから八日しか経っていないのに、もうこんな物が建てられていていたのである。
よく見ると、その建物は、まだ作りかけのようだ。右端の方の間取りが、まだ出来上がっておらず、作りかけの壁から、内部の様子が見える。その中には、あの城の建築をしていた葉魔が、せっせと働いていた。
翔子に声をかけた人物は、その間取りの一つの玄関から姿を現していた。その隣の部屋からも、人が出てきて空を見上げる。
「ただいまぁ～～～」
相手のテンションにつられて、翔子も声高らかにそう応えた。その建物の前に着陸すると、出迎えたのは、梅子・清水教諭・直人と、ガルゴに破れ、現在翔子達の元に戻ってきた面々である。梅子はあのお姫様風のドレスではなく、この世界では一般的に着られている和装であった。
「何です、このアパート？」
「これから私達の住む家だよ」
この場所に始めてくる達紀が、翔子に聞いてくる。梅子の城が、怪獣に破壊された話しは聞いていたが、こんなものは知らない。その問いは梅子が応えてきた。
「見て分かんないわけ？ 私が葉魔達に、新しい家を作ったのよ。私のお城と比べれば、ボロ小屋だけど、野宿するよりはずっといいわ」
「もしかして、ここにずっと住む気？」
「当たり前だよ。いつガルゴが私達を追って、人里に出てくるか、分かんないんだよ。他の皆も、すぐにこっちに集めなきゃ・・・・・・」
何故か天者達の前に姿を現すガルゴ。そのたびに起こる被害を考えれば、天者と一般市民の住処を分ける対策は必然であった。
「一度死んだせいで、私の力は前より大分弱まってるわ。おかげで一度に出せる葉魔は、たったこれだけよ・・・・・・。この調子だと、新しいお城を出来上がるのは、いつ頃になるのか・・・・・・」
「そもそも何であんな、無駄に大きい城を作ったわけ？ 一人で住むには不便じゃん？」
「別にずっと一人でいるなんて言ってないでしょ！ 完成したら、私の家来をいっぱい集めて、私がここのお姫様になって、そしていつかかっこいい勇者様を・・・・・・あんただって、そういう夢を持ったことあるでしょ？」
「ううん、全然。私、人を踏んで喜ぶ趣味なんて無いし・・・・・・」
「あんたお姫様に、どんなイメージ持ってんの！？」
気が抜ける女同士の会話に呆れながら、清水教諭が話しに割って入る。
「さっき、仮政府から連絡が入ってきた。明日にでも、ガルゴを指名手配するそうだ」
仮政府とは、赤森王国王室が崩壊した後、元王都に急遽建てられた自治体組織である。次の王を誰にするかも決まっていないため、王都に住んでいた一部の貴族達が、代わりにこの国をまとめているのだ。
天者の一人である齋藤 恵真は、現在鉄士として、この仮政府の護衛を行っている。翔子達が、仮政府に話しをするときは、この恵真を通じて連絡することが多い。
「指名手配か・・・・・・突然どっかから出てくる奴なんて、捕まるかな？」
「それなんだがな、どうやら仮政府は、ガルゴの正体を変身魔法で姿を変えた、人間だと考えているようだ」
変身魔法とは、その名の通り、術者が別の人間又は動物に姿を変える魔法である。一般的な人々の間に伝わっているイメージでは、竜や高位の魔物が、人間形態をとる場合である。
だがそれは人間にも使えないわけではない。そしてガルゴの血は、人間のものだったのだ。
確かにそう考えれば、今までの不可解な出現にも説明できないこともない。町のすぐ近くに現れるまで、その巨体を全く見つけられないのも、術者が最初の人の姿で近づき、町の近くで変身したとすれば、辻褄は合う。
ただ百和田町・若松城・山辺地町の件はともかく、直人のいた村・四所川原村の件は説明できない。あれは人が数秒目を離した隙に、突然現れたのだ。あんな巨大な者に化けるのに、そんな短時間での変身は、常識では不可能だ。
「人間？ 本当にそれで間違いないの？ ていうかあんなでかいのに、化けられる奴なんているの？」
「それなんだが・・・・・・仮政府は、俺たち天者を疑っているようだ。そんな高レベルな変身魔法を使えるほどの魔力の持ち主など、天者以外にありえないと。この件は、天者同士の仲間割れではないかとな。それを確かめる意味でも、天者達の呼びかけを続けろと言っている・・・・・・」
ちょっとその場の空気が重くなった気がした。これはつまり、身内を疑えということだ。
清水教諭やこの場にいる生徒達が認識している限りでは、六年二組には、私物の持ち込みをする者はいたが、極端なマナー違反をする生徒はいなかった。
少なくとも、虐めや非行などの、問題行動を起こす生徒は、一人も見受けられない。何か揉め事があっても、先生の見た目が怖くて、彼が一言一喝すれば、皆黙ってしまうこともあって。
最もこれは自身が思っているだけで、知らないところで、何かが行われている可能性はあるが・・・・・・
「とりあえず、この家の割り当てを決めようか？ 間取りが三つできてるけど、私と若松さんが一つで、剣崎君と三浦君が一つ、後は先生が一つでいいよね？」
その場で急に話題転換を翔子がしてくる。一応これは現在重要な問題に違いない。翔子が今の提案で、皆に確認する。
生徒達は、外見は小学生だが、実際は見た目以上の年齢である。それなり男女の違いを意識するべきだろう。
「私は一人がいいんだけど・・・・・・まあ、しょうがないわね。すぐ私専用の新しい家作るし。翔子、あんましうるさくしないでよ」
「ああ、いいぜ！ 三浦、今度俺の修行に付き合ってくれるか！？」
「・・・・・・絶対に断る。俺の部屋の方は別にいいけど、ザリ太郎の部屋の準備がいるな」
うっかり忘れていた事案に、翔子が「ああ・・・・・・」と声を上げる。そして近くにある、城跡のクレーターに目を向けた。
「ここに水を引きたいんだけど・・・・・・雨はまだ降らないし、汲んでくるのが大変だね」
「大丈夫だ。俺が召喚魔法で水を引くからな」
「できるの？」
「ああ、既に実践済みだ」
どうやらザリ太郎の飼育には、相当な量の水がいるらしい。話しがまとまってきたところで、翔子は右掌に拳を叩き、気合いを込めて声を上げる。
「今日から、ここが私達の拠点だ！ 皆ここでしばらく頑張っていこう！」
「ガルゴに潰されない内はな・・・・・・」
「そんな負けるの前提で言わない！」
ガルゴの脅威のせいで、仕方なく招集に従った達紀の、やる気のない声と共に、彼らの拠点は作られ始めた。
