/95/：真相・③
村全体が燃え上がっていた。
どこかの誰かが後先考えずに燃やしたらしい。
結果として、村全体が乱戦状態だった。
住まいがなければ寝ている隙に殺されてしまう。
だったら殺される前に殺そうという算段なのだろう。
私たちに青魔法で火を消す暇もなく、襲われて参戦する羽目となった――。
何人も殺した。
代わりに体はもう動かなかった。
ボロボロになって私は地に平伏す。
だけれど、お母さんだけは立っていた。
片腕を落とし、血を流しながらも――。
「……立てる？」
「…………ちょっと……むず、かしい……」
「……無理しないで。暫くは、こうしていましょ……」
「……うん」
私の横に、余った右手で左肩を抱いたお母さんが腰を下ろす。
周りは地獄だった。
あちこちに散らばった死体、血だまり、未だに燃え尽くさん炎はボォボォと燃え、夜を赤く染めていた。
安定した生活を送っていたのに、これ。
どこまで世界は私たちに酷な仕打ちをするのかと、謂れのない怒りに歯噛みをする。
「……お母、さん。だい……じょう、ぶ？」
「……片腕がなくなっただけ。痛いけど、すぐに止血もしたし、死ぬことはないかも」
「……よかっ、た……」
死ぬことはないと聞いて安堵する。
死なないと言い合ったんだ。
約束は……破らないでよね。
「……だけれど、これからどうしよう。村から村は遠いし、草や動物が上手く狩れればいいんだけど……」
「……その話、後でも、いい？」
「あ、ごめん……喋るのも辛いよね？後にする……」
「……うん」
私は無色魔法に吹き飛ばされてあちこちが痛いだけで、多分、数日もすれば痛みも取れる。
骨は折れてなさそうで、暫くはお母さんに代わって狩りをしそうだと予感した。
「……疲れちゃったね」
「……う、ん」
「これだけ火があると、人も寄り付かないと思うし、私は寝るね？ 寝てても死体と間違われそうだし……大丈夫かな」
「……そう、かも……？」
確かに、死体と変わらないかもきれない。
消耗しているなら、眠った方がいいだろう。
「――まだお眠りには早いぞ」
その時、怜悧な男の声がした。
お母さんが勢いよく顔を上げ、すぐに青ざめる。
私も、何事かと、顔だけ前を見た。
目の前には着物の上から銀の甲冑や草摺を付けた、顎髭の生えた男がいて――右手には白銀の刀がその白身に炎を照らしていた。
「あ、あな、貴方は……」
「……？ おや、覚えておいでか。まぁ何回も抱いたしな。記憶に焼き付いてても仕方ないか」
「……っ……うっ……」
お母さんが嗚咽を漏らしながら震えだす。
お母さんの過去と、何か関連がある人なのだろうか……？
「あぁ、失礼。名前も名乗ってなかったな。私はファリュイア・シュテルロード。東の大国、フラクリスラルで侯爵をしている」
私の目を見て何を思ったのか、自己紹介をする男。
フラクリスラルだの侯爵だの、よくわからないが……偉い人？
「……何をしに、来たのですか？」
「貴様の首を貰いに来た。貴様に遠隔投射魔法を掛けて『西大陸で出産した子供の育成』について研究したが、もう不要らしい。4色も使える奴だ、万が一他人と徒党を組んで東に来られても面倒だろう。まったく、国も侯爵にこんな汚れ仕事を任せるとはな」
「……ツッ！」
悪態つく男と私をお母さんは見比べた。
男はお母さんを殺すと言った。
そんな、事は……。
「火を点けたのは貴方ですか……？」
「いかにも。戦うのも億劫でね、君を弱らせるために争いを誘発したんだ。いっそ死んでてくれれば私が手を汚すこともなかったのに、生き延びるなんてね……」
「……私は、死ねない……」
「ほう？ ならばそこの子を殺そう」
「！」
「…………」
思いついたように男が言う。
お母さんの顔色は、益々悪くなった。
「それだけは……どうか、それだけは……」
「別に私としてはどちらでも良いのだ。ガキまで殺せとは命令されてない。貴様の首さえあればな」
「…………」
「お母……さん……」
別に、私は死んでも構わなかった。
お母さんはずっと私を守ってくれてきた。
だから、今は私が、なんとかしてお母さんを守りたい。
なのに、体が動かない……。
「……私がおとなしく死ねば、いいのね？」
「そうだ。私は貴様らと違って忙しい。無駄話も尽きたか、殺させてもらう」
「…………」
「逃げ、て……お母、さん……」
お母さんはまだ動けるはず。
赤魔法で筋力を上げれば逃げられるはずなのに……。
なのに、お母さんは立ち上がって、男に近付くだけ……。
そっちじゃない……。
ダメ、逃げて……。
私なんかのために……死のうとしないで……！
立ち上がろうと腕を地面に立てる。
だけれどすぐにふらついて倒れてしまう。
なんで私は……なんで立てないの……！
「お母さ――！！」
「さらばだ、姫よ」
綺麗な一閃と共に、一つの首が宙を舞った。
絶たれた体から飛び出す血が一瞬だけ雨のように降り、残った血肉と血塗れの金髪が地に落ちる。
飛んだ首は男の腕に収まり、髪の毛を引っつかんでそのまま持ち去ろうと踵を返した――。
「――アァァァァァアア――ーッ！！！！！」
怒りに任せて叫んだ。
先程まで動こうともしなかった足で立ち上がり、地を踏みしめる。
両手には炎を灯し、涙を流しながら男を睨みつけた。
「……なんだ？」
「殺すっ！！ 絶対にっ……殺すっ！！！」
「……面倒な」
男が血を払って剣を仕舞い、首を掻いた。
その動作で私の怒りは有頂天となる。
全力で赤魔法を使う。
地を蹴れば、刹那には男の眼前に私は居て、炎の拳で殴り付ける――！
「ふんっ」
「あぐっ！！？」
拳が届く前に、ちょっと気合を出したような声で放たれた膝蹴りに、私の体はくの字に曲がった。
たった1撃で、私はまた地にひれ伏してしまう。
「……ハァ。情けだ、小娘。殺さないでおいてやる」
「あ……ぐ、うっ……！」
「ここでせいぜい苦しんで死ね。さらばだ」
捨て台詞を吐いて、男は去って行った。
私は痛む腹を抱えながら泣いた。
自分の弱さをが嫌で。
お母さんを守れなかった自分が嫌で。
夜が明けても、私は泣き続けていた――。
