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異変

　三日目の朝、病院に着くと担当者の様子が違った。

　正面玄関で会った瞬間にグラスが表情データを表示した。発汗、視線の揺れ、声の緊張。昨日までとは別の数値だった。

「おはようございます」と俺は言った。

「ああ、佐藤さん」と担当者は言った。「今日もよろしくお願いします」

　声が上ずっていた。

　俺はグラスのフレームに触れた。何かあった。

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　午前中、サーバー室でニコールと作業を続けた。

　電力線経由の転送ログの追跡は続いていた。IAISから昨日の照会結果が来ていた。転送先の中継サーバーの一つがアメリカの企業名義だった。ニコールが「インフェクターの系列です」と言った。

「確定ですか」と俺は聞いた。

「状況証拠です」とニコールは言った。「ただし、ここまで一致すれば動けます」

　俺は頷いた。

　ただし担当者の表情が気になっていた。

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　昼前、廊下で担当者とすれ違った。

「少し時間をもらえますか」と俺は言った。

「今日は少し立て込んでいまして」と担当者は言った。「明日ではだめですか」

「明日でも構いません」と俺は言った。「ただし、何か問題が起きていれば教えてもらえると助かります。私たちの調査に関係する可能性があります」

　担当者が俺を見た。グラスが葛藤のデータを表示した。

「何もないですよ」と担当者は言った。「本当に立て込んでいるだけです」

　俺は引かなかった。

「昨日と表情が変わっています」と俺は言った。「何かを抱えているように見えます」

　担当者が少し止まった。

「……少し待ってください」

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　小さな会議室に入った。

　担当者が椅子に座った。俺も座った。

「昨日の夕方」と担当者は言った。「治験の患者に関して、主治医から報告が上がりました」

「水無瀬さんですか」

「そうです」と担当者は言った。「検査で脳の活動に変化が出ました。視覚野の周辺に新しいニューロンの接続が確認されています。通常の視覚習得のプロセスとは少し違う」

「どう違うんですか」

「詳しくは私には分からないのですが」と担当者は言った。「主治医が言うには、デバイスが処理している信号の一部を、脳が直接認識し始めているようだと」

　俺はグラスのフレームに触れた。

「デバイスの信号を脳が直接」

「はい。通常はデバイスが変換して視覚情報として渡すんですが——変換前の信号そのものに脳が反応しているように見えると。主治医も見たことがない変化だと言っています」

「それで経産省に連絡しましたか」

　担当者の表情が変わった。

「なぜ分かるんですか」

「推測です」と俺は言った。「デバイスの管理権限は経産省にある。異変が起きれば報告義務があるはずです」

「……昨日の夕方、連絡しました」と担当者は言った。「ただし、経産省の担当者の反応が」

「どうでしたか」

「驚いていなかった」と担当者は言った。声が少し低くなった。「想定内だと言いたそうな反応でした。それが気になって」

　俺は何も言わなかった。

「私たちは治験の場所を提供しているだけです。でも患者は人間です。何かあれば私たちにも責任があります」と担当者は言った。「佐藤さん、あなたたちは何を調べているんですか。本当のところを」

　俺は少し間を置いた。

「言える範囲で言います」と俺は言った。「病院のシステムへの不正アクセスを調べています。その中に、デバイスに関係する動きがある可能性があります。今日教えてもらったことは、調査に役立ちます」

「水無瀬さんは安全ですか」

「分かりません」と俺は言った。「ただし、把握しておきます」

　担当者が頷いた。安心したわけではなかった。それでも話した。

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　サーバー室に戻ってニコールに伝えた。

「脳がLTE-Mの信号を直接認識し始めている」とニコールは言った。少し間があった。「それは」

「聞いたことがない話です」と俺は言った。「ただし、経産省は驚いていなかった」

「想定内だったとすれば、最初からそういう設計だった可能性があります」とニコールは言った。「デバイスが芙由さんの脳を変えることを、経産省は知っていた」

「仕込みか、それとも研究目的か」

「どちらにしても」とニコールは言った。「本人の同意があったかどうかが問題になります」

　俺はグラスで午前中の記録を確認した。

　水無瀬の姿が記録されていた。自動販売機の前で指をパネルにあてている。

　脳が直接、デバイスの信号を読み始めている。

　本人は気づいているのか。

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　夕方、外来棟の廊下で水無瀬を見かけた。

　今日は椅子に座っていなかった。廊下の窓際に立って、外を向いていた。

　いつもと少し違った。

　視線の向きが変わっていた。焦点が定まらない、というより——何かを探すように動いていた。

　俺は近づかなかった。

　グラスがデバイスの電波を捉えた。

　LTE-Mの信号が出ていた。今日は昨日より強かった。

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　オフィスに戻る途中、スマホが鳴った。

　知らない番号だった。

　出た。

「佐藤さんですか」と声がした。「名刺をもらいましたね」

　男の声だった。低くて、ゆっくりしていた。

「どちらですか」と俺は言った。

「虎ノ門のコンビニの前で、アマギフを買おうとしてた男から、あんたの名刺を預かった者です」

　グラスが声紋の照合を始めた。

　データベースに一致なし。

「何の用ですか」と俺は言った。

「あんたが調べていることと、俺が知っていることが、たぶん重なっている」と男は言った。「会って話しませんか。急ぎじゃないです。ただし、早い方がいい」

　グラスが照合を続けていた。

　一致なし。

「場所と時間を言ってください」と俺は言った。

―― 第9話　了 ――

すみません。本日は朝の投稿を忘れました。遅くなりましたが投稿します。