2/6

排水路

　成田行きの便は定刻に離陸した。

　グラスの電源は落ちたままだ。

　機内は、少し居心地が悪い。

　隣に人がいる。声でニコールだとわかる。通路を挟んだ向こうに別の乗客がいる。声が聞こえなければ、それが誰かわからない。俺はいつもこうやって生きている。ただし普段はグラスがある。

　ニコールが資料を広げる音がした。

「読めますか」

「問題ない」と俺は言った。「グラスがなくても文字は読める。顔が認識できないだけです」

「そう」

　しばらく機内のノイズだけがあった。

---

「インフェクターの話をします」とニコールは言った。「背景から」

「聞いています」

「現代のアメリカから始めます」とニコールは言った。声が少し低くなった。「高額な医療費と不十分な保険制度。仕事を失い、家賃が払えなくなる。住まいを失って路上生活者になると、多くの州で有罪になります」

「路上生活が犯罪になる？」

「そうです。三回有罪になると終身刑になる州もある」

　俺は黙って聞いた。

「終身刑の受刑者は、民間運営の刑務所に入ります。そこでコールセンターや軽工業の仕事をする。高額納税者が刑務所を運営している。政府からの補助金、受刑者の安価な労働力、そして継続的に送り込まれる受刑者——損をする構造になっていない。投資すれば必ず儲かる」

「刑務所が産業になっているんだな」

「そうです。ビジネスモデルとして完成しています」とニコールは言った。「そこから逃れようとした人たちがいます。路上では犯罪者になる。だから地下に潜る。都市の地下には雨水処理路があります。広くて、人が住める空間がある。そこに隠れる人たちがいた」

　機内のノイズが続いた。

「豪雨で」とニコールは言った。「定期的に洗浄される」

　声が変わった。ほんのわずかだった。グラスがなくても聞こえた。

「私のおばさんは、排水路で発見されました」

　俺は何も言わなかった。

「知的で、優しくて、包容力のある人でした」とニコールは言った。「それが……」

　言葉が止まった。数秒あった。

「今のアメリカは、何かが狂っています」

---

「インフェクターとの繋がりは」と俺は静かに聞いた。

「直接的な繋がりはありません」とニコールは言った。声が戻っていた。「ただしインフェクターは、その構造を強化しようとしている。医療データを握ることで富裕層の医療を人質にする。さらに上の層に食い込む。政治家、保険会社、製薬会社——全部繋がっている」

「それを同盟国まで広げようといていると？」

「今回のターゲットは日本です」とニコールは言った。「私は日本の全てが正しいとは思わない。でも、少なくとも保険制度は正しいと思う。誰もが同じ医療を受けられる仕組みは、正しい」

　俺はシートに背を預けた。

「あなたのおばさんは、日本の医療制度があれば」

「分からない」とニコールは言った。「でも、少なくとも路上で暮らす理由はなかった」

　機内が暗くなった。長距離便の消灯時間だった。

　グラスのない機内で、俺は目を閉じた。隣にニコールがいる。声でわかる。それだけだった。

---

　成田に着いたのは現地時間の翌朝だった。

　入国審査を抜けて、ニコールがグラスをかけ直した俺を見た。

「どう」

「見えています」と俺は言った。グラスのデータベースが照合を始めた。ニコールのプロファイルが表示された。顔の特徴、声紋、歩行パターン。「同期と照合は完了しました」

「感想は」

「思ったより若い」

　ニコールが「誰の事？」と笑った。

　自動ドアが開いた。二月の東京の空気が入ってきた。

　冷たかった。

―― 第2話　了 ――