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霞ヶ関

　坂本浩二は、廊下を歩きながら胃が痛かった。

　経済産業省の廊下は、昼間でも人の往来が少ない。会議室のドアが並んでいる。その一つに呼ばれていた。

　第三係長として十二年。こんな呼ばれ方は初めてだった。

　ドアを開けた。

　課長と、課長補佐がいた。それから法務の人間が一人。

　坂本は頭を下げた。

「座ってください」と課長は言った。声が平らだった。

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「村田准教授の件です」と課長は言った。「報告が上がっていました。デバイスに通信機能が追加されていた。あなたはそれを把握していましたか」

　坂本は少し間を置いた。

「把握していました」

「なぜ報告しなかったんですか」

「想定内だと判断しました」と坂本は言った。「デバイスの研究目的に沿った機能です。水無瀬さんの脳の変化のデータは——」

「そこです」と課長は言った。遮った。「水無瀬さんの意向を確認しましたか」

　坂本は答えられなかった。

「していない」と課長は言った。「村田准教授が独自に仕込んだ機能を、あなたは研究上の必要として黙認した。本人の同意なしに。それが問題です」

「データの価値は」

「データの価値は分かっています」と課長は言った。「だからこそ問題なんです。価値があるから慎重にやらなければいけなかった。あなたは判断を緩めた」

　坂本は俯いた。

　課長補佐が資料を出した。

「さらに問題があります」と課長補佐は言った。「水無瀬さんの脳の変化です。デバイスの信号を直接認識し始めている。これは想定していましたか」

「していませんでした」と坂本は言った。「村田先生も想定していなかったはずです」

「しかし経産省としてのリスク評価がなかった」と課長は言った。「未知の変化が起きている患者を、適切な管理なしに置いていた」

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　会議は一時間続いた。

　廊下に出た坂本は、窓の外を見た。

　霞ヶ関の交差点が見えた。

　自分は正しいことをしようとしていた——そう思っていた。μITRONの医療応用、国産技術の実績、データの活用。全部、日本のためになると思っていた。

　ただし、一人の15歳の少女の意向を聞かなかった。

　坂本はスマホを出した。

　村田に電話しようとした。

　止めた。

　今さら何を言っても遅かった。

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　同じ頃、横田基地から一台の車が走っていた。

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　ケイが来たのは昼過ぎだった。

　日系アメリカ人、30代前半。グラスが照合した。Fujimoto, Kay。元米軍、除隊後Lynceus Japanに入った記録がある。

「お久しぶりです」とケイは言った。日本語が自然だった。

「久しぶりです」と俺は言った。「状況を説明します」

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　会議室でニコールと三人で話した。

　ケイが資料を確認しながら聞いた。質問が少なかった。必要なことだけ聞いた。

「インフェクター側の実行部隊は」とケイは言った。

「車での追跡が主な手段だと想定しています」とニコールは言った。「軽武装の3から5人程度です」

「芙由さんの現在地は」

「今日の夕方、病院を退院します」と俺は言った。「浦和の両親の家に移動します」

「移動中が一番危ない」とケイは言った。

「そうです」

「もう一つの組と合流するタイミングは」

「今日の夕方、浅草で」と俺は言った。「ケンさんの部下と顔合わせをします」

　ケイが少し間を置いた。

「NULLの構成員と組む、ということですか」

「そうです」と俺は言った。「方向は同じです」

　ケイが頷いた。それだけだった。

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　夕方、浅草の銭湯だった。

　脱衣場に人が集まっていた。

　ケンの部下が三人。作業着の松田、それから初めて見る二人。グラスが照合した。一致なし、一致なし、一致なし。

　ケイが入ってきた。

　松田がケイを見た。ケイが松田を見た。

　誰も何も言わなかった。

　ケンが奥から出てきた。三ツ矢サイダーを持っていた。

「よく来てくれた」とケンは言った。ケイを見た。「元米軍か」

「はい」とケイは言った。

「俺は小学校も出てない」とケンは言った。「それでも、あんたと同じ方向を向いて動く。文句あるか」

「ありません」とケイは言った。

　ケンが三ツ矢サイダーを一口飲んだ。

「よし」とケンは言った。「じゃあ始めよう」

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　ケンが地図を広げた。

「芙由ちゃんが病院を出て浦和に帰る。その間を守る」とケンは言った。「俺の部下三人が車で前後につく。ケイさんが直接そばにいる。佐藤、あんたはどうする」

「病院から一緒に移動します」と俺は言った。

「ニコールは」

「別ルートで浦和に先回りします」とニコールは言った。「到着後の警戒をします」

「ドローンは」とケイが言った。

「三台用意してある」とケンは言った。「カメラ付きだ。上から見張る」

「重装備は」

「ある」とケンは言った。「使わない。ただし、ある」

　ケイが頷いた。

「分かりました」

　ケンが地図を指で叩いた。

「インフェクターの船が東京湾に入るまで、あと一日だ」とケンは言った。「今夜は芙由ちゃんを無事に浦和まで送り届ける。それだけだ」

　誰も余計なことを言わなかった。

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　銭湯を出た。

　夜の浅草は人が多かった。

　スマホに芙由からメッセージが来ていた。

「今日、退院します。怖いですか、と聞いていいですか」

　俺は少し考えた。

「怖いです」と返した。「ただし、対応しています」

　少し間があって返信が来た。

「そうですか。ただし悪くなさそうですね」

　俺はスマホを見た。

　この子はどこでその言葉を覚えたのか。

　歩き始めた。

―― 第15話　了 ――