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三日前

　翌朝、病院に着いた。

　外来棟の廊下を歩いていると、水無瀬が自動販売機の前にいた。いつもの場所だった。ただし今日は缶を取り出した後、その場に立ったままだった。

　俺は近づいた。

「おはようございます」と俺は言った。

「あ」と水無瀬は言った。「足音の人ですね」

「そうです」

「名前、聞いてもいいですか」

「佐藤です」と俺は言った。「佐藤澄」

「水無瀬芙由です」と水無瀬は言った。「病院の調査をしている人ですよね」

「そうです」

　水無瀬が缶コーヒーを少し持ち替えた。

「少し話してもいいですか」と水無瀬は言った。「変なことを言うかもしれませんが」

「聞きます」

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　廊下の窓際の椅子に二人で座った。

　水無瀬が窓の外を向いた。視線が外に向いていたが、焦点は定まっていなかった。

「最近、感覚が広がっている気がするんです」と水無瀬は言った。

「どんなふうに」

「うまく説明できないんですが」と水無瀬は言った。「デバイスが情報をくれるじゃないですか。カメラの映像を音に変換して。それが最近、変換される前に分かる気がして」

　俺はグラスのフレームに触れた。

「変換される前というのは」

「データのまま、という感じです」と水無瀬は言った。「前はデバイスが言葉に直してくれないと分からなかった。でも最近は——言葉になる前に、何かが分かる。形とか、距離とか」

　俺は何も言わなかった。

「おかしいですよね」と水無瀬は言った。

「おかしくないです」と俺は言った。「ただし、主治医に話しましたか」

「昨日話しました。すごく驚いていました。いろいろ検査をするって」

「そうですか」

「佐藤さんは驚かないんですね」と水無瀬は言った。

「驚いています」と俺は言った。「ただし表情に出にくいと言われます」

　水無瀬が少し笑った。声で分かった。

「なんか、信用できる感じがします」と水無瀬は言った。「足音で分かるんです。急いでいない人は大体信用できます」

　俺は少し間を置いた。

「一つ聞いていいですか」と俺は言った。「デバイスのことで、経産省の人と話したことがありますか」

「あります」と水無瀬は言った。「最初に説明を受けました。治験の内容とか、データを研究に使うこととか」

「デバイスに通信機能があるという説明は」

「なかったです」と水無瀬は言った。少し間があった。「あるんですか」

「調査中です」と俺は言った。「確認が取れたら話します」

「分かりました」と水無瀬は言った。「正直に言ってくれる人の方が好きです」

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　午後、スマホが鳴った。

　ケンだった。

「場所を変えましょう」とケンは言った。「今度は銭湯です。古い銭湯です。浅草にある」

「いいですよ」

「一人で来てください。FBI女は連れてこないで」

「分かりました」

　夕方、浅草の銭湯に行った。

　古い建物だった。暖簾が出ていた。番台におばちゃんがいた。

「いらっしゃい」とおばちゃんは言った。「ケンさんに聞いてきた人ね。こっちへどうぞ」

　個室サウナの控室に案内された。

　ケンはいなかった。

　テーブルに封筒が置いてあった。

　中にUSBメモリが入っていた。メモが一枚あった。

「俺が病院から取ったデータだ。全部入っている。水無瀬芙由のデータだ。アメリカの奴らに渡るより、あんたに持っていてほしい」

　それだけだった。

　俺は封筒をポケットに入れた。

　番台のおばちゃんが三ツ矢サイダーを持ってきた。

「ケンさんからです」とおばちゃんは言った。

　俺は受け取った。一口飲んだ。

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　オフィスに戻ると、ニコールが難しい顔をしていた。

「経産省から連絡が来ました」とニコールは言った。「デバイスの治験を一時停止したいと言っています」

「理由は」

「安全確認のためと言っています」とニコールは言った。「ただし——」

「タイミングが変です」と俺は言った。

「そうです」とニコールは言った。「アスクレピオスが東京湾に入る三日前に、治験を止める。データへのアクセスを整理したい理由があるとすれば」

「インフェクターに渡す前に、自分たちで確保したい」

「あるいは、渡さないための条件を作りたい」とニコールは言った。「外交カードとして使うなら、データは自分たちの手元にある方がいい」

　渋谷がザクを見た。長い間見ていた。

「水無瀬さんの安全は」と俺は言った。

「治験停止で病院から出ることになれば、保護が必要になります」とニコールは言った。

「ケンも同じことを考えているはずです」と俺は言った。USBメモリがポケットの中にあった。

「作戦会議が必要です」と渋谷は言った。「明日の朝、横田で。ニコール、桐島にも声をかけてください」

「桐島まで」とニコールは言った。

「追っている方向は同じかもしれない、と言っていた人間です」と渋谷は言った。「使えます」

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　夜、オフィスを出た。

　スマホにケンから短いメッセージが来ていた。

「データ受け取ったか」

「受け取りました」と返した。

「あの子のこと、頼むわ」

　俺はしばらくスマホを見ていた。

「分かりました」と返した。

　夜の虎ノ門だった。首都高の灯りが見えた。

　三日後、東京湾にアスクレピオスが入る。

―― 第12話　了 ――