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対戦

　浅草の雷門から少し入ったところに、古いゲームセンターがあった。

　ビルの一階、間口が狭い。看板が色褪せていた。中から電子音が聞こえた。

　指定された場所だった。

　店に入ると、薄暗い店内にゲーム筐体が並んでいる。クレーンゲーム、シューティング、リズムゲーム。奥に格闘ゲームの対戦台が四台、古い機種だった。

　グラスが周囲を照合した。常連らしい若者、店員、作業着の中年男性——

　作業着の男が格闘ゲームの台に座っていた。俺を見た。立ち上がった。

「席、温めといたからな」と男は言った。台を指した。

　俺は座った。

　男が奥に消えた。

　スマホが鳴った。

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「よお、軍事会社の兄ちゃん」

　低い声だった。ゆっくりしていた。電話口の向こうで何かが動く音がした。

「来てくれたじゃないか」

「あなたが指定した場所です」と俺は言った。「意味が分からない」

「意味なんてねえよ」と男は言った。「これはコミュニケーションだよ。必要だろう？」

　俺は画面を見た。格闘ゲームの対戦台だった。二人用。隣の席は空だった。

「会って話す気はないんですか」と俺は言った。

「今は会わない方がいい。俺の顔を見たら、あんたの仕事が複雑になる」

「あなたが何者か確認する必要があります」

「俺がケンだってことは分かってるだろう。名刺を渡した男から聞いてるんじゃないか」

　グラスが声紋照合を続けていた。一致なし。

「対戦しまぜ」と男は言った。

「俺は自分が強いか弱いか、分からないんです。やったことが無いので」と俺。

「それでいいんだよ」と男が言った。「それでも、対戦ゲームはコミュニケーションなんだよ。ゲームがうまいかどうかじゃない」

　筐体に金を入れていなかったが、対戦が始まった。

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　キャラクターを選ぶ画面が出た。俺は適当に選んだ。

　相手のキャラクターが選ばれた。

「あんたが調べていること、俺も同じ方向を向いてる」とケンは言った。電話口から格闘ゲームの音が聞こえた。向こうでも同じ画面を見ている。「病院のシステムに誰かが入ってるだろう」

「調査中です」と俺は言った。操作を始めた。慣れていなかった。

「二つ入ってるんじゃないか？」とケンは言った。

　俺は手を止めた。

　画面の中のキャラクターが攻撃を受けた。

　ライフが一つ減る。

「あんたが調べていた二つの経路」とケンは言った。「一つは、まあ俺だよ。驚いたか」

「……続けてください」と俺は言った。操作を再開した。

「俺は病院のデータを取っていた。特定の患者のデータを守るために」とケンは言った。「攻撃じゃない。バックアップだ。アメリカの方が本命の敵だ」

「特定の患者というのは」

「水無瀬芙由」とケンは言った。「15歳だ。盲目で、最近見えるようになってきた子だ」

　俺はグラスで記録した。

「あなたと水無瀬さんの関係は」

「俺の恩人の孫だ。たぶんな」とケンは言った。「詳しいことは今は言わない。ただし、俺はあの子の身の安全を考えてる」

　画面の中で俺のキャラクターが倒された。

「あんた本当に弱いな」とケンは笑った。声で分かった。「もう一回やるか」

「情報が欲しいんです」と俺は言った。

「俺もだよ」とケンは言った。「アメリカから入ってる奴の正体、あんたの方が詳しいだろう」

　俺は少し間を置いた。

「インフェクターというコードネームで動いている組織です」

「インフェクター」とケンは繰り返した。「医療データを狙ってる奴らか」

「そうです。あなたはどこで」

「俺は病気の人間を食い物にする奴が嫌いなんだ」とケンは言った。声が少し変わった。「それだけだよ。難しい話じゃない」

　画面が次のラウンドを始めた。

「水無瀬さんの脳に変化が出ています」と俺は言った。「デバイスの信号を脳が直接認識し始めている可能性があります。病院が経産省に報告しました」

　電話口が少し静かになった。

「……脳が変わってるのか」とケンは言った。

「確認中です」

「経産省が仕込んだのか」

「分かりません。ただし経産省は驚いていなかったようです」

「ふざけんな」とケンは言った。低い声だった。ゆっくりだった。それが余計に怖かった。「あの子の体に勝手に何かするってことか」

「まだ確認中です」と俺は言った。「ただし、あなたが持っているデータを見せてもらえれば、判断が早くなります」

　しばらく間があった。

「分かった」とケンは言った。「次は別の場所を指定する。その時に渡す」

「一つ聞かせてください」と俺は言った。「あなたが病院のシステムに入ったのはバックアップだと言った。そのデータで、水無瀬さんを守れますか」

「俺はデータを守ることしかできない」とケンは言った。「あんたは」

「俺は動くことができます」と俺は言った。「ただし、一人ではない」

「FBI女もいるんだろう」とケンは言った。「まあいい。俺はあんたを信用することにした。名刺を渡す人間は、大体信用できる」

　画面の中でまた俺のキャラクターが倒された。

「ゲーム、マジで弱いな」とケンは言った。

「そうですね」

「俺も弱いよ」とケンは言った。「じゃあな」

　電話が切れた。

　画面にゲームオーバーの文字が出た。

　俺は筐体の前に座ったまま、グラスで今の会話を記録した。

　ケンの声紋は一致なしのままだった。

　しかし、声は残った。

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　ゲームセンターを出た。

　夜の浅草は人が多かった。グラスが照合を始めた。該当なし、該当なし、該当なし。

　俺はニコールに電話した。

「話があります」と俺は言った。「二つ目の侵入経路の正体が分かりました」

「どこの誰ですか」

「敵ではありません」と俺は言った。「ただし、説明が少し長くなります」

―― 第10話　了 ――