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第一話「ヒーロー」-7-

「『デシリア・クリア・スクリーム！！』」

　閃光が、公園一帯を一瞬にして染め上げた。

　彼女自身の身長ほどの直径の光線が、轟音と共に放たれたのだ。

　ガラスの粒を砕いたかのような無数の光の粒子が、その光線の周囲をキラキラと輝きながら、美しく回転している。

　その光線から発せられる風圧に、周囲の草木は激しく揺れ動き、半壊していたブランコが紙屑のように宙へと舞い上がった。

「——って、私またなんか言っちゃってる！？」

　我に返ったリアハイリンは、自分の口から飛び出したヒーローアニメ然とした技の名前に、顔を真っ赤にして絶叫した。

　だが、そんな彼女の羞恥心などお構いなしに、放たれた純白の光線は、スレイヴの胸の中央へと直撃し、大爆発を引き起こした。

　あまりの衝撃と爆風に、思わずぺたりとその場に尻餅をついてしまう。

　もうもうと立ち込める砂煙。

　咆哮は止んだ。

　終わった——そう安堵した、刹那。

　音もなく現れた漆黒の質量が、世界を暗転させた。

「！？」

　反応すらできない。

　巨大な鉄球で殴りつけられたような衝撃。

　身体が宙を舞い、地面へと叩きつけられる。

　さらに、追撃の拳が、彼女を大地ごと圧殺せんと振り下ろされた。

　身動きひとつ取れない。

「瑞季！」

　耳を塞ぐ土の冷たさ。

　ヒナの悲痛な叫びが、深い水底から聞こえるかのように遠い。

「いてて……」

　視界が明滅し、焦点が合わない。

　ぼやけた網膜に、再び振り上げられる拳の影が映る。

　もう何も分からない。それでも、本能だけで身体を捻り、拳の落下点から転がり出る。

　しかし、衝撃で身体が浮き上がる。跳ね飛ばされ、無様に地面を転がり、花壇の縁に叩きつけられた。

　乱れた呼吸が、周囲の雑草をはためかせる。

　起き上がろうとするが、手足が鉛のように重い。

　被弾のダメージだけじゃない。先ほど浄化技を使ったことで、体力をごっそりと消耗したらしい。体力の限界は近かった。

「しっかりするニャ」

　肩を揺らす小さな感触。

「す、すまなかったニャ。ぼくの早まった判断のせいで……」

　ヒナの声は濡れていた。

「ううん。ヒナは悪くない。私も油断してた」

　スレイヴの足音が振動として土から聞こえ、目を開ける。距離は二十メートルほど。

「どうすればいいかな、ヒナ」

「スレイヴの力を弱める必要があるニャ」

「ボコボコにしろってこと？」

「それもあるけど、それだけじゃないニャ。あの子の心を、救うんだニャ」

　リアハイリンはハッとした。

　そうだ。敵を倒すためだけに、ヒーローになったわけじゃない。

　少しずつ、頭の痛みが治まってきていた。めまいは、もうほとんど感じない。

　歯を食いしばり、四肢に力を込めて起き上がる。

　全身が悲鳴を上げていた。生身の人間のままだったら、きっと、痛いと感じることすらもできなかっただろう。

　しかし、不思議と心は澄み渡っていた。

「そうだね。あの子の心に寄り添わないと、何も解決しないよね」

　スレイヴが刻一刻と距離を詰めてくる。

　その顔からは、何の感情も読み取れない。戦い始める前と様子は変わらない。二度攻撃を与えたが、それがどの程度効いているかは分からない。

　だが。

「聞こえるよ、あなたの声」

　助けを求める声は、心にはっきりと届いていた。

「ヒナ。危険だから私の肩に掴まってて。こっちもこっちで危険かもだけど」

「了解ニャ」

　スレイヴが拳を振り上げる。

　リアハイリンは退かない。

　寸前で跳躍し、振り下ろされた太い腕の上へと着地した。

　そのまま、巨腕を駆け上がる。

「待ってて！　すぐに行くから！」

　声がしっかり届くところまで近付かないと！

　その一心で、彼女は登っていく。

　羽虫を払うように迫る、もう片方の手。その巨大な手の小指と薬指の隙間をすり抜け、スレイヴの広々とした胸へと、飛び移る。

　炎を模した禍々しい装飾に着地し、そのまま、スレイヴの胸にぎゅっと抱きついた。

　ひんやりと冷たい。あまりにも悲しい温度。

「気持ち、分かるよ」

　リアハイリンの胸の奥に、小学二年生の頃の古い記憶が蘇ってくる。

「……あなたは、あなた。私は、私。だから、まったく同じ気持ちっていうわけには、いかないかもしれないけど……。でも、全然違うってこともないと思う」

　スレイヴが自らの胸を叩いた。

　その衝撃を利用し、空中で回転して巨人の手のひらへ。

　さらに反動をつけて首元へと肉薄する。

「私もね、憧れのヒーローを笑われたことがあってさ。『おこちゃまが見るものだ』って。それがつらくて、早く大人になりたくて、いつしか見るのをやめちゃった。でもね、あの頃のキラキラした気持ちは、今も私の中で生きている」

　スレイヴの動きが、ぴたりと止まった。

　唸り声が聞こえる。それは威嚇でも苦痛でもない。もっと感情的な、心の叫びのような響きだった。

「たとえ物語は作り物でも、あなたの『好き』って気持ちは本物。物語を通してあなたが経験した出来事、想いは、ずっとあなたの中でも生きている、本物なんだ」

　彼女自身、かつて自分が抱いていた、純粋な『好き』だった想いを忘れかけていた。

　だが、こうしてヒーローとして戦っている現在は、違う。

　あの頃の温かくてキラキラとした思い出が、心を確かに満たしてくれている。

「大人になってもいい。離れたっていい。でも、お願い。『好き』って気持ちを、忘れないであげて。その輝きは、いつかきっと、あなたの力になってくれるから」

　今の私のように——。

　スレイヴが、弱々しく震える手でリアハイリンを掴もうとする。

　ひらりとそれを躱《かわ》し、地面に着地する。そして、見えない少年の心へ、そっと手を差し伸べた。

　リアハイリンは祈る。

　かつて自分を救ってくれた言葉を、今度は私が伝える番だ。

「だいじょうぶ。——あなたには、私がいる」

　スレイヴが天を仰ぎ、甲高い絶叫を上げた。

　それは救いを求める子供の泣き声そのもの。

《ぼくの中にも、ヒーローが……》

　その姿は、もはやおそろしい怪物ではなく、ただ、傷つき、迷い、助けを求める、ひとりの弱々しい子供。

「いまニャ」

「うん」

　リアハイリンは再び、右手にデシリル・ジェムの力を集中させる。

　右手に光を灯す。

　破壊のためではない。救済のための輝き。

　黒き感情、無に帰せ——。

「『デシリア・クリア・スクリーム』」

　放たれた光線は、一度目よりずっと細い。けれど、比べ物にならないほど温かく、優しい光だった。

　光に抱かれ、スレイヴは安らかな眠りにつくように、静かに霧散していく。

　巨体が消えたその中心から、気を失った少年がゆっくりと落ちてくる。リアハイリンは、その小さな体を両腕でそっと受け止めた。

　その腕の中で、男の子は穏やかな寝息を立てていた。汗で濡れた額をそっと撫でる。

「やったニャ……！　瑞季……！」

　ヒナの跳ねるような声。

　ぴょこん、と軽い重みが肩に乗ってきた。

「うん。この子を救えたね」

　この気持ちは、なんだろう……。

　胸の中に、今まで一度も感じたことのない温かい気持ちが、静かに満ちていく。

　それは、誰かを救うことができた者だけが味わうことのできる、かけがえのない感情なのかもしれない。

　余韻に浸る間もなく、彼女の目の前に、巨大な影が再び舞い降りた。

「へえ、これがデシリアの力か。良いものを見せてもらったよ」

　メルキーヴァ。

　フードの奥の闇が、こちらを値踏みしている。

　咄嗟に少年を庇い、身構える。

　だが、少年を抱えたままでは勝ち目などない。

　ヒナも毛を逆立てて威嚇するが、相手は余裕の笑みを崩さなかった。

　メルキーヴァは肩をすくめ、背を向ける。

「いやあ、楽しくなってきた。今日は退散することにするよ。じゃあ、またね」

「え」

　まばたきをした、次の一瞬。

　風景から切り取られたかのように、巨人は消失していた。

　残されたのは、風の音だけ。

　ヒナも呆気に取られ、怪訝そうに首を傾げていた。

「よいしょっと」

　男の子をベンチに座らせ、リアハイリンは変身を解いた。

「なかなか起きないね」

「うむ。スレイヴから解放された者はみんなこうニャ。三十分もすれば目を覚ますニャ」

「そっか」

　男の子の左に座り、ヒナを膝の上に置く。ヒナは男の子をじっと見つめていた。

　そのまま、お互い何も言えないまま、しばらく無言の時間が続く。

「……公園、大変なことになったね」

　瑞季が幼い頃観ていたアニメでは、敵が倒されると、壊されたものは元に戻っていた。しかし、瑞季の目の前には、壊れたままのブランコや砂塗れの滑り台、抉れた地面や薙ぎ倒された木が、そのまま残されていた。

　ヒナは男の子に顔を向けながら呟く。

「ぼくの故郷も、すべてこうなってしまったニャ」

「ヒナ……」

「瑞季」

　ヒナは身体を翻し、瑞季の目を見上げる。

「今日は、無理を言ってすまなかったニャ。しかも、ぼくといる限り、瑞季はこのようなことに巻き込まれ続けてしまうと思うニャ。だから、よく考えてほしい。瑞季が嫌なら、ぼくを捨て——」

「嫌だ」

　あまりの速度での否定に、ヒナは鳩が豆鉄砲を食ったような顔になった。

「事情はまだよく分からない。でも、私はヒナを護りたい。それに……さっき感じた、あの温かい気持ちを、もっと知りたい。だから」

　瑞季はヒナを強く抱きしめた。

　これからどうなるかなんて分からない。まだ実感も湧かない。

　でも、人の心を弄《もてあそ》ぶ奴らを、好きにさせたくなんかない。

　その決意だけは、本物だった。

「これからもよろしくね、ヒナ」

「……ありがとうニャ」

　そのとき、瑞季は真正面にあるトタン屋根の一軒家の影から、誰かが出てきたのを見た。

　瑞季と同じ制服の女子がふたりいる。しかも、その顔には覚えがあった。

「げっ」

　同じクラスの月音優菜《つきねゆうな》と高梁星輝《たかはしてんし》だ。

　目が合ってしまう。

「やばっ」

　瑞季はヒナを抱えたまま立ち上がり、逃げた。

（第一話「ヒーロー」了）

第二話「ひとりでは創れない音」 2026/2/14 8:00投稿予定