黎明のデシリア

第九話「どん底の親子」

第九話「どん底の親子」-5-

　リアスピサの言葉が、夜のグラウンドに響いた。

　差し伸べた手のひらの上で、温かな炎がゆらりと燃えている。

　だが、その想いは届かない。

　スレイヴは低く唸り声を上げると、再び巨大な闇色のサッカーボールを生成し、リアスピサへと蹴り放った。さらに、ブラフザールが瞬時に間合いを詰め、鋭い蹴りを繰り出してくる。

「ちっ、話を聞く気はなしか！」

　リアスピサは舌打ちし、差し伸べていた手を握りしめた。

　炎が勢いを増し、闇色のボールを迎え撃つ。爆発の衝撃と土煙の中、ブラフザールの蹴りをバックステップで回避。即座に反撃の炎弾を放つが、ブラフザールは最小限の動きでそれを躱し、再び距離を詰めてくる。

　息つく暇もない。

　それでも、リアスピサの瞳の光は消えなかった。莉照の涙顔が脳裏に焼きついている。

　ここで退くわけにはいかない。

「親父さんを助けるって、約束したんだ……！」

　リアスピサは闇色のボールを炎で爆破させると、その爆風を利用して高く跳躍した。

　狙うはスレイヴ本体。

　空中で体勢を整え、両手に炎を集束させる。

　ふたつの灼熱の塊をスレイヴの胸部へ叩き込んだ。

　激しい燃焼音と共に、黒い靄の一部が吹き飛ぶ。

　スレイヴが苦悶の声を上げた。ダメージは通っている。

「チャンス！」

　リアスピサは着地と同時に、さらに追撃を仕掛けようとする。

　だが——地面を蹴ったはずの右足が、いうことを聞かなかった。

　激痛。

　足首が万力で締め上げられたように砕け、世界が斜めに傾いでいく。

「がっ……！」

　ブラフザールだ。リアスピサの死角に滑り込み、その足首を的確に踏み砕かんばかりに蹴り抜いていたのだ。

　バランスが崩壊する。まずい、と本能が警鐘を鳴らした瞬間、肺の中の空気が一瞬にして押し出され、視界が白く明滅した。

「ぐぅっ……！」

　鳩尾《みぞおち》に、鋼鉄の杭ごとき拳がめり込んでいる。

　膝から崩れ落ちそうになるのを必死に堪えるが、老兵の追撃は止まらない。

　腕を掴まれ、背負い投げの要領で身体が宙へ持ち上げられる。

　天地が逆転する浮遊感。

　やられる——！

　万事休すかと思われた、その瞬間。

　頬に、清涼な水滴が飛び散る。

　同時に、スレイヴの巨体が、横殴りに吹き飛んでいた。見えない砲弾に撃ち抜かれたかのように。

　建物の倒壊するような震動が遅れて届き、スレイヴが地面に沈む。

　拘束されていたはずのブラフザールの腕も、すでに解かれていた。

　顔を上げると、そこには見慣れたふたつの後ろ姿があった。

「大丈夫！？　スピサ！」

「ギリギリ間に合ったみたいね！」

　その光景は、戦場における一枚の宗教画のようだった。

　ひとりは、純白の騎士。腰まで届く銀色の髪が、自身の放った一撃の余波で優雅になびいている。

　もうひとりは、湖面の静寂を擬人化したかのような乙女。水色の装飾が施されたミニワンピースがふわりと揺れ、解き放たれた水色の髪が重力に逆らうように漂っている。

「ハイリン！　マイム！」

　リアスピサの声に、安堵と喜びが滲む。最悪の状況で駆けつけてくれた仲間たちの存在が、心細さで凍てつきそうだった心を温めていく。

「遅かったじゃねえか」

　強がりを言ってみるが、声が少し震えてしまった。

　心の奥底から湧き上がる興奮が抑えきれなくて。

「ごめんごめん、ちょっと遠くて」

　リアハイリンが悪びれずに笑う。その笑顔だけで、場の空気が一変するほどの頼もしさがあった。

　リアスピサの目頭に、熱いものが込み上がってきていた。

　——やっと、ふたりと隣に並んで戦える……！

「スレイヴについて何か分かった？」

　リアハイリンからの問い。リアスピサは喜びを押し殺し、戦士として冷静に答えた。

「ああ。あのスレイヴは、莉照の親父さんだ」

「え！？」

　リアハイリンとリアマイムの声が重なった。

「莉照くんって言ったら、確かお父さんが会社で失敗して左遷させられたことが、黒感情の原因だったよね」

　そう言われ、リアスピサは初めてそれを思い出した。

　リアマイムが眉を寄せながら呟く。

　莉照蓮司がスレイヴになったとき、彼の心の闇の中心には、尊敬していた父親が打ちのめされ、変わってしまったことへの嘆きがあった。

「ってことは、それが親父の黒感情の原因か？　会社での失敗を引きずって？」

　リアスピサが考え込む。

　本当にそれだけか？

　彼女の直感は、否と告げていた。このスレイヴの姿は、会社での失敗という社会的な挫折よりも、もっと個人的で、内面をえぐるような絶望を纏っているように見えたのだ。

　そのとき、ダメージを受けて倒れていたスレイヴが、錆びついた蝶番《ちょうつがい》のような軋みを上げながらゆっくりと立ち上がり始めた。

　黒い靄が不安定に揺らめき、その深淵から、苦痛に満ちた声が漏れ聞こえてくる。それは、言語として発せられたものではなく、砕け散った心の欠片が擦れ合うような響きを持っていた。

《息子にまで見放された……。もう、おしまいだ……。どうしてこんなことに……》

　聞こえたのは、それだけだった。

　だが、その短い言葉には、深い絶望と孤独感が凝縮されている。

「ほう。これがスレイヴがある程度のダメージを受けた際に発するという声か。興味深い」

　スレイヴから離れて立つブラフザールが、抑揚のない声で呟いた。

　その表情は能面のように変わらず、本当に興味があるのかどうかは窺い知れない。

　彼は腕を組み、静かに続ける。

「君たちがこの状況でどのような選択を取るか、しばし眺めさせてもらうことにしよう」

　まるで、これから始まる芝居の観客のような口ぶりだった。介入するつもりはない、ということらしい。

「逃げるのか？」

　リアスピサは彼を睨む。

　しかし、彼は何も答えない。

　ブラフザールが介入してこないのは、彼女たちにとって唯一の幸運だった。リアスピサよりも遥かに場数を踏んでいるリアハイリンは、ブラフザールの不気味さを警戒しつつも、今は目の前のスレイヴに意識を集中させているようだった。

　リアハイリンが眉をひそめる。

「今の声、『息子に見放された』って……。ということは、やっぱり黒感情の根本は、私たちが思っていたものと違いそうだね」

「ああ、そうみたいだな」

　リアスピサも頷く。

「もし黒感情の中心が会社のことだけなら、スレイヴの姿は、あんなふうに莉照本人にそっくりにはならないはずだ…」

　親子のスレイヴが似ているのは、単に親子だからとか、そういった理由ではない。

　リアスピサはそう直感した。

　あのスレイヴは、鏡写しなのだ。

　彼の息子こそが、黒感情のトリガーだ。

「もちろん、会社での出来事も、あなたにとってとても辛いことだったと思います」

　リアマイムが、立ち上がったスレイヴに向かって静かに語りかける。

「でも、最後の引き金を引いたのは……あなたが、息子さんに見放されたと感じてしまったこと。……そうですよね？」

　スレイヴは反応しない。ただ、唸り声が黒い靄のように苦しげに揺らめいている。

「ねえ、聞かせてくれないかな」

　リアハイリンが一歩前に出て、諭すように問いかける。

「あなたと莉照くんの間に、何があったのか」

　だが、対話を試みるデシリアたちに対し、スレイヴは再び敵意を剥き出しに咆哮した。

　闇色のサッカーボールが嵐のように放たれる。

「くっ、やっぱりダメか！」

　スレイヴの核となっている父親の心は、分厚い殻に閉じこもっている。

　ならば、もう少しだけ力でこじ開けるしかない。

　三人のデシリアが、再び戦闘態勢に入る。

「ハイリン、前衛頼む！　スレイヴを抑えてくれ！」

「了解！」

　リアハイリンが雄叫びと共にスレイヴへと突進する。

　その軌跡は白き雷光。

　スレイヴが闇色のボールを放つより早く懐へ侵入する、岩をも砕く剛拳が腹部へ、返す刀で放たれた蹴りが側頭部へ、流れるような連撃として叩き込まれた。

　スレイヴが為す術なく後退を強いられる。

　その足を、不意に何かが拘束した。

　スレイヴの脚に、青白く輝く水の鞭が幾重にも絡みついていたのだ。

　固定された足と、ハイリンによる打撃の衝撃。逃げ場を失ったスレイヴのバランスが崩れ、無防備な胴体がさらけ出される。

「今だよ！」

　リアスピサの両手が、すでに狙いを定めていた。

　閃光。

　次の瞬間には、スレイヴの巨体は紅蓮の炎に飲み込まれていた。

　スレイヴはこれまでで最も激しい悲鳴を上げた。その悲痛に染まった絶叫に、リアスピサの胸が痛んだ。思わず顔を顰《しか》める。

「お願いだから、声を聞かせてくれ……！」