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第一話「ヒーロー」-6-

　名乗りと共に暴風は凪ぎ、静寂が訪れた。

　瑞季は数度まばたきをして、我に返る。

「——って、なに言っちゃってるの私！？」

　混乱する頭で、自らの変化に気づく。

　さらりと揺れる、腰まで届く銀色の髪。ほんのり桃色がかった、見慣れない自分のポニーテール。

　服装は、純白を基調とした神聖ささえ漂う戦闘服。短いスカートに、すらりとした脚を包むロングブーツ。胸元には桃色のリボンがきらめいている。

　それは、心の底から憧れた、ヒーローの姿そのものだった。

　この格好で、見慣れた地元の公園にひとり。

　つまり。

「知り合いに見られたらめっちゃ恥ずかしいやつ！」

「瑞季！」

　顔から火が出るような羞恥心に、思わずしゃがみ込もうとした瞬間、ヒナの警告が飛んだ。

　弾かれたように顔を上げる。

　視界を覆い尽くす巨大な影。

　スレイヴの腕が、死神の鎌のように迫っていた。

　受け止められない。避けられない。

　——終わった。

　そう思った、次の瞬間だった。

　瑞季——リアハイリンの目に映っていたのは、スレイヴの腕ではなかった。

　遥か彼方、地平線に沈みゆく夕日と、数キロ先の時計台の尖塔。

「え？」

　驚いて、ほんの少し跳ねただけのつもりだった。

　なのに眼下には、豆粒のように小さなスレイヴと、ミニチュアのような公園が広がっている。

「なにこれ、すごい……けど」

　身体が軽い。まるで一枚の羽になったみたいだった。

　高すぎるジャンプといえば、女の子ヒーローアニメ初回のお約束。

　そして、その次の展開といえば、落下。

　思考がそこに至ると同時、身体から浮力が消失した。

　頂点に達した身体が反転し、頭から真っ逆さまに地上へ引かれる。

「……ですよねええええっ！」

　アスファルトへの激突を覚悟し、目を瞑る。

　だが、訪れたのは衝撃ではなかった。

　ふわり、と。

　見えない風のクッションが、彼女を柔らかく受け止めたのだ。

「うわっ」

　そのまま彼女は、まるで風任せの凧のように、山の方角へ流されていく。

「これじゃ本当の羽じゃん！　どうやって戻るの！」

「イメージするニャ！」

　ヒナの声がして、初めて、リアハイリンはずっとヒナを抱えていたことに気づいた。

「身体が液体に満たされていくのをイメージするニャ！」

「え、液体？　よく分からないけど、分かった！　やってみる！」

　リアハイリンは、自分自身が空っぽのガラスの器になったような姿を思い浮かべた。

　足の先から、水が自分の身体の中へと流れ込んでいく。

　水位が上がるにつれ、確かな質量が戻ってくる。

　すると、風に煽られ、木の葉のように流されていたのが嘘のように、彼女の身体は重力を取り戻した。

　再び、真っ逆さまに地上へと落ちていく。眼下には、民家の屋根が急速に迫ってきていた。

「ぎゃあああああ！」

「スレイヴの上へ向かうニャ！」

「向かうったって、どうやって操作すればいいの！」

「軌道をイメージして泳ぐニャ！」

「は！？」

　ヒナは自らリアハイリンの腕から離れた。

「ヒナ！？」

「ぼくは空の邦の王子ヒナ！　心配ないニャ！　さあ、集中するニャ！」

　ヒナはリアハイリンと向かい合い、一緒に落ちていく。

「分かった。頑張る！」

　水の中ではクロールも平泳ぎもまともにできないが、見よう見まねで腕を振る。すると、思いのほか、思い描いた通りに移動することができた。

　ヒナも、彼女と並行するように動いている。

「その調子ニャ！　そのまま身体が鉄塊になるイメージで、渾身の一撃を叩き込め！」

　要領は掴んだ。

　リアハイリンは力強く頷き、全身の質量を極限まで凝縮させる。

「これでもくらええええっ！」

　落下の勢いを乗せ、空中で鋭く回転。

　遠心力と重力の全てを乗せた踵が、スレイヴの脳天へ吸い込まれた。

　——衝撃。

　大気が爆ぜ、公園中の空気が一瞬にして外へ弾き出された。

　スレイヴの頭部が凹《へこ》み、巨体が大地へめり込む。

　立ち昇る土煙が視界を白く染め上げ、遅れて地面が揺れた。

　リアハイリンは反動を利用して翻り、スレイヴによって捻じ曲げられたブランコの支柱の上に、ふわりと舞い降りる。

「すごい……本当にヒーローになったみたい」

「なったみたい、じゃないニャ」

　ヒナがリアハイリンの肩に乗る。

「瑞季は、正真正銘のヒーローになったんだニャ」

　メルキーヴァは街灯の上から戦況を眺めていた。

「あれがデシリアか。白のデシリア……。火でも水でもなさそうだし、風かな」

　光の連邦に古くから伝わる、絶大な力を持つ存在。絶大すぎるが故、その力は封印され、復活のための鍵は無の邦に隠されたという。

　たった今、五百年の時を経て、その切り札が復活した。

「でも、まだ力を使いこなせてなさそうだ」

　立ちこもる砂煙の向こうで、巨大な影が揺らめいた。

「ま、スレイヴもあの程度でやられはしないけどね」

　砂煙と衝撃音の中心で、リアハイリンは息を詰め、スレイヴの様子を窺っていた。先ほどの渾身の踵落としには、確かな手応えがあった。

　だが——。

　砂煙がゆっくりと晴れていくと、そこには、スレイヴがおもむろに巨体を起こしていく姿があった。まるで悪夢の中から這い出てきたかのようなおぞましさに、思わず鳥肌が立つ。

「……っ！　中の子、怪我したり、してないかな……？」

「問題ないニャ」

　肩に乗ったヒナは、意外なほど落ち着いていた。

「ぼくの経験上、スレイヴに捕われているかぎり、中の者の安全は保証されているニャ。外的要因で傷付いたりはしないニャ」

　外的要因で。

　その言葉に含まれた棘に、心臓が跳ねる。

　ヒナは、どこか諦めたような響きで続けた。

「スレイヴは、素体が衰弱しきって動けなくなるまで、ただひたすらに破壊を続けるんだニャ」

「それって……」

　言葉を失うリアハイリンの前で、スレイヴが天を仰いだ。

　空気を震わせる咆哮。

　理性のかけらもない、純粋な破壊衝動。

　リアハイリンは、爪が食い込むほど拳を握りしめた。

「早く助けないと……！　どうすればいい？」

「浄化技を使うニャ」

「浄化技？」

「ぼくも詳しくは知らないニャ。ただ、デシリアはデシリル・ジェムの力をデシリル・アンプで引き出し、強大な技を放つと、伝承にはあるニャ」

　単語も理屈もよく分からない。

　だが、やるしかない。

「やってみる！」

　ヒナを支柱に残し、虚空へ身を投げる。

　左腰のポーチから、白い板状の物体——デシリル・アンプを取り出した。

　脳裏に描くのは、憧れのヒーローが放つ必殺の光。

　悪を断ち、救いをもたらす輝き。

　呼応するように、アンプ中央の白いジェムが脈動を始めた。

　溢れ出すのは、直視できないほどの純白。

「『黒き感情、無に帰せ』——」

　魂に刻まれていたかのように、詠唱が紡がれる。

　デシリル・アンプから膨大なエネルギーが放たれ、リアハイリンの身体全体を満たしていく。

　溢れんばかりのエネルギーを、右腕の一点へと極限まで集中させ、手のひらの裏側で圧縮させていく。

　皮膚の下で光が飽和し、腕全体が白熱する。

　極限まで圧縮された輝きが、解放を求めて震えていた。

　——今だ。

　彼女は右腕を突き出し、そのすべてを解き放った。

「『デシリア・クリア・スクリーム！！』」