黎明のデシリア

第八話「輝く星の内側」

第八話「輝く星の内側」-5-

「憐れだな」

　ナーサは地に伏せるリアハイリンの側まで近づき、冷たい眼差しで彼女を見下ろす。

「才能なき者には何もできないのに」

　ナーサはしゃがみ、リアハイリンのポーチに手を掛ける。

「させない！」

　リアマイムが水の柱を放つ。ナーサは槍を地面に突き立て、リアマイムに目を向けることなく地面から分厚い土壁を生やし、迫る水を容易く防いだ。ナーサはリアハイリンのデシリル・ジェムとデシリル・アンプを乱暴に奪い取り、自身のポーチに入れる。

　その瞬間、大量の水によって土の壁が崩落した。

　歯を食いしばり、ナーサを睨むリアマイム。

　ナーサは、そんな彼女へ、ゆっくりと人差し指を向けた。

「スレイヴ。次はあいつだ」

　スレイヴは鈍い足取りでリアマイムへ向かっていく。

　彼女も、やはりスレイヴには攻撃できなかった。歩み寄る怪物へ恐怖し、彼女は一歩後ずさってしまう。

「……逃げちゃダメ」

　リアハイリンの姿を思い浮かべる。スレイヴの攻撃をその身ひとつで受け止め続けた、ヒーローの勇敢な姿を。

　彼女はリアマイムの援護を拒否してまで、星輝と真正面から向き合い続ける選択をした。それはきっと、無謀な勇気から来るものではない。自分自身のありのままの気持ちを、スレイヴの中にいる星輝に、ちゃんと届けたかったから。

　リアハイリンの想いを無駄にしないために、自分にできることは何か。

　星輝に気持ちを届けることしかない。

　リアマイムは意を決し、力強く一歩前に踏み出した。

「星輝！　瑞季の言う通りだよ。もっと自分を信じて！　たとえ才能というものがあるのだとしても、それは乗り越えられない壁じゃない！」

　スレイヴの声も、星輝本人の声も聞こえず、リアマイムの声だけが空虚に反響していた。

「たとえ、どんなに黒くて醜い気持ちがあったとしても……！　それも全部含めてあなた自身なの！　星輝のそんなところも含めて、わたしたちは星輝が大好きだから！！」

　スレイヴは両手を振り上げ、ハンマーのように振り下ろした。リアハイリンへの止めの一撃と同じ動きだ。

　咄嗟に水の盾を展開する。だが、巨大な質量が直撃した瞬間、盾はガラス細工のように無惨に砕け散った。

　制御不能な衝撃が、リアマイムの身体を木の葉のように吹き飛ばす。

　橋の西側で殴られた身体は、放物線を描いて遥か東側の土手の上へと叩きつけられた。

　肺の中の空気が強制的に吐き出され、口の中に土の感触が広がる。

　胸を地面に打ち付けたまま、かろうじて顔を上げる。眼前にあったのは、黒い革製のブーツだった。

「『たとえ才能というものがあるのだとしても、それは乗り越えられない壁じゃない』だ？　ふざけるな」

　ナーサは、虫でも見るような目で吐き捨てた。

「ジェムがあってもデシリアになれなかったあたしたち全員、その壁とやらを乗り越えられないほど怠惰だったとでも言うのか？　決死の覚悟を持って光の連邦を侵略し、空の邦の王子を追ってこの世界まで遥々やってきた、あたしたちが怠惰だったと？」

　ナーサは声を震わせながら、黒槍の鋭利な切っ先を、リアマイムの右目に向ける。

「あたしのことを侮辱するのは構わないけど、ジンのことを侮辱するのは、絶対に許さない」

　ゆっくりと、槍が引かれる。

　切っ先が狙うのは、水晶体。

「……ジン？」

「あたしたちのボスで、英雄さ。……あの人には、必要以上に危害を加えるなと言われたけど」

　ふっ、と。

　ナーサの瞳から理性の光が消えた。

「ふたつ備わった目をひとつくらい抉っても、『必要以上』じゃないよなあ……ッ！」

　殺意の加速。

　言葉の終わりを待たず、槍が突き出される。

　しかし——。

　右目が貫かれるよりも早く、暴風がリアマイムの顔を叩いた。

「！？」

　直後、ナーサが前方へ跳び退き、リアマイムの頭上を飛び越えていく。

　それは、紛れもない回避行動。

　でも、何から？

　その答えは、リアマイムの目の前に突き刺さっていた。

　スレイヴの拳だ。

　一瞬前までナーサが立っていた場所を、巨大な拳が突き刺していた。

「どういうことだ？」

　着地したナーサが、驚愕に目を見開く。

《ウチの大切な友達に、手ぇ出すんじゃねえよ》

　心にその声が響いた後、本物の星輝の声も聞こえた。

「ようやく言うことを聞いてくれたようだ……。へへっ」

　いつもの明るい調子の声。その響きに、リアマイムの頬を涙が伝う。

「星輝……」

「——ありがとう、優菜、瑞季。ウチを認めてくれて」

　横たわるリアマイムに、温かい日光が降り注いだ。曇天に穴が空き、ちょうど橋のそばにいたスレイヴの陰の色が、ひときわ濃くなった。

　スレイヴの中にいる星輝は、膝と拳を地につけた姿勢のまま、続ける。

「確かに、ウチは学校を憎んでる。新聞配達のバイトくらいしてもいいだろうが。他の学校では許されてるところもあるんだし、ウチの学校は過保護すぎるんだよ」

《ふざけるなっての。嫌われても当然だよ、あのな学校。……でも》

「一緒に学校で勉強してる仲間のことは、大好きだ。不器用なウチを、いつも優しく支えてくれる優菜。たまにちょっと変だけど、いざというときは最高にかっこいい瑞季……。もちろん好きになれないやつだっているけど、そんな奴のことなんかどうでもよくなるくらい、ウチは、ふたりが大好きだ。ふたりの力になりたい。一緒に戦いたい！　その気持ちに、嘘はない！」

　硬質な破砕音が響いた。

　スレイヴの胸の中心を突き破り、白く細い腕が飛び出したのだ。

　それは、雛鳥が殻を破るかのよう。

　二本の腕がスレイヴの厚い皮膚を内側から掴み、こじ開ける。

　生まれた亀裂から、星輝が這い出てきた。

　おなかまで表に出たところで、彼女はスレイヴから零れ落ち、地面に転がった。

「星輝っ！」

「……へへっ」

　星輝はふらつく足で立ち上がり、自分自身から生まれたスレイヴへと向き合った。ちょうど、スレイヴが橋の暗い陰に、そして、星輝が眩しい日向にいる、そんな対照的な形となった。

　そして、彼女は陰へ手を差し伸べた。

「ウチは、おまえを認める。おまえも、ウチの大事な一部だから」

　その瞬間、スレイヴの身体が砂の城のように崩れ落ち始めた。そして、その塵は星輝へ向かってふわりと飛んでいき、彼女に吸われていく。スレイヴの身体が完全に消えると、星輝は赤いデシリル・ジェムを握った手を、強く胸に当てた。

「デシリル・ジェム……応えてくれ……大好きなふたりを護るための力を、ウチにくれ！　ウチは、ウチの汚いところまで全部認めてくれる、優菜と瑞季のために戦いたい！　ふたりを護りたい！　いや、絶対に護るんだっ！！」

「……あのねえ、あんたにその才能はないって言ってるじゃん」

　ナーサの冷たい声を聞き、星輝は振り返る。

　その瞳に宿る光の強さに、ナーサが思わず一歩後ずさった。

「な、なんだよその目は。雑魚のくせに」

　気圧されている。

　だが星輝は、もはや彼女の言葉に揺らぎはしなかった。

　脳裏に蘇る、瑞季の言葉。優菜の言葉。そして、父の言葉。

　——死にも狂いの努力の結果、もし、その資格とやらを得られなかったとしても、別の何かは得られたはずだ。

　星輝は魂の限りに叫んだ。

「デシリアになれなくたっていい！　それでもウチは、優菜や瑞季と一緒に、戦い続けるんだ！！」

　決意の咆哮と同時。

　彼女の胸の前で、視界を白く染めるほどの閃光が炸裂した。

　ナーサがたまらず目を逸らす中、星輝はその光をまっすぐに見据え、力強く鷲掴みにした。

　掌に感じる、硬質な感触。

　デシリル・アンプだ。

　心の奥底から、マグマのような熱い炎が噴き上がるのを感じた。

「そんな、馬鹿な……」

　ナーサが呆気に取られる中、星輝は紅蓮に輝くデシリル・ジェムをアンプへと叩き込む。

　純白の光が彼女の全身を包み込んだ。

　星輝が高らかに指を鳴らす。

　左手のデシリル・アンプが爆炎に包まれ、回転しながら巨大な炎の輪へと変貌した。

　それを掴み、頭上へ投げ上げる。

　星輝は大地を蹴り、その燃え盛る輪へ向かって跳躍した。

　炎の輪をくぐり抜ける刹那、光が質量を伴って彼女の身体に吸着する。

　真紅を基調とした勇ましいドレス。

　腰には活動的な赤無地のスカートが翻り、脚は燃えるような紅色のタイツと、黒いブーツに覆われる。

　輪を抜け切った背中に、黒地に金の装飾が輝くジャケットが舞い降りた。

　彼女は空中で、炎の輪の縁《ふち》を足場にするかのように左足を乗せた。天秤のように前部が跳ね上がり、そこへ右足を乗せて不敵に腕を組む。

　その姿はさながら、荒波を越える海賊船の船長。

　舞い上がる茶髪が赤い光に包まれ——弾けた。

　現れたのは、炎そのもののように揺らめく紅色の髪。後頭部でリボンに束ねられ、熱気を帯びてなびいている。

　火の輪から飛び降り、ブーツをカツンと鳴らして着地する。

　その衝撃で、炎と煙が天を衝く柱となって噴き上がった。

　炎の輪は瞬時に収束し、デシリル・アンプが左腰のポーチに収まる。

　掲げた左腕を振り下ろし、陽炎《かげろう》を切り裂くように名乗りを上げた。

「『デシリアの　情熱煌く魂は　如何なる者にも消せはしない』」

　一陣の熱風が、周囲十数メートルに吹き荒れる。

「『燃え上がる心、リアスピサ！』」