黎明のデシリア

第六話「新たなヒーローの誕生を」

第六話「新たなヒーローの誕生を」-5-

「なっ——！？」

　何が起こったのか、誰にも理解できなかった。

「マイム！？」

「よそ見してる場合？」

　メルキーヴァの手が、今度は、リアハイリンへ。

　その瞬間、水面に叩きつけられるような衝撃が全身に走った。

　何が起こったのか分からぬまま、空中で無様に半回転して、右肩を柱に打ちつける。

　左手で激しく痛む右の肩を押さえ、苦痛に歯を噛み締める

「その力は……」

「超能力、気功法、念動力……。呼び方はなんでもいい。そんなものさ」

「それは、あなたたちの世界の人みんな使えるの？」

「いいや、俺だけ。血の繋がった者は、もう全員死んだしな」

　これまでずっとピエロじみた笑みを浮かべていた彼の表情に、初めて隙間風のような感情が現れた。

「物心ついたときから使えたのさ。でも、好きじゃなかった。ガキの喧嘩で使うと『卑怯者』呼ばわりだ。だから決めたんだよ。こんな力に頼らず、誰にも負けない男になってやるってな。そうして、腕っ節を鍛え続けて完成したのが、俺ってわけ」

　言葉を紡ぐにつれて、徐々に彼の表情が、いつもの仮面のような笑みに戻っていく。まるで、その心の奥底にある本当の感情を、分厚い覆面で隠しているかのように。

「久々だよ。この力を使うに値する敵に出会えたのは。さあ、たっぷり楽しませておくれ」

　痛みに耐えながら立ち上がるリアマイムは、沙耶がスレイヴにされてしまった日のことを思い出していた。下校途中、彼女のポケットからナイフがこぼれ落ちたが、あれはメルキーヴァの力による現象だったのだろう。

　一旦、近くにあった巨大な石柱の影へと身を隠した。あのような目には見えない力の前に、平地ほど危険な場所はない。

　——安全地帯なんてないだろうけど、ここなら気休めくらいにはなるはず。

　隣の別の柱の影に、リアハイリンが息を切らしながら隠れているのが見えた。

　ふたりは柱の影から、そっと顔を出し、互いに厳しい表情で目線を合わせる。リアハイリンの瞳には、「どうしよう？」と書かれていた。

「まずは様子を見ましょう。闇雲には攻められない」

「……そうだね。分かった」

　リアハイリンは長く息を吐いた。よし、と呟き、リアマイムとは逆の方向へと飛び出していく。

　地面に硬いものが強く当たり、石が派手に飛び散る音がした。

　隠れるリアマイムからは彼女の姿が見えない。状況確認のため、わずかに顔を出す。

「！」

　メルキーヴァがこちらに手のひらを向けていたのを見て、すぐに顔を引っ込めた。

　背後の柱がひび割れる。

「おやおや。隠れてばかりじゃ勝てるものも勝てないよ、お嬢ちゃん」

　その隙に、リアハイリンはメルキーヴァへ接近していた。

　手を向けられるたびに、彼女は素早く身を翻しながら、少しずつ、確実に距離を詰めていく。

　その手が届く位置までやってきて、歯を食いしばり、拳を放つ。

　だが、メルキーヴァは嘲笑うかのように、ひらりと背後へと跳び、距離をあけて不可視の超能力を放った。

　交差させた腕にそれが当たった直後、彼女は強風を受けた凧のように飛び上がった。身体が紙のように軽くなるのをイメージしたのだ。

　リアマイムは、リアハイリンほど器用にイメージを力に変えることができなかった。

　身体を鉛のように重たくして防御力を上げるなどのアクションが、まったくできないわけではないが、リアハイリンほど瞬発的に対応はできない。

　手を向けられた瞬間に吹き飛ばされる今、自分にできることは何か——。

「——試してみよう」

　意を決し、柱の影から飛び出した。

　水の盾を展開させながら。

　ゆらぐ水面越しにメルキーヴァの姿を捉え、リアマイムは盾で身を守りながら、走り出した。

　盾に鉄球が投げられたような衝撃が連続する。しかし、止まらない。

　衝撃を水のクッションで和らげながら突き進み、盾越しにメルキーヴァと押し合う形となった。

「頑丈な盾だね。でも」

　メルキーヴァは見えない力をドリルのように一点に集中させ、突き刺した。

　どれほど強固な水の盾といえども、一点に集中された強大な力には耐えられない。

　拳ほどの大きさの穴が開き、メルキーヴァはその穴に両手の指を入れた。

「やっほー」

　ドアをこじ開けるように、水の盾が無残に引き裂かれた。

　だが、そこには誰もいなかった。

　リアハイリンが隠れていた柱の陰へと逃げ込んでいたのだ。

　彼女たちは、狭い柱の陰の中で、肩をそっと寄せ合う。

「大丈夫？　マイム」

「うん。最初から破られる想定だったから。それより、聞いて。あの力は厄介だけど、直線的な動きしかできないと思う。それも、メルキーヴァから放出する動きに限らているんじゃないかな」

「え、どうして？」

「柱に隠れているときに攻撃されることはなかったし、曲線的な動きができるのなら、わたしの水の盾を正面から破る必要はなかったもの」

　先程のリアマイムの突進は、それを確かめるためのものだった。

「そこで、アイデアがあるんだけど」

　柱から飛び出してきたのは、巨大な水の盾だった。

　その盾がメルキーヴァへと一直線に近づいていく。その揺らめく水面の向こう側には、かすかに白い影が見えた。

「なるほど。面白い作戦じゃないか」

　メルキーヴァはその意図を瞬時に理解した。

　超能力をただぶつけるだけでは、あの水の盾は破れない。破るためには、力を一点に集中させる必要がある。だが、そのドリル状の攻撃は、盾を一瞬で貫けるわけでもない。そのわずかな時間に、俊敏なリアハイリンならば攻撃を躱すことができるだろう。

　メルキーヴァは水の盾に向かって、ドリル状の力をぶつけてみる。

　すると、予想通り、リアハイリンは盾が完全に貫かれる瞬間に、ひらりと右へと避けていた。そして、新しい水の盾が作り上げられる。

「そのまま近づいて、最後には至近距離から必殺技を打つって戦法か。いいね。来なよ」

　盾が消えた瞬間、光線が放たれるのだろう。

　それであれば——。

「その一瞬で、狩る」

　メルキーヴァは構える。距離は数メートル。

「『黒き感情、無に帰せよ。デシリア・クリア・スクリーム！』」

　盾が破裂し、飛沫が舞う。

　その瞬間、メルキーヴァは見えないドリルを打ち出した。

　しかし、

「！！」

　彼が攻撃した先には、誰もいなかった。デシリア・クリア・スクリームの光線も閃光も発生しない。

「——『黒き感情、流れゆけ』」

　それは、五メートル背後からの囁き。

「——『デシリア・フライト・シャワー！！』」

「なに！？」

　閃光と飛沫の拡散による、至近距離からの広範囲攻撃。

　回避は不可能だ。

　優菜が考案した作戦のゴールが、これだった。

　——まず、わたしが盾を出す。ハイリンはその盾に隠れながら、盾越しに透けるメルキーヴァに近づく。そして、最後にデシリア・クリア・スクリームを至近距離から放ち、私は盾を消す。と、見せかけてハイリンは逃げてほしい。

　——メルキーヴァはたぶん、まだ超能力を全力で放っていない。相手の力が底知れない状態で一番の技を出すのは、リスキーだと思うの。だから、盾による後方支援をしながら、わたしがメルキーヴァの背後に回り込み、必殺技を打つ。これまでずっと、ハイリンが前に出て、わたしが後方支援してた。だから、ハイリンがブラフでわたしの攻撃を本命にしたら、相手の裏をかけると思う。

　デシリア・フライト・シャワーの飛沫にメルキーヴァが包まれるのを、リアマイムは確かに実感していた。身体の中から湧き出る力を出し尽くすと、飛沫と閃光がなくなり、砂煙やの飛沫の残滓《ざんし》が空気中に残る。

　眩暈がし、足から力が抜け、膝をついた。

　そんな彼女の肩に、リアハイリンのやわらかい手が触れた。

　その瞬間、

「——惜しい」

　全身を打つ衝撃。

　わけもわからぬまま、背中を地面に引きずらせていた。

　全身が燃えるような熱が這う。

「ハイ……リン……」

　耐え難いほどの痛みに耐えながら、か細い声でその名を呼び、細目を開けると、すぐ隣で、リアハイリンも倒れていた。彼女へ必死で手を伸ばすと、彼女もまた、苦痛に顔を歪めながら、左目だけをかろうじて開けた。

「マイム……」

「……いやあ、今のは危なかったよ。見事な作戦だ」

　足を引きずり、メルキーヴァが歩み寄る。左腕はだらりと垂れ下がっていた。

　左半身を犠牲にして、致命傷を防いだのだ。

　それは、戦いに身を捧げた者にしかできない判断。

　歪んだ笑み。白い歯が不気味に光る。

「もう限界かな？」

　リアハイリンとリアマイムは、互いの身体を支え合いながら、ゆっくりと立ち上がった。その間、メルキーヴァは何もせず、余裕の笑みを向けるだけだった。

「もう、動き回ることはできなさそうだね」

　リアハイリンは、まだデシリア・クリア・スクリームを残している。正面からメルキーヴァの攻撃にぶつければ、まだ勝機はある。

　しかし、メルキーヴァの動きを止めたり、確実に当てられるほど近づく術はない。避けられれば終わりだ。

「降参してくれれば、これ以上傷つけてやらずに済ませてあげてもいいけど、どうする？」

　リアハイリンは、力なく俯いてしまう。

　その姿は、メルキーヴァにもリアマイムにも、戦意を失い、絶望しているかのように、見えたことだろう。

　しかし、リアハイリンは、静かにメルキーヴァを見上げた。

「……どうして、あなたはひとりなの？」

　唐突な問い。

　メルキーヴァの眉が動く。

「ずっと不思議だった。こっちの世界には、何人かで来てるんでしょ？　なのに、その仲間は姿を見せない。あなたひとりだけが私たちの前に現れる。どうしてあなたは、ひとりで戦うの？」

「群れるのは嫌いなんでね」

　吐き捨てるような一言。

　メルキーヴァは続ける。

「俺は、ずっとひとりで生きてきた。団体の中でも孤独だった。その孤独こそが、俺を孤高の存在として強く育て上げたのさ。孤独の黒こそが、もっと強靭な力ってわけ」

　どうしてだろう——。

　リアハイリンには、彼の姿が、優菜たちと出会う前の自分と重なって見えた。本当は誰かとお喋りしていたかったのに、誰かと行動するよりも単独行動の方が楽だ、と嘯《うそぶ》いていた頃の自分に。

　リアハイリンのどこか同情するような視線。

　メルキーヴァは腕を下ろた。

「ヘヴンのことなんて、どうでもいい。侵略も、故郷の勝利も、興味はない。俺は強い奴と戦えればそれでいい。だから、空の邦の王子を逃したことを償うために、率先して王子探しを買って出たふりをした。誰よりも早く、デシリアと戦うためにね」

　リアハイリンはぼんやりと、今までの彼の行動を思い出していた。

　確かに彼は、デシリル・ジェムとアンプの奪還よりも、彼女たちの実力を試すことを優先していた。

「ヘヴンのことがどうでもいいなら、どうしてヘヴンに協力しているの？　社員ではない、って言ってたよね」

「言っただろ？　デシリアと戦うためって」

　だが、リアハイリンは、静かに首を横に振った。

「それは矛盾してるよ。デシリアが生まれたのは、あなたがヒナを逃してしまったから。それなら、デシリアが生まれることは計画にはなかったはずだよ。それまでの間、あなたにはヘヴンに協力する理由がなかった。違う？」

「おまえには関係のないことだ」

　これまで聞いた彼の声の中で、もっとも低く、棘のある音だった。

　誰にも触れられたくない心の奥底の傷に触れられたような、拒絶の響き。

　リアハイリンは、ふっ、と笑う。

「ようやく、あなたの本当の声が聞けた気がする。さあ、もっと話してよ」

「……また俺をスレイヴ扱いしていやがって」

　彼の目は、どこか空虚な光を宿したままだった。

「もう遊びはおしまいだ。消し炭になる準備はいいかい？」

「できるものなら、やってみなよ」

　挑発と共に、全エネルギーを右腕へ集中させる。

「マイム。……さっきはこれで打ち勝てる気がしないからハッタリにしたけど、やっぱりこれで打ち勝たないといけないみたい」

「だね。……わたしには大した力は残ってないけど、精一杯支えるから。全力をぶつけて」

「うん」

　深く息を吸い、掠れた声で、最後の詠唱を始めた。

「『黒き感情、無に帰せよ』」

　一方、メルキーヴァは彼女たちへ向けた右の手のひらを、ゆっくりと後ろへと引いていく。その動きに合わせるように、今度は、左手をぐっと前へと突き出し、腰を深く落として重心を下げていく。

　古の武術家が必殺の気を放つかのような、荘厳な構えだった。

「全身全霊を込めた、一撃の気を受けてみろ！！」

　突き出される掌。

　空間を歪ませるほどの巨大な力が放出される。

　リアハイリンも右手を突き出し、絶叫した。

「『デシリア・クリア・スクリーム！！』」