黎明のデシリア

第五話「衝突」

第五話「衝突」-6-

　降り続く雨が、窓ガラスを執拗に叩いている。その音が、昼間なのに閉められたカーテン越しに、瑞季の自室に響いていた。

　昨日のスレイヴ騒動により校舎が半壊したため、しばらくの間登校禁止となった。現在、瑞季たちはリモートで自宅から授業を受けている。

　授業が終わると、瑞季のスマートフォンが、机の上でぶるりと短く震えた。画面には『月音優菜』という見慣れた名前。

　瑞季は通知を一瞥し、画面を伏せた。

　身体が鉛のように重い。

　部屋には、単調な雨音だけが虚しく響いていた。

　昨日の敗北。スレイヴの圧倒的な力。そして、メルキーヴァに投げつけられた屈辱的な言葉……。それらが心にのしかかり、彼女からすべての気力を奪い去ってしまっていた。

　そんな、沈黙を続ける瑞季の肩に、ふわりと軽い何かが乗っかった。

　ヒナだ。

「……瑞季。約束の電話じゃないのかニャ？」

　ヒナの声は、いつもより落ち着いていた。

「……だと思う」

「出ないのかニャ？」

「出るよ。今、出るから……」

　重たい腕を伸ばし、スマートフォンを手に取った。通知をタップする。メッセージアプリに表示されたＵＲＬをタップするとビデオ通話アプリが起動し、画面に優菜と星輝の顔が映し出された。

「あ……。ご、ごめん。ちょっと遅れちゃった」

　瑞季は、か細い声で謝った。

〈ううん。大丈夫。わたしたちも繋いだところだから〉

　優菜が、いつものように優しい声で答えてくれる。だが、その声の奥に、隠しきれない疲労と不安の色が滲んでいた。

〈なんだか、元気なさそうだね、瑞季〉

「うん。……そうかも」

　そこから重苦しい沈黙が続いた。

　誰も、次に何を話すべきか、分からずにいるようだった。

〈瑞季。あんまり無理はすんなよ〉

　沈黙を破ったのは星輝だった。

〈体調悪かったりしたらさ、遠慮なく切っていいからな〉

「ありがとう。……でも、体調は本当に大丈夫だから」

〈そっか。ところでさ、瑞季。昨日、メルキーヴァから受け取った変な鍵なんだけど〉

　瑞季は、机の上に無造作に置いていた金色の鍵を、ゆっくりと手に取った。家の鍵よりも一回り大きく、ずっしりとした重みがある。

「ヒナ。これ知ってる？」

「ぼくも初めて見るものだけど、おそらくヘヴンの空間転移装置じゃないかと思うニャ」

「くうかん、てんい……？　なに、それ……？」

「ぼくらを、今いる場所から別の場所へと瞬間移動させるためのものだニャ」

「そんなＳＦアニメみたいなことできるの？」

　ヒナは瑞季の腕から離れ、ふわりと宙に浮いた。ヒナの、ファンタジーな可愛らしいぬいぐるみの姿と、『瞬間移動』というＳＦチックなワードが、ひどくチグハグに見えた。

「メルキーヴァから聞いたことがあるニャ。ヘヴンは空間転移装置を開発して大きくなった組織だ、って」

〈もしかして、いつもメルキーヴァが突然消えるのも、沙耶のときに、わたしたちが急に森に移動してたのも、それ？〉

　優菜が尋ねる。

「いかにもニャ。……スレイヴもヘヴンの発明みたいだし、闇の邦の科学技術は、ぼくら精霊にとっても、恐ろしいものなんだニャ」

〈よく分からないけど……。つまり、昨日メルキーヴァが言ってたパスワードを、その鍵に向かって言えば、莉照くんがいる場所に行けるってこと、だよね〉

　優菜が画面の向こうで要点をまとめる。

「メルキーヴァの言葉を鵜呑みにするのであれば、そうなると思うニャ」

「罠かもしれない、ってこと？」

　それは、この重たい現実から逃げる言い訳でもあった。

「……可能性は、もちろんゼロではないニャ。だけど、メルキーヴァという男は、そんな卑怯で回りくどい罠を仕掛けるような性格でもないと、ぼくは思うニャ」

「で、でも……！　でも、本当に信じていいのかな……。もし、万が一のことがあったら」

〈信じるしかねえだろ〉

　星輝が、少し苛立ったような口調で言った。

〈怖がって何もしなければ、莉照は助けられない。違うか？〉

「そ、そうだけど……！　でも……！　莉照くんのこと、本当に助けるべきなのか、分からなくて……」

　ずっと言うべきかどうか迷っていた、黒くて重たい本音を、ついに口に出してしまった。

「昨日、あんなにボロボロにやられて……。正直、もう勝てる自信なんてないし……。それに、莉照くんには沙耶へのいじめの件だってあったし……！　そんな人、私たちが命懸けで助けないといけない人なのかな、って思っちゃって……」

　もうこれ以上戦いたくない、という気持ちが確かにあった。

　初めて、完膚なきまでの敗北を知った。

　あまりにも苦く、惨めな味を知ってしまった。

　これまでの戦いでは、幸運にも勝ち続けてきた。だから、心のどこかで調子に乗っていたのかもしれない。自分は特別な存在で、何でもできるのだ、と。

　でも、所詮は、ただの中学生。

　フィクションの世界とは違う。

　越えられない壁が、確かにあるのだ。

　自分なんかがヒーローになるなんて、おこがましい——。

　自己嫌悪と、諦めに満ちた思いが、心を毒のように侵食していった。

〈……確かに、瑞季にとって莉照は、ただのクソ野郎にすぎないのかもな。でも、ウチにとっては幼馴染でもあるんだ〉

　星輝の悲しげな言葉が、そんな瑞季の胸中を鋭く刺激してしまう。

　机の下で自分のスカートを強く握りしめていた。

　その手は、小刻みに震えている。

〈だから、助けないわけには——〉

「——戦わないくせに、そんなこと言わないでよっ！！」

　とうとう、瑞季の胸の中で、ぐつぐつと煮えたぎっていた黒い液体が、突沸してしまった。

「戦うのは優菜と私なんだから！　そういう偉そうなことは変身してから言ってよ！」

〈ちょっと！　みず——！〉

　優菜の制止の声は、鈍く歪《ひず》んだ音に遮られた。

「！」

　何が起きたのか分からなかった。

　星輝の画面が揺れているのに気づくまでは。

　少しずつ揺れが収まっていく画面の中で、彼女の顔が怒りと悔しさで歪んでいるのが見えた。

〈分かってるよ！　そんなことっ！！　ウチだって……！　ウチだって、みんなと一緒に戦いたいんだよ……！〉

「え……？」

　瑞季は言葉を失った。

〈優菜が初めて変身したときも！　沙耶のときも！　昨日も！　ウチは黙って見てたわけじゃねえんだ！　この宝石を強く握りしめて、何度も祈ってたんだよ！　……でも、結局、ダメだったんだ……〉

　徐々に彼女の声が濡れていく。

〈戦わないくせに言うな、なんて言うんだったらさ……！　教えてくれよ！　……なんでウチだけが変身できないんだ！　……なあ！　教えろよ！　答えろよぉぉぉっ！！〉

〈星輝！　落ち着いて！〉

　優菜が必死に叫ぶ。

　沈黙の中、星輝は、ギリリ、と奥歯を食いしばりながら俯いた。

　自分の中から噴出しそうになる、どうしようもない気持ちを、なんとか、必死に押さえつけているようだった。

　そして、彼女は腰掛けていた回転椅子ごと、くるりとカメラから身体を外し、腕を組んでそっぽを向いてしまった。

〈……ごめん。言いすぎた〉

「こちらこそ、ごめんなさい」

　瑞季もまた、か細い声で謝った。

　でしりあへの変身は誰にでもできるのだと思っていた。

　だから、星輝は戦いたくないのだと思っていた。

　彼女も変身しようとしていたなんて、考えたこともなかった。

　仲間思いの星輝が、昨日の幼馴染との戦いを、ただ黙って見ているはずなどない。しかし、彼女自身には戦う力がない。

　そのことに、星輝がどれほど悔しさを噛み締めたか。

　不意に、優菜がヒナに尋ねた。

〈ねえ、ヒナ。変身するための条件とかってあるのかな。適性とか〉

「分からないニャ。過去にデシリアが誕生したのは、記録の上では一度だけ。研究なんてされてないニャ」

〈そっか〉

「ねえ、優菜」

　瑞季は、か細い声で尋ねた。

「本当に、私たちはヒーローになれるのかな」

〈とっくになってるよ、瑞季〉

「そ、そうじゃなくて……」

〈そうじゃなくて、も何もないよ〉

　優菜は、力強く続けた。

〈ヒーローだって、負けるときは負ける。そうでしょ？　たとえ心が折れたとしても、必ず立ち直り、パワーアップする。そんな姿こそ、瑞季のなりたいヒーローなんじゃない？　少なくとも、わたしはそんなヒーローになりたい。もちろん、すっごく怖いよ。昨日のことを思い出すだけで吐き気がするくらい。……でも、諦めるのは、もう一度負けてからでもいいんじゃないかな〉

　優菜の言葉に、瑞季のささくれ立った心を、解きほぐされていく。

「……優菜は、強いね」

〈そんなことないよ。綺麗事を並べて、なんとか前を向き続けられているってだけ〉

　戦うのは怖い。

　痛いのは嫌だ。

　逃げ出したい。

　でも、ここで諦める自分になるのは、もっと嫌だ。

「瑞季」

　不意に、肩の上のヒナが語りかける。

「戦う力のないぼくが言うのも、おこがましいかもしれないけど、もう一度だけ、勇気を出してほしいニャ。ぼくは、瑞季なら次は勝てるって信じてるニャ」

「なんで？」

「勘だニャ」

　きっぱりとした即答だった。

「正直に言うとだニャ……。先週、目を覚ましたときは、瑞季がデシリアになるだなんて、これっぽっちも思ってなかったニャ。ただの生意気な子供だとしか思えなかったニャ」

「ヒナにだけは、生意気って言われたくないんだけど」

　クスッと笑う瑞季。

　それを見て、ヒナは安堵の笑みを見せた。

「でも、瑞季がぼくを助けてくれて、スレイヴとなった子と向き合ったとき、確信したんだニャ。陳腐な表現かもしれないけど、瑞季がぼくを拾ったのは運命だったんだニャ、って……。あのときから、ぼくはずっと瑞季を信じてるニャ。アニメキャラの胸が揺れるのを見て、鼻の下を伸ばしてる瑞季を見ていると、不安になるときもあるけど」

「伸ばしてない」

「スレイヴが現れたときの瑞季を見るたび、ぼくを拾ってくれた人が瑞季でよかったと、安心するんだニャ」

　ヒナは瑞季の潤んだ瞳をまっすぐに見つめ、言い切った。

「たとえ、瑞季が瑞季自身を信じられなくても、ぼくは瑞季を信じてるニャ」

　瑞季は、ヒナの温かい言葉に笑いながら、溢れ出てくる涙を袖で乱暴に拭った。

「ただのぬいぐるみが励まさないでよ」

「ただのぬいぐるみじゃないニャ。精霊だニャ。空の邦の王子だニャ。王子様の御言葉をありがたく受け取るニャ」

「はいはい、うるさいうるさい。——そうだよね。私のなりたいヒーローは、こんなところで諦めたりしないよね。まだまだ、私は踏ん張れる。……ありがとう、みんな」

　ヒナと優菜は、そんな瑞季の姿を見て、穏やかな笑みを浮かべていた。

　そっぽを向いていた星輝も、いつの間にかカメラに顔を向け、ほっとしたような表情を見せていた。

　しかし、すぐに、また俯いてしまった。

　星輝は暗い声で話す。

〈なあ。……戦えないウチは、やっぱり行くべきじゃないよな。行っても、ふたりに迷惑かけるだけだろうし〉

「迷惑とかそんなのないって。それにさ、変身して戦うのだけがヒーローじゃないよ」

　自然と言葉が溢れ出してきた。

「私も、きっと優菜も、今まで星輝にはたくさん助けられてきてる。星輝も、もう立派なヒーローなんだ。だから——」

　以前、星輝にかけられた言葉を、今度は星輝にかけてあげる番。

「もし私たちがヤバくなったら、助けてほしいな。——ヒーローさん」

　星輝の表情がみるみる明るくなっていく。

　星輝は、ぱん、と景気良く手を叩いて、高らかに宣言した。

〈——よしっ！　決めた！　ウチも行く！　行くからには、絶対に役に立ってみせる！　……だから、よろしくな、みんな！〉

「うん！」

〈もちろん！〉

「ぼくも戦えないなりに頑張ってみせるニャ！」

　雨は相変わらず窓を叩き続けている。

　しかし、すでに瑞季の耳にその音は届いていなかった。

〈よし！　景気づけにみんなで声出そうぜ〉

〈うん、いいね。じゃあ、音頭はよろしくね、瑞季リーダー〉

「え、私！？」

　画面の向こうで、優菜と星輝が期待の眼差しを向けている。

　リーダー。その響きに、背筋が伸びる思いがした。

　瑞季は深呼吸をして、自分の頬を両手でパンと叩く。

「よしっ！」

　画面越しの仲間に向かって、高らかに叫んだ。

「みんな、行くよ！　莉照くんを助けて、メルキーヴァに目にもの見せてやろう！」

〈おう！〉

〈うん！〉

「おーっ！！」

　三人と一匹の声が重なる。

　それぞれの場所で、それぞれの想いを胸に、高々と拳を突き上げた。