黎明のデシリア

第五話「衝突」

第五話「衝突」-4-

　スレイヴは背中を伸ばし、気楽そうに曇天を仰いでいた。

「ずいぶん隙を見せるね！」

　リアハイリンが瞬時に死角へ潜り込み、軸足を刈り取るようなローキックを放つ。

　だが、手応えはない。

　蹴りは空を切り裂いただけだった。

　スレイヴは逆立ちし、ブレイクダンサーのように身体を旋回させていたのだ。

　回転する両脚。

　遠心力が、殺意となって解放される。

　認識する間もなく、リアハイリンは弾き飛ばされた。

　校舎の窓を突き破り、家庭科室へ飛び込む。

　食器棚に激突し、視界が乱舞する陶器の破片で埋め尽くされた。

　粉砕音と共に崩れ落ちる日常。

　その光景は、全身の打撲痛よりも深く、彼女の心を抉った。

　一方、リアマイムもまた、悪夢のような速度に翻弄されていた。

　このスレイヴ、これまでの相手のは速さが段違いだった。校舎と校舎の間の数十メートルを、一秒にも満たない時間で往復するほどのスピード。

　真正面からの突進さえ、速すぎて軌道が見えない。

　リアハイリンが蹴り飛ばされてから、わずか十秒。

　ふたりのデシリアは、それぞれ壁に背を預け、地に伏していた。

　完全に圧倒されていた。

　リアマイムは震える膝で立ち上がり、必死に呼びかける。

「莉照くん……！　あなたは、昔から足の速いサッカー選手に憧れていたよね……。ちっちゃい頃は、星輝よりも足が遅かったけど、あなたは誰よりも努力して、今では学年でもトップクラスの俊足を手に入れたじゃない。その、血の滲むような努力は……！　こんなことに使うために積み重ねてきたものなの！？」

　スレイヴにされてしまい、自慢のスピードを無理やり利用されている——普通に考えれば、そう結論づけるのが自然だろう。

　しかし、リアマイムには、そうとは思えなかった。

　このスレイヴの動きは、莉照自身が己の破壊欲求を満たすため、スレイヴの力を進んで利用しているかのように見えたのだ。

　そのおぞましい衝動は、彼が心の奥底に抱えていた、本当の黒感情なのだろうか。

　少なからず、それはあるのだろう。

「ヤケになってるんだね、莉照くん……」

　彼を追いやった原因は、紛れもなく自分たちだ。

　悔恨に浸る間もなく、死神の爪先が迫る。

　強烈な蹴り上げ。

　紙人形のように四階の高さまで打ち上げられた。

　頂点で時が止まる。

　視界に入ったのは、無人の教室。

　乱雑な机。途中で途切れた黒板の数式。

　日常の切れ端が、残酷なほど鮮明に焼き付いた。

　咄嗟に外壁の配管を掴む。

　質量を消すイメージで、落下の衝撃を殺した。

「そろそろ反撃させてもらうよ」

　直径六十センチの水球を生成する。

　イメージするのは、冷たく硬い鉄塊。

　スレイヴはリアハイリンのいる家庭科室へにじりよっていた。

「はあ！」

　水球を、スレイヴの背中へ渾身の力で投擲した。

　空気を裂く重低音。

　スレイヴがゆらりと振り返る。

　迫りくる鉄の水球を——こともなげにヘディングし、真上へ打ち上げた。

　落下する水球を、膝で柔らかく受け止める。

　爪先で蹴り上げ、踵で弾く。

「リフティング……？」

　怪物が、ボールと戯れている。

　リアマイムが再び地上に戻ると、数回のリフティングの後、足裏でピタリとボールを止めた。

　そして、彼女へ向けて軽く蹴り出す。

　転がってくるボール。

　スレイヴが軽快なステップで追いかけ、再び蹴る。

　ドリブルだ。

「嘘でしょ……」

　あの水の球は、ただの水ではない。鉄のように硬くなるイメージを強く込めて作り出した、凶器そのものだ。あんなものが校舎の窓ガラスにでも当たろうものなら、壁ごと粉砕されるだろう。

　止めないと——。

　直接触れれば、ただの水に戻せるはずだ。

　正面からボールを奪いに行く。

　スレイヴの上体が左へ揺れた。

　つられて動いた瞬間、鋭角な切り返しで右へ抜かれる。

「っ！」

　慌てて反応するが、さらに左へ。

　巧みなフェイント。重心が完全に崩された。

　リアマイムを抜き去ったスレイヴは、誰もいない空間目掛けて、力強いシュートを放った。

　ボールは、二階の渡り廊下の壁に直撃し、壁を凹ませながら宙高くへと舞い上がる。

　怪物が跳躍する。

　空中で身体を反転させ、オーバーヘッドキックでボールを叩き落とした。

　流星のような速度で、水球が迫る。

　間一髪で回避。

　しかし、球はスーパーボールのように校舎や地面を不規則にバウンドし続けていた。

　その軌道を目で追うことすらままならない。

　あまりに複雑な弾道。

　それを予測できるはずなんてなかった。

　なのに。

　上空で打撃音が響いた。

「！？」

　見上げると、眼前に水の玉が迫っていた。

　スレイヴが神速で先回りし、蹴り落としていたのだ。

「くっ……！」

　咄嗟に鉄塊と化した水球に触れるが、水に戻す暇などない。

　リアマイムは無惨に地面へ叩き潰された。

　衝撃で意識が飛びかけ、ようやく水球が水溜まりへと戻る。

　霞む視界で顔を上げる。

　そこには、冷たく見下ろすスレイヴの足裏と、渡り廊下から呆然とこちらを見つめる星輝の姿があった。

　怪物に踏みつけられるリアマイムの姿を見て、星輝が黙っていられるはずはなかった。

　スレイヴに自分の存在を気づかれてしまうと、まずいことになるかもしれない。

　だからといって、親友の危機を見過ごせるはずなんてない。

「優菜っ！！」

　だが、彼女の叫びなど、スレイヴには興味がないらしい。リアマイムの身体を無感動に踏み続けている。

　星輝は、震える手でスカートのポケットに手を入れた。そこから取り出したのは、赤いデシリル・ジェム。いつか、ヒナから託されたものだった。

　——もし、戦う覚悟が少しでもあるなら、これを持っていてほしいニャ。きっと、デシリル・アンプが応えてくれるニャ。

　ヒナから打診を受けたとき、優菜は水色の宝石を、星輝は赤色の宝石を、それぞれ受け取っていた。そのときの星輝は、自分もデシリアとして戦う覚悟を決めていたつもりだった。

　その後、優菜は見事にリアマイムへと変身を遂げ、リアハイリンと共にスレイヴと戦った。

　星輝は、それをただ指を咥えて眺めていたわけではない。

　彼女もまた、変身しようと試みたのだ。

　しかし、星輝の身には何も起こらなかった。

　昨日だってそうだった。

　赤いデシリル・ジェムを握りしめる。

　無残な惨状に、彼女の胸の奥底から熱く、どうしようもない何かが、込み上げてきた。

「応えてくれよ！　優菜たちを助けたいんだ！　頼むから……変身させてくれよ！！」

　ジェムを握りしめ、祈るように叫ぶ。

　宝石が輝き、どこからかデシリル・アンプが現れる——という想像をするが、何も起きなかった。

　悲痛な声が、虚しくこだまするだけ。

「くそっ……！　なんでだよ……！　ウチには……見てることしかできないのかよ……」

　脚から力が抜ける。

　壁にもたれかかり、その場に力なく座り込んだ。

　胸の中に黒い靄があるのを、確かに感じながら。

「やっぱり、ウチじゃダメなのか……」