黎明のデシリア

第五話「衝突」

第五話「衝突」-2-

　三限目の始業を告げるチャイムの音が、教室に響き渡った。担当の小池先生が教壇に立っても、莉照蓮司《りしょうれんじ》の席は空いたままだった。

　先生は、その空席に一瞬だけ怪訝な視線を向けたものの、特に何も言及することなく、淡々と授業を始めてしまう。

　染谷瑞季《そめやみずき》の胸には、黒いインクのような予感が広がっていた。

　言いようのない、嫌な予感。

　——メルキーヴァは、ぼくのことを気にしてたかニャ？

　昨日の戦いで、西沢沙耶《にしざわさや》のスレイヴを浄化した直後のこと。瑞季のバッグの中から、いつの間にか様子を伺っていたらしいヒナが姿を現し、そう尋ねてきたのを思い出す。

「そういえば、何も言ってなかったね」

　彼らの標的はデシリル・ジェムだ。残りのひとつは星輝が持っているが、メルキーヴァはそのことを知らない。ヒナが持っていると思っているはずだ。また、ヒナ本人にも恨みがあるはず。

　瑞季たちがスレイヴと戦っている最中に、瑞季が放置していたバッグの中を漁り、ヒナを奪い取ろうとするくらいのことは、してもおかしくなさそうだったのに。

「どういう風の吹き回しなんだろう」

「メルキーヴァは今回、あきらかにウチらの身近な人を標的にしたよな。事前にナイフを渡してまでして」

　高梁星輝《たかはしてんし》と月音優菜《つきねゆうな》は首をかしげ、かすかに目を細めた。

「もしかして、ヒナよりも、わたしたちに何かをすることを優先にしてる？」

　その会話を授業中に思い出しながら、瑞季は思った。

　メルキーヴァが根回しをしていたのは、本当に沙耶だけ……？

　キーンコーンカーンコーン……。

　不意に、突然のチャイムが授業を遮った。

「ん？」

　小池先生は板書の手を止め、怪訝な表情で頭上のスピーカーを見上げる。

〈——こちらは放送室です。えー、ただいまより、緊急集会を開きますので、次の放送があるまで、生徒の皆さんは、そのまま教室で静かに待機していてください。係の先生方は、至急、職員室へ。繰り返します……〉

　平静を装ってはいるが、明らかに早口で切羽詰まった声だ。

　教室がざわめき始める。

「……はいはい、みんな落ち着いて」

　小池先生は、手に持っていたチョークを粉受けへと静かに置いた。

「先生は係だから、職員室まで行ってくる。多少お喋りしていても構わないが、隣のクラスに迷惑をかけない程度にな」

　何の係？　と瑞季は思ったが、クラスの誰かがそれを質問する暇もなく、先生は足早に教室を出ていってしまった。

　瑞季が、ふと心配になって沙耶の方へと目を向けると、ちょうど彼女もこちらを見ており、視線が不意にかちあった。

「なんだろうね、今の」

　瑞季が小声で尋ねる。

「うん……。変なことじゃなかったらいいんだけど」

　沙耶もまた、不安げに答えた。

　莉照の席は依然として空いたままだった。

　まさか、莉照くんのこと？

　いや、でも、生徒がたったひとり教室にいないってだけで、緊急集会とやらが開かれるもの？

　それに——。

「さっきから、遠くで変な物音がしてるような……」

「工事かな」

　物音は廊下側の窓の方から微かに聞こえてきていた。瑞季たちがいるのは南校舎で、廊下側には北校舎が建っている。

「工事なんて聞いてないけど」

　呟いた瞬間。

　ビルが崩落するような轟音が響き渡った。

　轟音に混じる、甲高い悲鳴。

　教室が凍りつく。

「……え？」

　誰かが廊下側の窓を開けた。

「あれ、煙じゃない……？」

　北校舎の方角から、黒煙が上がっている。

「え、うそ……」

「マジだ！　なんか、黒い煙が上がってるぞ！」

「火事……？　でも、なんか、火事の煙って感じでも、ない……？」

　すると、一番後ろの席にいた男子生徒が立ち上がり、「ちょっと、俺、見てくるわ！」と言って教室を飛び出してしまう。

　隣のクラスで授業をしていた別の教師の声が聞こえてくる。

「こら！　危ないから、早く教室に戻りなさい！」

「え、でも、先生！　何かヤバいことになってるんすよ！」

「いいから、早く教室に戻りなさ……」

　教師の言葉が途切れた。彼女は廊下の外に目を向けているのだろう。男子生徒はつられるようにして、そちらへと顔を向けた。

「え……。な、なんだよ……あれ」

　教室にいた他の生徒たちも、そのただならぬ雰囲気にぞろぞろと席を立ち、我先にと、廊下側の窓の外を覗き込もうとした。

　その瞬間、最初に廊下へと出ていた男子生徒が血相を変えて、教室へと振り返った。

　少年と隣のクラスの教師が、北校舎の屋上で見たもの——。それは、禍々しい闇色のオーラを放つ、巨大な人間の形をした何かだった。

　その身長は、四階の窓の上あたりから三階の窓の下あたりまで届くほど。太陽の光に照らされてもなお、その体躯は、まるで影そのものが実体を持ったかのように、どこまでも暗い。その怪物がこちらを一瞬だけ見下したかと思うと、次の瞬間、ふっと後退し、屋上から姿を消した。

　どこからか、安堵の吐息が聞こえた。

　だが、それは大きな間違いだった。

　怪物が下がったのは、助走をつけるため。

　突如、黒い巨影が現れ、跳躍した。

　北校舎の屋上から、こちらへ。

　一直線に。

「——う、うわあああああっ！　逃げろぉぉぉぉぉっっ！！」

　だが、逃げ場などない。

　誰かが絶望するよりも早く。

　中庭に面する窓ガラスが爆ぜた。