黎明のデシリア

第四話「嘘」

第四話「嘘」-6-

　木々の葉が風にざわめき、静寂が辺りを支配していた。

　スレイヴは、先ほどまでの激しい攻撃が嘘のように、おぼつかない足取りで、リアハイリンたちへと、一歩、また一歩と歩みを進めていた。その歩調はひどく不安定で、時折近くの木の幹にぶつかってはふらつき、今にもその場で倒れてしまいそうに見える。まるで、糸が切れ操り人形のようだ。

　それを眺めながら、リアハイリンは思う。

　あれは私だ——。

　メルキーヴァと戦ったときに得た感覚。あれの正体は、怒り狂うスレイヴの姿と、メルキーヴァの瞳に写った、怒りに染まる自分自身の姿が一致したことだったのだ。

　リアマイムや星輝に対しては、明確な憎しみと敵意を剥き出しにし、一心不乱に攻撃を仕掛けていた。しかし、リアハイリンに対してだけは、攻撃をためらっていた。

　もし、星輝の言うように、沙耶が瑞季のことを好ましく思っていて。

　逆に、いつもクラスの中心で輝いている星輝や優菜に対して、複雑な感情を抱いていたのだとしたら。

「ねえ、西沢さん」

　リアハイリンは意を決した。

「あなたは……私たちに嫉妬してるの？」

　スレイヴの足が止まり、その場に崩れ落ちる。

　のっぺらぼうの顔が、じっとこちらを見ている気がした。

《私は……ずっと染谷さんを見てた》

　か細い声。

《……染谷さんもひとりでいることが多かった。わたしもそう……。ただ、私は孤独が怖かった。本当は誰かと仲良くなりたい。でも、私なんかと喋っても、誰も幸せになんてならない……そんな自分が嫌だった》

　私なんかと喋っても、誰も幸せになんてならない——。

　その気持ちを、リアハイリンは痛いほど理解していた。自分も、先週まではそうだったのだ。

《……臆病な私にとって、ひとりでいてもどこか飄々としていて、自分の世界をしっかり持っているように見える染谷さんは……。なんだか、すごく大人びて見えて、憧れだった。いつか、染谷さんともっと仲良くなりたいなって》

「そんなこと、ないよ……」

　伝えたい気持ちはたくさんある。でも、言葉がうまく出てこない。

　スレイヴは力なく空を仰ぎ見ていた。

《……莉照くんに、毎日からかわれたり意地悪されたりするのは、本当に苦しかった……。でもね、染谷さんも莉照くんの心ない言葉に、一緒に心を痛めてくれてるような気がして……。私はそのことに、勝手に何度も助けられていて……。ほんと、勝手だよね、私って。最低で、大嫌い》

　確かに、瑞季は苦しんでいる沙耶を見て、心を痛めていた。それを彼女に気づかれていたとは、思ってもみなかったが。

　ましてや、そのことで、彼女の心を少しでも救うことができていたなんて……。

《最近、私の憧れの人が、他の人と一緒にいることが増えた。クラスどころか、学校中でも有名なふたりと》

　リアハイリンたちは互いに顔を見合わせる。

　そして、同時に同じことを思った。

　これ以上聞きたくない、と。

《隣の席の大好きだった人が……。どんどん遠くへ離れていってしまうような気がした……。私は……またひとりぼっちになってしまったんだって……。それが、本当に寂しかった……。辛くて苦しくて……。だから——》

「——やめてっ！！　もう、それ以上、言わないで！！」

　リアハイリンは思わず叫んでいた。

　だが、沙耶の感情の吐露は止まらない。

《……月音さんと高梁さんが、憎い》

　三人は凍りついた。

《誘ってもらえて嬉しかった。でも、どこかで見下されてる気がした……。それに、ナイフを見られた。もう情けすらもかけてもらえない。あれは、私の汚い心の象徴》

　スレイヴが力なく項垂れる。

《染谷さんにだけは……私の汚い心を、見られたくなかった》

　リアハイリンは、ぐっ、と右手に力を込め、その手を、俯く沙耶へと差し出した。

「で、でも……！　あれは無理やり渡されただけなんでしょ！？　それに、誰かを傷つけたりなんてしてないんだから！　西沢さんは何も悪くないよ！」

《たとえ使っていなくても、私は確かにナイフを求めた。……明確な殺意があった。莉照くんに。ちょっぴり、月音さんと高梁さんにも。あと一歩間違えてたら……、私はきっと、それを握ってた》

　もし、教室で使っていたとしたら。

　そんな画が、リアハイリンの頭に浮かぶ。赤いトーンで染められた、影の濃い画だ。

　差し出していた右腕から力が抜け、重力にすら逆らえなくなり、だらりと萎れてしまう。

《私はまたひとりになった。——ううん、最初からひとり。甘い夢から醒めただけ》

　声が途切れる。スレイヴは動かない。

　リアハイリンは地面にへたり込んだ。

　痛いほど分かるよ、と言いかけた言葉を飲み込む。

「でも……」

　振り返れば、仲間たちがいる。

「私は……もうひとりじゃないんだ」

　その掠れた声は、仲間たちまで届かず、風の音にかき消される。

　リアハイリンは、瞳を幼い子どものように潤ませながら、ぽろぽろと大粒の涙を流していた。

「分からないよ……どうすれば、西沢さんを助けられるの……？　もう、何も分からないよ……」

　リアハイリンとスレイヴは互いに、木の影にお尻をつけて座り込んでいた。

　リアハイリンは涙を流しながら、思う。スレイヴには目がないけど、きっと泣いている。

　涙を拭いてあげたい。しかし、それだけで彼女が救われるとは思えなかった。

　星輝と優菜は嫌われてしまっている。ふたりがいくら説得しようとしても、火に油を注ぐだけ。

　瑞季にしか、沙耶は救えない。

　その事実が、あまりに重たかった。

「どうすれば……」

　このまま必殺技で浄化することは可能かもしれない。

　しかし、それでは沙耶の黒感情は晴れない。

　それでは、何も解決しない。

「そんなの、やだ……」

　いくらもがいても、「嫌い」という感情をねじ曲げることができるとは思えなかった。触らないのが一番だ。お互いに距離を取ることが正解。

「でも、そんなことしたら、また西沢さんがひとりになっちゃう」

　瑞季が無理やり星輝や優菜と離れて——あるいは離れたふりをして——沙耶と友達関係を築くなんて、できない。たとえ、それをして沙耶が救われたとしても、瑞季たち自身は救われない。

　みんなが幸せになれる道筋が、どこにも見当たらない。

　リアハイリンは座ったまま振り返り、涙で汚れた顔を仲間たちに見せた。

「星輝、優菜……。私、どうしたらいいかな」

　ふたりは目を逸らすように俯いた。どうしたらいいのか分からないのは、憎いと言われた彼女たちも同じだった。

　先に顔を上げたのは星輝だった。

「今回は、ウチらの声は届けられなさそうだから、全部任せちまう形になって、本当にごめん……。偉そうかもしれないけど、ウチが言えるのは、自分の心を話してくれた西沢さんに、ウチらも心をぶつけないといけないんじゃないかな、ってことくらいだ」

「私の心を……」

　自分は沙耶の話を聞いて、素直に何を思ったのか。

　最初に思い浮かんだのは、ある種の悪口とも言える一言だった。

　そして、その一言は自分自身に返ってくる。優菜や星輝と仲良くなる前の自分は、まさしくそれだった。

　星輝のライブに誘われたときの自分を、彼女は思い出す。

「ふたりが話しかけてくれて、すごく嬉しかった。でも、私はその気持ちをあんまり表に出せなかった。むしろ自分を卑下していた。私はふたりと同じ世界にいちゃいけない凡人だ、って。……あっ」

　ずっと、漠然とした違和感があった。その正体を、リアハイリンは確かに掴んだ。

　メルキーヴァの言葉が蘇る。

　——感情は、いとも容易く嘘をつく。自らの都合の良いように。

　瑞季は立ち上がり、スレイヴへ歩み寄った。

「ねえ、西沢さん。本当に、星輝や優菜が憎いの？」

　スレイヴが顔を上げる。

「ごめんね。今から私、西沢さんを傷つけるかもしれない。でも……全部、本音で話すから。聞いてくれる？」

　スレイヴは黙って彼女を眺め続けている。

「まず、ありがとう、西沢さん。自分の心の汚いところなんて、他人にそうそう話せることじゃないよね……。それを話してくれて、嬉しいよ」

　お互いが両手を伸ばせば届きそうな距離で、リアハイリンは歩みを止める。

「率直な感想を言うね」

　一呼吸置いて、はっきりと言い切った。

「西沢さん、面倒臭いよ」

　微笑みながら、続ける。

「でも、それが心なんだと思う。孤独を感じてたのは本当かもしれない。でも、『憎い』って感情は、ちょっと嘘が混じってない？　自分を守るための、嘘が」

　スレイヴは彼女から目を反らした。

　その仕草が、図星を意味するかは判然としない。

　リアハイリンは進み続ける。

「この考えは、私にとって都合のいい偶像かもしれない。それを西沢さんに押し付けてしまっているのかもしれない。……でも、このまま続けるよ」

　沙耶と瑞季はよく似ている。

　それなら、瑞季がずっと自分自身に対して思っていたことが、程度は違えど沙耶にも当てはまるんじゃないか。

「私は、西沢さんと仲良くなりたい。星輝も優菜も、同じことを思ってる。本当は西沢さんも、そうなんじゃない？　私だけじゃなくて、ふたりとも仲良くなりたいんじゃないの？　自分が、人気者と仲良くなりたい、ごく普通の女の子だって思いたくなくて、その気持ちを隠してるんじゃないの？　そうじゃなかったら、さっき自分から会話に参加してくれたときの笑顔は、なんだったの？」

　あれが偽りだなんて、思いたくない。

《やめて……！》

「やめないよ」

　沙耶の心を見つめながら、リアハイリンは仲間ふたりが、自分の横に立ったことを感じた。

　仲間の温もりを確かに感じながら、続ける。

「自分なんてひとりであるべき、とか、誰も仲良くしてくれないし、仲良くなる必要もない、とか。そういう気持ちは私も持ってたよ。学校では死んでるみたいに授業だけ受けて、帰ってきてからが人生開始ってくらいに、思ってた。でも」

　スレイヴを改めて眺める。瑞季がモチーフとなって形作られた怪物。その姿に、過去の自分自身の姿が重なった。

　リアハイリンは自身の胸に手を当て、叫んだ。

「そうやって、自分をただ卑下し続けることは、誰のためにもならない、って、私はふたりから教えてもらった！　そんな遠慮をする必要は、世界のどこにも存在しないんだって！」

　リアハイリンの目から、再び涙が流れる。それを拭うこともせず、彼女は静かに続けた。

「あなたは、自分が変な奴だ、って、ひねくれ者の面倒臭い人間だ、って思いたいんでしょ？　だから、それを裏付ける、小さな小さな証拠を無理やり大きくして、本当は何に一番苦しんでるのか、隠したいんでしょ？」

　リアハイリンはさらに一歩進む。既に、スレイヴの手が届く範囲に入っていた。

「あなたの本当の黒感情は『虚栄心』。仲良くなりたい相手に近づきたくてもうまく近づけないから、いっそ嫌わせてしまえ、自分みたいな最低な人間からは離れていってくれ、悩むくらいならひとりでいたほうが楽だ、っていう、歪んだ虚栄心。違う？」

　スレイヴは、悲痛の響きを拳に乗せて、初めてリアハイリンを殴った。

　彼女は、それを正面から、胸で抱えるようにして受け止める。

「本当は分かってるんでしょ？　自分が、何よりもいじめに苦しんでる、純粋な心を持った普通の女の子だって」

　スレイヴの拳が、リアハイリンには赤子のように小さく見えていた。込められた力が徐々に弱くなっていくのを感じながら、リアハイリンは最後の一押しを言った。

「認めていいんだよ。自分を」

　スレイヴの手から力が抜けていき、ついに、ぶらん、と力なく垂れ下がった。

　リアハイリンは微笑みながら、スレイヴの胸へ歩み寄る。

「私は、星輝やみんなの軽口に、クスッと笑ったりしてる、等身大のあなたが好き」

　スレイヴの膝の間に立ち、胸に抱きついた。

「これから、たくさんお喋りしようよ。って言っても、私なんて、好きなアニメや漫画を早口で自慢することしかできないけど」

《うん……》

　涙のような、透明な声。

「だいじょうぶ。あなたには、私がいる。……一緒に歩こう」

　ふと思う。

　スレイヴのその姿は、汚い部分まで全部私に受け止めてほしいという、彼女の甘えだったのかもしれない。

　その考えは胸に秘め、瑞季は優しく詠唱した。

「『黒き感情、無に帰せよ。デシリア・クリア・スクリーム』」