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第四話「嘘」-5-

　リアハイリンは高速で距離を詰め、メルキーヴァの顎を蹴り上げた。

「どうして西沢さんを！」

　直撃したが、メルキーヴァの顔は一ミリも動いてはいなかった。

「この道を選択したのは、他ならぬ君自身だ。今さら何を言っているんだい？」

「うるさい！」

　脚を下ろし、連続して拳を打ち込む。

「言ったでしょ！　それでも私は、ヒナを護り続けるって！」

　リアハイリンは跳び上がる。

　宙返りからの踵落とし。

　インパクトの瞬間、脚を鉛に変える。

「！」

　想定外の質量。メルキーヴァの足元の地面がひび割れた。

「……いい一撃だ」

　だが、それだけ。

　弾き飛ばされ、距離を取ろうと着地した瞬間——。

　既にメルキーヴァは眼前に立っていた。

「敬意を評し、俺からも一撃をお見舞いしてあげる。——小細工は、なしだ！」

　腕を鋼鉄に変え、防御を固める。

　タイミングも軌道も完全に見切った。万全の防御だったはずなのに。

　衝撃が、装甲ごと内臓を貫いた。

　視界が歪む。脳が揺れる。

　――次が来る！

　本能だけで回避した直後、先ほどまでいた空間が粉砕された。

「その程度かい？　俺はまだ半分しか力を出してないけど」

「ボスキャラのテンプレ台詞だね……！」

　宙返りをし、着地する脚で地を蹴った。すべての力を頭に込め、メルキーヴァの額へ頭突きする。

　捨て身の攻撃は片手で捕らえられた。ふたりの目と目の距離は、彼の手のひらの厚さぶんのみ。

「素晴らしい表情だ。憎しみに満ちている」

「違う！」

　リアハイリンは頭を離し、手刀を振り下ろした。メルキーヴァはそれを前腕で受け止め、不敵に笑う。

「面白い」

「なにが！」

「君は、嘘をついているつもりがないでしょ。でもね、それこそが嘘なのさ。俺の眼を見な」

　メルキーヴァの瞳を覗き込み、息を呑む。

　そこに映っていたのは、憎悪に歪んだ自分の顔。

「感情は、いとも容易く嘘をつく。自らの都合の良いように」

　血の気が引く。

　目を逸らせない。

　引き込まれる。

「もう一度問おう。本当に、君の心に憎しみがないと言えるかい？」

　メルキーヴァは犬歯の先を見せた。

「今なら、君をスレイヴにすることもできそうだ」

　腕に込めていた力が、一瞬途切れた。

「隙だらけだよ」

　リアハイリンの瞳にメルキーヴァの背中が写った。

　次の瞬間、彼女は蹴り飛ばされていた。

　地面を転がりながら、ヒナの話が脳裏をよぎる。

　黒感情の連鎖。憎しみが新たなスレイヴを生み、世界を飲み込んでいく。

「そうだ……。私が憎しみに染まったら、ダメなんだ」

　リアハイリンは弾かれたように立ち上がり、リアマイムの元へ走った。

　走りながら、何か大切なことに指先が触れた気がした。

　見えていたようで、見えていなかった何か。

　掴もうと手を伸ばすが、感覚はするりと指をすり抜け、消えてしまった。

　スレイヴに背後から近寄り、跳ぶ。身体をひねり、拳を振り下ろそうとしていたスレイヴの首に、回し蹴りを叩き込んだ。

　砂煙を巻き上げて転がる巨体を横目に、仲間の元へ降り立つ。

「ハイリン！　大丈夫だった？」

「うん。……ごめん。でも、メルキーヴァを倒せばスレイヴも消える。それは間違いないみたい」

　だが、ひとりでは勝てない。仲間と共に戦うには、目の前のスレイヴを救わなければならない。

　もどかしさが、胸を締め付ける。

「そっちは、どう？」

「何度か攻撃も当てたし、語りかけてもいるんだけど……」

　起き上がり、こちらを睨むスレイヴは肩で呼吸をし、左足を引き摺りながらゆっくりと近づいてきた。戦い始めの頃のような余裕は感じられない。疲労させているのは間違いなさそうだ。

　リアマイムの説得が効かないのに、自分の言葉が届くとは思えなかったが、自分の胸から溢れる言葉を抑えきれなかった。

「ごめんね、いつも力になれなくて。苦しそうなのに見て見ぬ振りばかりして」

　スレイヴに手を差し伸べ、彼女は前進する。

「でも、もう大丈夫だから」

　すると、スレイヴの動きが止まった。リアハイリンも足を止める。

　静寂が、しばし場を包む。

　十数秒の間、何も起こらない、緊張した時間が過ぎた。

　均衡が破れる。

　弾かれたようにスレイヴが駆け出した。

　今日一番のスピード。リアハイリンは身構えるが——。

　スレイヴは彼女を飛び越え、背後へと抜けた。

「え……？」

　その先、木の陰には星輝がいる。

「ダメッ！」

　ふたりはスレイヴを追いかける。

　リアハイリンがスレイヴの足にしがみついたときには、すでに星輝まで眼前に迫っていた。

　スレイヴの腕に水の鞭が絡みつく。スレイヴはそれを振り払おうと暴れ、足にしがみついていたリアハイリンをも吹き飛ばした。

　そして、血管の浮き出た拳を星輝に向ける。

　星輝はしゃがんだ。拳は空を切って木に直撃し、衝撃で葉が弾けるように舞った。

　スレイヴはさらに星輝へ拳を向ける。

「星輝！」

　リアマイムが星輝を抱きしめ、背中で庇う。

　そんな彼女を、さらにリアハイリンが身体を大の字に広げて庇う。

　衝撃を覚悟して目をぎゅっと瞑る。

　――しかし、衝撃はいつまでも来なかった。

「え……？」

　おそるおそる目を開ける。

　スレイヴの拳が、鼻先数センチでピタリと止まっていた。

　スレイヴはゆっくりと腕を下ろし、ただリアハイリンを見下ろした。

「……」

　スレイヴは明らかに攻撃モーションを中止している。偶然では考えられない動作だった。

　——さっきも、私への攻撃を躊躇ってた。

　その隙に、リアマイムは星輝を抱え上げ、逃げだす。二秒遅れて、リアハイリンもスレイヴから離れた。

「やっぱり、スレイヴは私を攻撃しようとしない」

　不可解だった。つまり、

「それが沙耶の声を聞くための鍵……」

　しかし、思い当たる節がなかった。自分が贔屓されるような理由なんて——。

　なぜなら、その答えを彼女自身が避けていたから。

　彼女の盲点をついたアイデアを出したのは、星輝だった。

「もしかして、西沢さんは瑞季のことが好きなのかもな」

「え？」

　いつもの冗談かと思った。

　しかし、星輝の表情は真剣そのものだった。

「それとも、ウチや優菜のことが嫌いなのか？」

「そんなこと、あるわけ——」

　リアハイリンの言葉が途切れる。

　脳裏に、これまでの戦いの光景がフラッシュバックした。

　自分への攻撃を躊躇うスレイヴ。

　星輝やリアマイムの呼びかけに激昂したスレイヴ。

　そして、スレイヴの造形——。

　バラバラだったピースが、音を立てて繋がっていく。

「……そっか。莉照くんじゃなかったんだ」

　震える声で、リアハイリンは告げる。

「憎い相手ならその姿に、自分が嫌いなら自分の姿になるはず。なのに、あの姿は……」

「うん。だから、あれは西沢さん自身——あっ」

　ふたりも気づいたようだ。この、あまりに単純な事実に。

　スレイヴには顔がない。だから制服だけで沙耶だと思い込んでいた。

　だが、沙耶はツインテールだ。

　このスレイヴの黒髪はミディアムロング。髪を括っていない。前髪だって沙耶のものとは違う。彼女は眉までのぱっつんだが、このスレイヴはまつ毛まで届く流し前髪だ。

　それは、見慣れた誰かの特徴そのもの。

「あの姿は……私だ」