黎明のデシリア

第四話「嘘」

第四話「嘘」-1-

　西沢沙耶《にしざわさや》は朝が得意だ。

　運動部が朝練を始めたばかりの時間は登校する生徒が少ない。そんな閑散とした通学路を歩くのが、彼女は好きだった。

　鍵を開け、誰もいない教室で教科書や便覧の欄外を読む。朝練の音をＢＧＭに、歴史の裏話や作者のエピソードに浸るのが、彼女の日課。

　勉強は嫌いじゃない。ただ、成績は伸びない。

　理由は分かっている。興味が教科書の欄外の補足に向いてしまうことは多いけれど、それだけじゃない。

　学校での人間関係。

　特に、自分のコンプレックスを容赦なく踏み荒らす、あの男子の存在。

　学校になんて行きたくない。毎日毎日、「今日はいつ、あいつに馬鹿にされるのか」と怯えながらじっと座り続けるなんて、まるで拷問だ。

「……やだな」

　学校も、自分も。

　なにか、ガツンとやり返せたらいいのに。

　そう思ったときだった。

　カラン、と乾いた音が足元で止まる。

「なに、これ……」

　革の鞘に収まった、刃渡り十センチほどのポケットナイフ。

　どうして、どこから。

　見渡しても誰もいない。

「自分を変えたい？」

　突如降ってきたテノールの声。

　見上げれば、電柱の頂上に男が立っていた。暗紫色の外套を纏い、沙耶を見下ろしている。

　沙耶は言葉を失う。

「己を救えるのは、己のみ」

　逆光のせいで彼女からは男の顔がよく見えない。しかし、彼の眼光が鈍い緑色に輝いたのは、はっきりと見えた。

「それをあげる。好きに使っちゃいな」

　突風が吹いた。砂の混じる風だ。

　腕で目を守る。

　風が止まり、ふたたび電柱を見上げるが、そこには誰もいなかった。

　まるで夢のような数秒だった。

　だが、ナイフは変わらずそこにある。

　それを拾い、鞘を外す。

　間違いなく、本物のナイフだった。

　——好きに使っちゃいな。

　真っ先に浮かんだのは、自分の喉元に突き立てる光景。

　消えてしまいたいと、何百回も願ったから。

　そして次に浮かんだ用途に、沙耶は戦慄する。

「そんなこと……」

　あいつを、殺す？

　否定しながらも、ナイフを手放せない。熱を帯びた凶器をポケットに捻じ込み、沙耶は逃げるように走り出した。

　染谷瑞季《そめやみずき》、月音優菜《つきねゆうな》、高梁星輝《たかはしてんし》が、早足で教室から出ていく西沢沙耶を見たのは、お昼を食べ終えて教室に戻ってきたときだった。

　瑞季たち三人が前方のドアから教室に入ろうとしたとき、沙耶が後方のドアから出てきた。ハンカチで顔を押さえ、うつむいて早足で歩く様子は、用事へ向かっているようには見えない。

　瑞季は沙耶とすれ違う。沙耶が一瞬、瑞季を見上げ、視線がかち合った。

　その瞬間、瑞季の胸に疼痛が走る。

　それは、沙耶の目に浮かんでいた感情があまりに強く、しかし、どんな感情なのか、まるで分からなかったから。

「……」

　彼女のひとつ前の席の辺りには、いつもどおり莉照蓮司《りしょうれんじ》とその友達の苗田侑《なえだゆう》が群がっていた。きっといつものことなのだろう。なのに、沙耶の様子はいつもと違う。

　そもそも。

　傷ついたすぐ後の西沢さんを、正面から見たことあったっけ——。

　沙耶はそのまま逃げるように女子トイレに入っていった。

「どうしたのかな、西沢さん」

「トイレ我慢してた、ってふうには見えなかったよな」

　ふたりが首を傾げたのを見て、瑞季は初めて気がついた。教室の席が一番前の星輝と、二番目の優菜は、瑞季の隣の席で起きていることを知らないのだと。

　話すべきか、迷った。知って気持ちの良い話ではないのだから、知らない方がいいかもしれない。

　以前の瑞季なら、きっと、口をつぐんだだろう。

「ちょっと、いいかな」

　瑞季は教室に入りかけていたふたりを手招きし、廊下に呼んだ。教室内に話を聞かれたくない人物がいることを察したのだろう、ふたりは黙って中庭側の窓のそばまで来て、瑞季に耳を寄せた。

「あのね」

　瑞季は沙耶と莉照について、一通り話した。通り過ぎる生徒たちが、ちらちらと彼女たちに目をやっては、去っていった。家族の愚痴か、誰かの悪口を言っているように思われているかもしれない。

「なるほどね。あいつが話しかけてるのは何回か見たことあったけど、そんな酷い感じだったのか」

「うん。もちろん気づいてるのに何もできない私も悪いんだけど」

「そんなことないって」

　星輝が首を振る。

「ウチな、あいつとは幼稚園のときからよく遊んでたんだけど」

「そうなんだ」

「そうそう。いわゆる幼馴染ってやつ。めっちゃ仲がいい、ってわけではないけど。そういう危うさは、ある奴だったな……。よし！」

　星輝はパチンを手を鳴らして、腕まくりをした。　

「いまからボコりに行こうか」

「待って！」

　冗談冗談、と星輝は歯を見せた。

　何度も莉照を痛みつける妄想をしたことがある瑞季は、本気で肝を冷やしたが、どうやら星輝には本当にその気がなかったらしい。

「ごめんごめん。なんか暗くなりすぎるのも嫌で」

「ううん、ありがとう」

「でも、いざとなったら、いつでもガツンと言ってやる準備はできてるぜ」

　そう言ってくれることが、瑞季には嬉しかった。それは、ひとりで悩んでいたときにはなかった気持ち。

「私、こう思ってて」

　その考えが正しいかはわからないけれど。

「ＳＯＳを出していないのに助けて、それが、西沢さんのためになるのかな、って」

　自分の足で立たなきゃいけないんじゃないか。

　そんな迷いを口にする瑞季に、優菜は静かに首を振った。

「わたしは、ちょっと違うと思う」

　優菜の瞳が、瑞季を射抜く。

「ＳＯＳを出しても、どうせ助けてもらえない——西沢さんは、そう諦めているのかもしれない」

　ハッとする瑞季に、優菜は続ける。

「暗闇で怯える人に『こっちに来い』って叫ぶより、まずは懐中電灯を渡してあげたい。『あなたはひとりじゃない、いつでも声を出していいんだよ』って、伝えてあげなきゃ」