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第一話「ヒーロー」-2-

　昨日のあれはなんだったのか……。

　教室の一番後ろの席の窓から、瑞季は町を見下ろしていた。

　異音は学校でも話題だったが、ぬいぐるみが喋ったなどという話は当然ない。言えば馬鹿にされるだけだから、誰も言ってないという可能性もあるが。

　実際、ネー子はただのぬいぐるみだった。昨日ベッドからどかすために持ち上げたときも、いつもの重さ。口も目も、縫われた模様にしか見えない。

　空の邦《くに》の精霊。

　昨夜、ネー子が言っていた言葉。

　『空の邦』って、なんだろう。

「染谷」

　教壇からの呼び声は、瑞季の意識の膜をすり抜けていく。

　空を見上げる。

　分厚い雲が蓋をするような曇天。空の邦、という言葉を改めて舌の上で転がした。

「染谷！」

　鋭い声に、思考が強制的に遮断された。

「……は、ハイっ！」

　反射的に立ち上がり、背筋を伸ばす。

　視線を感じる。

　実際に見ているのは先生だけかもしれない。けれど、クラス全員の目が一斉に自分に突き刺さるような錯覚に襲われた。

　背中を冷や汗が伝う。

「聞いてたか？」

「えっと……」

　頭が真っ白になる。

　今、何ページだっけ？　何の話をしてた？

　視線が泳ぎ、救いを求めて彷徨う。

　そのとき、隣の席から微かな衣擦れの音がした。

　隣の席に座る、ぱっつん前髪とツインテールの女子・西沢沙耶《にしざわさや》が教壇の小池先生に気づかれないよう、少しだけ身体を傾け、机の上の教科書を瑞季の方へずらしていた。

　白い指先が、ページの一点をトントンと叩く。

　といさん。

　彼女の唇が、音もなく動いた。

　瑞季は慌てて自分の教科書に目を落とす。

　問三。

　傍線部Ａの心情を答えなさい。

　——ダメだ、全然分からない。

　そもそも、どの文章の話をしているのかさえ検討がつかない。

「すみません、分かりません」

　正直に答えるしかなかった。

　小池先生の授業では、いつも出席番号順に当てられる。

　ちょっとでも警戒していれば防げたはずの失態。

　それほどまでに、瑞季の心はここになかったらしい。

「まあ、確かにここは難しいところだな。いいか？　ここで作者は——」

　先生が解説を始めると、教室の緊張がふっと緩んだ。

　瑞季は椅子に座りながら、隣へ顔を向ける。

　両手を合わせ、「ごめん！　ありがとう！」と必死に口パクで伝える。

　西沢沙耶は困ったように小さく手を振り、少し赤くなった顔を俯かせて、前髪で隠してしまった。

　授業後、瑞季は隣の席の机を、とんとんと叩いた。

「西沢さん」

　うつむいていた西沢沙耶がハッと顔を上げる。警戒したような仕草は小動物じみていた。

「消しゴムありがとう。あと、さっきは助けてくれたのにうまく答えられなくてごめんね」

「あ、ううん、気にしないで。どういたしまして」

　彼女の声はか細かった。ざわついているとはいえ、瑞季の耳までなんとか届くくらいの声量だ。彼女が貸した側なのに、どこか申し訳なく思っているように見える。

　一声続けようかな、と思うも、うまく言葉が出なかった。瑞季は机の下へ脚を戻し、提げていたバッグに筆記用具とノートを入れた。

「部活だりいな」

　西沢沙耶のひとつ前の席の男子は、背もたれに大きく身体を委ねていた。頭とそれを抱えた腕はほとんど西沢沙耶の領域を侵している。

　彼女は何も言わない。

「でもまあ、楽しいからいいじゃん。二年になって、雑用は全部後輩がやってくれるようになったし」

　そう応えたのは、莉照蓮司《りしょうれんじ》。

　浅黒く焼けた肌と前髪のない短髪は、いかにもスポーツ少年だった。サッカー部の次期部長候補とも言われているらしい。顔つきが爽やかでリーダーシップもあるため、女子によくモテていた。

　もっとも、瑞季は彼のことが嫌いだが。

　莉照蓮司の視線が西沢沙耶へ向くのを、瑞季は感じ取った。耳を塞ぎたくなるが、ここで耳を塞ぐのも嫌だった。

　想像した通りのシナリオが進んでいく。

「あれ、西沢」

　莉照蓮司の声に、西沢沙耶が無表情に顔を上げる。

「鼻の下、ゴマついてんぞ。あ、ホクロか。わりいわりい」

　下卑《げび》た笑い声。

　瑞季の中で怒りが燻《くすぶ》る。

　西沢沙耶は前髪で顔を隠すように俯き、膝の上のスカートを強く握りしめた。

　その姿が見ていられなくて、瑞季は教室前方に目を向ける。

　みんな、相変わらずキラキラとした空気をまといながら談笑している。教室の後ろで起こっていることなど、まるで気づいていないようだ。

　特に、最前席に座る茶髪のポニーテールの女子・高梁星輝《たかはしてんし》と、彼女と話す黒髪ロングの美少女・月音優菜《つきねゆうな》は、スポットライトを当てられているかのように輝いて見えた。ふたりは校内にもファンがいるという人気者で、まさに物語の主人公にふさわしい人間。選ばれた人間。

　選ばれた人たちが輝くために、暗いものたちが自分のいる日陰に集まってきてるんじゃないか——そんなことを思わずにはいられなかった。

　そのとき、教室の戸が開き、小池先生が戻ってきた。

「じゃあな」

　莉照蓮司が去っていく。

　汚物が過ぎ去ったような安堵と、何もできなかった自分への嫌悪が、瑞季の胸に渦巻いた。

　　　　　　　　　　　◆

　繋《つなぎ》市は、南に太平洋を迎える。海から四百メートル以北の大半は、九十年前まではただの山だった。町全体がゆるやかな斜面となっており、南から観れば住宅街と自然が共存した長閑《のどか》な町を見渡すことができる。

　瑞季が通う学校は山側にあり、生徒の多くは登校を「プチ登山」と表現した。そのような環境のせいか、公立にも関わらず、県大会や全国大会に出る運動部が複数存在する、スポーツの強豪校でもあった。

　中学校より更に北へ昇ると、市の名所である時計台がある。頂上は市で最も標高が高く、町と水平線を見渡せる絶景スポットだ。

　平日の昼下がり。時計台に慣れ親しんだ地元の住人、その屋根の上など見上げもしない。

　だから誰も、そこに立つ大男には気づかなかった。

　男——メルキーヴァは頬に風を受け、闇色のローブをなびかせていた。

「ここが無の邦かあ。いいとこじゃん」

　マントの下は肌にピタリと貼りつく強固な黒衣に包まれている。鎧のような胸板と、小学生男児が丸々すっぽり入るであろう屈強な二本の脚は、彼が並の戦士ではないことを物語っていた。

「さあ、どこにいるかな。空の邦の王子くんは。遠くに逃げてないといいけど」

　むしろあいつの性格なら、俺たちを待ち受けていても可笑しくはない——。

　かつて自身を欺いた仇敵を思い、彼は口元を吊り上がらせる。

「さて、炙り出しちゃおうかな」

　メルキーヴァは見渡す。

　目薬をさす男。使えない。

　理科の実験で微笑む女生徒。使えない。

　広場の角で、ランドセルを抱えて俯く少年。

「悲しみ、憎しみ、破壊願望……いい黒感情じゃん」

　メルキーヴァは跳ぶ。隆々の筋肉から成る脚力は、軍人にも右に出る者はいない。たった一歩の跳躍で、数百メートル先の男の子の背後にある民家の屋根へ飛び移った。

　そこから、湧き上がる黒感情を見下ろす。

「全部嘘だったんだ……。ぼくはずっと騙されて……」

　そう呟く少年の後頭部へ、メルキーヴァは不敵な笑みを向ける。

「その感情、ぜーんぶ吐き出しちゃいな」

「え」

　メルキーヴァは少年の眼前に着地する。人差し指と中指に無色の水晶を挟み、少年の前に突き出した。

「手伝ってあげようか？」

　巨体のメルキーヴァが持っていると、水晶はビー玉のように見える。しかし、少年の五本指では到底掴めない大きさだ。そこに写る自らの歪んだ姿に、少年の目は吸い込まれていた。

　メルキーヴァは詠唱する。

「『水晶よ。黒を喰え』」

　途端、少年の胸から黒い霧が吹き上がった。叫びながら胸に手を当てるが、噴射された黒は指の隙間から輝きを放ち、水晶へ吸い込まれていく。

　そして、水晶は純黒に染まった。

　反射さえ許さぬ暗黒が輝きを帯びていく。

　少年の叫びがピタリと止まった。

「出でよ！　スレイヴ！」

　水晶の黒が渦状に吹き荒れ、少年を飲み込んだ。何十倍にも膨れ上がった黒感情は、やがて戦闘スーツで武装した人型の怪物へと姿を変えた。