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第三話「籠の中の月」-4-

　ヒーローの後ろ姿を見送ると、ヒナは息をつき、優菜と星輝へと向き直った。

「聞いてほしいことがあるニャ」

「ん？　どうしたんだ？」

「実は……ぼくには、おぬしらを守る特別な力なんて、これっぽっちもないんだニャ」

　あっさりと白状するヒナ。

　ふたりは呆気にとられる。

「え？」

「じっくり話がしたかったんだニャ。瑞季抜きで」

　ヒナは深々と頭を下げた後、まっすぐな瞳でふたりを見つめた。

「デシリアとなって、瑞季と一緒に戦わないかニャ？」

「こんにちは」

　リアハイリンは、無人の車のボンネットを破壊するスレイヴの背中に声をかけた。

　スレイヴが振り返る。

　まだ敵だとは認識していない。

「ごめんね。ちょっと痛いかも」

　謝罪と同時、スレイヴの腹部に白い拳がめり込んでいた。

　吹き飛んだ巨体がアスファルトを削りながら宙返りし、着地する。

　瞳のない顔が、ギロリと彼女を睨みつけた。

「私が相手だよ。これ以上、何も壊させない」

　右手を伸ばし、クイッと指を曲げて挑発する。

「さあ、あなたの声を聞かせて」

　獣のように飛びかかるスレイヴ。

　リアハイリンは軽やかにそれをいなしていく。道路を砕く剛腕が何度も振り下ろされるが、その拳が衣を掠めることさえない。

　動きは単純——でも、一撃が重い。

　応酬を繰り返しながら、リアハイリンは分析していた。小回りは効くようだが、この単調さなら回避は難しくない。

　——いける。

　リアハイリンは腕の外側をすり抜け、肩へ回し蹴りを放つ。

　確かな手応え——は、なかった。

　蹴り足が空中で固定されている。

　スレイヴのもう左手が、足首を掴んでいたのだ。

「！」

　スレイヴが左手を掲げる。

　股関節が悲鳴を上げ、視界が反転した。

　そして、スレイヴはリアハイリンを無慈悲に地面へ叩きつける。

　轟音と共に、アスファルトがクレーター状に陥没した。

　——だが、そこにリアハイリンの姿はない。

　めり込んでいるのは、スレイヴ自身の腕だった。

　掴んでいた獲物が突如として数トンの質量に変わったため、自らの腕ごと地面に叩きつけてしまったのだ。

　その隙に、リアハイリンは道路の反対側へと着地していた。

　今度は羽のように質量を消して。

「危なかった……」

　単純な動きから知性は低いと読んでいたが、甘かった。

　このスレイヴ、瞬時の対応ができる——。

「視界の外から攻撃するしかないか」

　正面から突撃する。スレイヴはそれを素直に待ち受けているようにも、こちらの策を考慮しているようにも見える。

　もし考慮されているのだとしても、

「対応できない動きをすればいい」

　スレイヴが待ち受ける中、接触寸前で地面を蹴った。

　右への急激な方向転換。背後を取る。

　だが、スレイヴは反応していた。

　裏拳のようなラリアットが顔面を襲う。

「その程度のスピードなら、朝飯前だよ」

　スライディングで回避し、さらに背中へ。

　スレイヴが振り返るが、そこに彼女はいない。

　彼女はすでに頭上を飛び越え、死角に着地していた。

　渾身の体当たり。

　スレイヴが車道へと弾き飛ばされる。

　受け身を取って立ち上がり、敵を探すスレイヴ。

　だが、視界には誰もいない。——リアハイリンが、飛ばされるスレイヴと地面の間を駆け、すでに背後で構えていたから。

　裏拳が深々と背中に突き刺さる。

　今度こそ、確かな手応え。

　スレイヴが中央線に突っ伏した。

《……認めてもらいたい》

　女の子の声が聞こえた。やや低めの、ぼそぼそとした声だ。

　リアハイリンは耳を澄ますが、スレイヴが立ち上がるまで、声の続きは聞こえなかった。

「もう少し、弱めないと」

　追撃をかけようとして、足を止めた。

　スレイヴが襟元へ手を伸ばしたからだ。

　取り出されたのは、身の丈ほどもある巨大な万年筆。

　それを剣のように構える。

「な、なにそれ」

　嫌な予感が背筋を走る。

　スレイヴが踏み込み、万年筆を横薙ぎに振るった。

　跳躍して躱す。

　振り返った彼女が見たのは、鏡のように滑らかな、電柱の切断面。

「ッ！」

　返しの刃が来る。

　リアハイリンは質量を増やし、重力に引かれるように急降下した。

　宙に浮いた電柱の上半分が、さらにふたつに割れる。

　伏せるリアハイリンの眼前に、電柱の欠片が転がった。それに、つい意識を奪われてしまった瞬間。

　スレイヴがそれを蹴り上げた。

　砲弾と化した瓦礫が、リアハイリンの肩を掠めて後方へ飛んでいく。

　バウンドする音。

　そして、男性の呻き声。

「え」

　歩道に、逃げ遅れた男性が倒れていた。

「しまった！」

　助けに行きたいが、万年筆の間合いがそれを許さない。

　下手に動けば、ふたりまとめて斬られてしまう。

　リアハイリンは男性を背に庇い、剣先を見据えた。

　そのとき、視界の端にふたつの影が動いた。

　星輝と優菜だ。

　建物の影を縫うように、男性へと近づいていく。

　頬が緩む。

「任せたよ」

　ふたりに気づかせないよう、敵の意識を引きつける——。

　決意と共に、リアハイリンはスレイヴの間合いへ踏み込んだ。