第十二話 食糧問題ー1
ーー魂鎮めの火台の炎は、朝日と共に消えていた。燃え終わった炭から、微かに煙が立ち上っている。
ソウとゲンは、空いている家に寝泊まりしていた。二人は、昨日の荘厳な景色に心を奪われ、村人たちと語らい疲れ果て、戻ってきた矢先に泥のように眠ってしまったのだ。
ゲンは椅子に座ったまま突っ伏して眠っており、なぜか右手には酒瓶のようなものを握っている。ソウは、ゲンの椅子の近くの床で仰向けに寝ており、トレードマークのターバンは首に引っ掛けたまま、よだれを垂らしていた。
「ッッグガっ。」
（ッチ、頭がいてぇ。どうやら飲み過ぎたみたいだな。昨晩は嫌なことを忘れるために、皆で飲んだからな。）
ゲンは、昨晩飲み明かした記憶を思い出していた。そして、凝り固まった身体をほぐそうと伸びをした、その瞬間――
ーガタッ。
（ゴンッッ！）
「いっでっっええええ！」
ゲンが伸びをした拍子に動いた椅子が、ソウの鼻先にクリーンヒットしたのだった。ソウは鼻を押さえ、床の上で悶絶している。
「あ？ なんだ、お前、そんなとこにいたのか。ちゃんとベッドで寝ろ。まったく、誰が躾をしてるんだか。」
ゲンは、やれやれといった様子で呆れている。
「くそ、毎回毎回痛えよ！ 躾って……あんただよ！ あと、親父に言われたかねえし！ 自分だって、そんな突っ伏した体勢で寝てるくせによォ！」
子が子なら親も親である。二人は顔を突き合わせ、睨めっこを始めた。
ーーすると、こんこん、とドアをノックする音が響いた。
「あー？ 誰だ？」
「ゲンさん、ラルクです。助けてください。今、食糧庫でちょっと……。」
（ガチャッ。）
「何だよ、ラルク。」
機嫌が悪そうに、ゲンは白銀の髪をぽりぽりと掻きながらラルクに問う。
「それが、食糧庫がもう尽きかけているんです。このままでは、村の皆が餓死してしまいます。あの作戦のことも理解していますが、こちらもどうにかしてもらわないと……。」
ゲンは、足早に説明するラルクを横目に、テーブルに置いてあった果実をひと齧りし、食べながら答えた。
「もぐもぐ……ああ、その件な。考えてはいるぞ。それも水流囲い作戦の前座だ。本作戦の模擬として、その課題を先にクリアしておこうと思ってな。なあ、ソウ？」
「親父、本当にやるのか。」
「当たり前だ。お前を鍛えるためだ。囮役は、練習するに越したことはないだろ？」
ソウは、がっくりと肩を落とした。
「ゲンさん、それってどういう意味ですか？」
「ああ、食糧問題の囮役だ。こいつは身体も俺たちより一回り小せえから、エサとしてちょうどいいと思ってな。」
ソウは、ジト目でゲンを睨みつける。
「釣るって、何をだよ？ そんな大量に釣れるのか。」
「ああ、習性を活かす。狙うのは肉食の魚だ。巨大淡水魚のシクティス。奴らは小型の動物を狙い、決まって血の匂いに釣られてやってくる。何より、ここから北東にある水源に生息しているからな。」
「なるほど……うまくいけば、食糧も確保できそうですね。ああ、そういえば、手伝いを志願している人たちが広間に集まっています。向かう前に顔を出してあげてください。」
「おー、わかった。よし、ソウ、行くぞ。支度しろー。」
「親父、いつかお前を殺す。」
ソウは、スッとゲンを睨みつけた。
「お前、いきなり物騒なこと言うんじゃねえよ。せっかくフライバエの形態変化ができるようになったんだ。もっと練習したいだろ？ ほら、母さんの形見もそう言ってる。」
ゲンは、胸元で鈍く光る弾丸の首飾りに触れ、顔を引きつらせながらソウを見つめた。
「それとこれは関係ないだろー！」
ソウは声を荒げ、ゲンに向かって走り出す。ゲンは「ヤベ」と呟き、玄関から飛び出すようにして逃げ出した。ラルクは、やれやれといった表情で、二人の後を追っていくのだった。
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