第十話 代償
――村人たちは、ゲンたちによって大広間の物見台の近くに集められていた。
およそ三百名ほどの村人が物見台を正面にして立ち、その台の上にはゲン、ラルク、ソウ、そして村長であるヤンガの四人が並んでいる。
（ザワザワ……ザワザワ……）
「一体なんなの？ こんな大勢集めて。村長を決めた日の宣誓日以来じゃない？ こんなことするなんて。」
「なんだってんだ。日も暮れてしまう時間帯だぞ。」
「わたしも夕飯の支度をしてたら、あの少年が『おばさん、今から大事な発表があるから物見台に来て。絶対だよ！』って、真剣な眼差しで言うから来てみたのよ。そしたら村のみんながいて、びっくりしたわ。」
村人たちは一体何事かと、不安を口々にしており、事態を飲み込めていない様子の者ばかりだった。
ゲンは、ぱんぱん、と手を叩き、視線を集めた。
「みんな、集まってくれてありがとう。今ここに呼んだ理由は、全員に関係することだ。そして、悲しむ者も出るだろう。単刀直入に言う。我ら食糧調達に出た狩猟班は、奇妙な怪物と遭遇した。三班とも全滅状態で、生き残ったのは、おそらく我々三人だけだ。」
（！！？）
村人たちは理解が追いつかない様子だった。思考を止める者、驚きを隠せない者、それぞれの顔に疑問と混乱が浮かんでいる。
「ゲンの言っておることは本当じゃ。わしの孫、ヤンも、そやつに殺されたのじゃ。」
（ザワッ！！）
悲鳴や「信じられない」といった声が、一斉に四人へと向けられる。それも無理はないと、彼ら自身が理解していた。だが、これしか方法はなかった。
「私の息子、ジェスは？ いないの？ ねえ、全滅ってどういうことなの？ 捜索したら、いるかもしれないじゃない！ 時期尚早すぎるわ！」
母親としての叫びは、あまりにももっともだった。
だが、ゲンが「三班とも全滅」と言った理由がある。
ラルクは知っていた。班長たちは、すでに死んでいる。
ヤンの最愛の人アンナは班を率いており、残る二つの班の班長の頭も、怪物の胴体に乗せられているのを、ラルクはこの目で見ていた。
つまり、あの場にいた者が生き残る可能性は、極めて低い。仮に生き延びていたとしても、食い繋ぐ物資は足りない。集合場所であり緊急避難先でもある二対の巨木に、生存者は現れなかった。帰路でも、誰一人として遭遇していない。
ゲンやラルク、ソウは、道中で仲間の痕跡を探し続けていた。だが、怪物は討伐されておらず、次の被害を防ぐためにも、区切りをつけねばならなかった。だからこそ、「全滅」と伝えたのだ。
「それに関しては、限りなく可能性が低い。いや、ほぼゼロだ。申し訳ないが、今から調査は無理だ。」
ゲンは、一切の希望を持たせぬよう、はっきりと告げた。それは、彼なりの優しさでもあった。
「そ、そんな……嘘でしょ……。生きてるかもしれないのよ？ 見殺しじゃない！ お願い、調査に行って！ 様子だけでも見に行ってよ！」
――ザッ。
ソウは苛立ちを抑えきれず、一歩踏み出し、思わず口を開いた。
「おばさん、あのな。見殺し？ 様子を見る？ お願い？ 俺らがここまで来て、これを伝えた理由が分からないのか？ 自分は何もしないで、俺たちだけ危険に行かせて、ここで待つだけなのか？ 調達部隊に志願したジェスの気持ちはどうなる？ 死だって、狩猟をしていれば起こり得る。ジェスだって、それを分かってたはずだ。あんたは――」
「フガッ……モゴモゴ。」
ソウはゲンに口を押さえられ、言葉を封じられた。
「何すんだよ、親父！」
「これ以上、言うな。お前は言い過ぎる。」
「……。」
ソウは黙り込んだ。
「お母さん、ジェスのことも考えてやるんじゃ。それに、村のみんなも、もう察しておるじゃろう……。」
「ジェス……ジェス……。」
母親は啜り泣き、その場に座り込んだ。
――そして村人たちは、先ほどとは打って変わり、静まり返っていた。
事の重大さと置かれた状況を理解し、亡くなった者たちに涙を浮かべている。
「明日は急じゃが、慰霊祭を行う。親しかった者を中心に、供花をくべるのじゃ。わしらからの手向けじゃ。せめて、彼らを誇りをもって送りたい。わしも、ヤンを失っておる。皆の気持ちは分かる。」
村人たちは涙を浮かべながらも、次第に心を開いていった。
「ああ……ヤンや村の民のためにも、慰霊祭だ。灯火と供花で、彼らを送ろう。」
ラルクは、強く拳を握りしめた。
――ここにいる者すべてが、悲壮感を胸に抱きながらも、前へ進むための大きな一歩を踏み出そうとしていた。
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