Liberty～天使の微笑み

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「うん、私も安心しちゃった。本当に驚きだよね、まさかつながってたなんて」

「ははっ、だよな。福原に話したら、はら抱えて笑いそう」

「ふふっ、そうだね」

「じゃあみんな知り合いみたいだし……気兼ね無く楽しみますか」

　赤峰先輩が、グラスを持つように促してくる。

　すでに頼まれていたグラスを持つと、みんなでカンパイをした。

　あ……これ。

　私に容易されていたのはビール。

　軽く一口は飲むものの、やはり元々苦手なだけあって、すぐにその苦さに飲むのをやめてしまう。

　先輩が頼んだのかなぁ？

　純さんなら知ってるけど、知らない先輩ならしょうがないよね。

「……飲まないのか？」

　様子を窺うように、純さんは聞く。

「ほら、私はビール飲めないから」

「……は？」

　まるで、初めて聞いたかのようなリアクション。

　困惑しながらも、私はいつものような口調で話し始めた。

「ほ、ほら！　前に言ったことあったでしょ？　カクテルしか飲めないって」

　もしかして純さん……忘れてる、とか？

「あぁーごめんごめん。オレが頼んだんだ。じゃあカシスオレンジとかにする？　ソフトドリンクもあるけど」

「あ……じゃあ、カシスオレンジでお願いします」

「んだよ。前は飲んでただろう？」

　小さく言われた言葉は、前の二人には聞こえず。それは私の耳にだけ聞こえた。

　飲んでたって……。

　一口ならあるけど、私は飲めないのに。

　半年以上も経っているなら、忘れていても無理はないけど。ほんの一ヶ月前にも、似たようなことがあったはずなのに。

　それからする食事は、もちろん美味しくてよかったけど……私は、カレの些細な言動が気になってしまっていた。

　しばらくすると、二人がトイレや電話で同時にいなくなる瞬間が。するとカレは、私の手首を掴んで、呆れたように言葉を発した。

「お前さ……気ぃー抜きすぎ」

　言われた意味が分からず戸惑っていると、カレはさらに言葉を続ける。

「朔夜は同い年だからいいけど、幸希は先輩だろう？　もっと気を使え」

「ご、ごめんなさい……気楽にしてって、言われてたから」

　そう。前の集まりの時に、幸希さんがふつうに接してくれと言われていたのだ。あまり砕け過ぎはよくないけど、私の話し方ぐらいなら構わないと。

「言い訳してんじゃねーよ。んなの社交辞令みたいなもんだって分からないわけ？　とにかく、今後は敬語で話せ」

　これって……言い訳、なの？

　でも、これ以上言って、純さんの機嫌が悪くなるのは嫌だし。

「……うん、分かった」

　頷くと、純さんはきつく握っていた手を放す。

　ちょっと痛かったものの、このことをまた言って、カレの機嫌を悪くするのは避けたい。だから、私は二人が戻って来た後も、何事もなかったかのように振舞った。

「じゃあ、これでお開きにするか」

　その後カラオケとか遊びに行くのかと思われたが、明日は仕事が早いとかで、食事のみで終わることになった。

「純哉はオレので帰るとして……紅葉ちゃん、どうやって帰るの？」

「私は、タクシーでも使って帰ります」

　もう十時を回ってるし、家の方面のバス、もうないんだよね。

　家は意外と田舎で、一時間に一本通ればいい方なのだ。

「タクシーなんてお金かかるって。なんだったらオレが送るよ？」

　そんな提案をされると思っていなかったので、私はきょとんとしたふうな表情で、橘くんを見ていた。

　送ってくれるのは嬉しいけど……。

　一応、男子と二人きりになってしまうことが気になり、カレの様子をチラッと窺う。

「ま、朔夜なら他のヤツより安全だしな」

「他のヤツよりって！　オレは普段から安全な人間だっての。――んじゃ、アニキからの許可ももらったし、どうする？」

　そりゃあ、送ってくれるなら助かる。

　だから私は、素直に橘くんの好意に甘えることにした。

「じゃあ……お願いします」

　軽く頭を下げお願いすると、任しとけ！　と言う元気な声が聞こえた。

「んじゃ、また今度な」

「うん。またね、純さん。赤峰先輩も、気をつけてください」

　挨拶をすると、私は橘くんに連れられ車へと向った。

　そういえば……友達になってから一回も、橘くんに乗せてもらったことなかったなぁ。

「ちょっと汚いけど勘弁ねぇ～。はい、どうぞ」

　助手席のドアを開け、笑顔で言う橘くんに、私は戸惑いを覚えた。

　こ、こんなふうにされたの……初めて、なんだけど。

　どうしていいか分からず迷っていると、私の口から出たのは。

「う、後ろでいいよ！　ほら……助手席は、彼女とか乗せた方が」

　と、そんなことを口走っていた。

　初めて助手席に乗せるのは、彼女がいいってこだわってる人もいるって聞くし。

「はははっ！　そんなこと気にするなって。むしろ、市ノ瀬が初になってくれる方が、オレとしては嬉しいけど？」

　ちょっ、なんか恥ずかしいよぉ……！

「も、もう！　私、そういうセリフに慣れてないから！――えっと……それじゃあ、お邪魔します」

　席に座ると、橘くんはドアまで閉めてくれて。

　こういうの……誰にでも、してるのかな？

　手馴れてる気がして、運転する姿をチラッと見ながら、そんなことを考えていた。

「――言っとくけど、誰にでもしてないから」

　考えを見透かすような答えに、私は思わず裏返った声を出してしまった。

「顔に出てる。慣れてるなぁ～ってな」

　ははっと笑いながら言う橘くんに、私はすぐに言葉を返すことが出来ないでいた。

　顔に出てるって……私ってやっぱり、分かりやすいのかなぁ。

「図星、だろう？」

「そ、それは……」

「隠すことないじゃん。オレだって、あーゆうことするのには度胸がいるんだよ？」

「だったら私にしなくても……。そういうのは、好きな子にしてあげないと」

「好きな子ねぇ～……」

　そう呟いたあとの顔が、なんだか妙に真剣で。

　雰囲気が変わったのを、肌で感じ取った。

　何か、おかしなことを言っちゃったかなぁ？

　気にはなったものの、その後の橘くんはいつもどおりで。学校でのことや色んな話をしながら、家路を楽しく過ごしていた。

　あまりに楽しくて……携帯が震えていることにも、気付かぬまま。