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「そんなの当たり前。――市ノ瀬には、手出しさせない」

　そう言って、橘くんはそっと肩を抱き寄せる。

　無言で見つめあう二人には、もう、それ以上言葉を交わす必要はないんじゃないかと思えるほど。

　――静かに、やわらかい時間だけが流れていった。

「言いたいこと、言えたの？」

　ロビーのソファーで休んでいると、橘くんはそんな質問をする。

「うん……思ったより、話せたと思う」

　謝ってくれたことは意外だったけど、きちんと話せたことに、胸がなんだかすぅーっとしていた。

「けど……ホントに、アレでよかったの？」

「いいの。私はもう、本当に大丈夫だから」

　未だ心配する橘くん。

　そりゃあ、心配するのも無理はないだろうけど。

　橘くんが心配しているのは……私が、佐々木さんの減刑を望んだこと。

「オレやかあさんに、気とか使わなくてよかったんだよ？　許せないなら、法に基づいてってことも出来たのに……」

「本当に、気を使ってないから。――だって、きっと今の佐々木さんなら、大丈夫だって思ったから」

　信じてしまう自分は、愚かなのかもしれない。

　けれど、それでも私は、あの言葉が偽りだなんて思えなかったから。

「同じ間違いを、しないならいいの。――それにちゃんと、橘くんに謝ってくれたから」

　そこが、ずっと気になっていた。

　復讐や恨みだけで、橘くんと仲良くしていたことが許せなくて。今日会いに来たのだって、ほとんどがそのためと言ってもいいほどだった。

「……ありがとう」

　そっと、髪の毛にキスをされる。

　少し顔を赤らめていると、そろそろ帰ろうということになり、私たちは、家路へと向うことにした。

　◇◆◇◆◇

　家に着くと、私はすぐに帰ろうとする橘くんを引き留めていた。この後特に用事がないことを確認し、私はあることをしようとしていた。

「オレが……入っても、いいの？」

　ドアの前に立つなり、不安そうな表情で言う橘くん。

　祖父母の反応が気になるらしく、入るのを躊躇していた。

「大丈夫だよ。今、二人ともいないし。――夜まで、帰らないから」

　そう言って、私は中へと橘くんを招き入れる。

　いつもと雰囲気が違うと察したのか、橘くんは小さく、お邪魔しますと言ってから、玄関に足を踏み入れた。

　私は自分の部屋へ向い、ドアの前へと立つと、橘くんの方を向く。

「どうしても、一番に見せたい物が、あって……」

　不思議そうな表情を浮べる橘くんに、私はそれ以上は何も言わず――静かに、ドアを開けた。

「――これ、って」

「うん。あの時に見た、あの子」

　目に前に置かれているのは、私が描き上げた絵。

　イーゼルに立てかけられたそれは、私たちが初めてデートした日に見た、あのシャチが描かれている。

「今まで、生き物がまともに描けなかったけど……橘くんのおかげで、描こうって、思えたから」

　一緒にいるのが楽しくて、うれしくて。

　心があんなに躍った日は、なかったんじゃないかって思う。

「そっか。――ようやく、描けたんだ」

　やわらかな表情で絵を見ながら、橘くんは言う。

「なら、いつか人が描けるのも近いかもな」

「私も、出来ると思う。――橘くんが、いてくれるなら」

　そっと、橘くんの左手に触れる。

　一瞬、驚いた表情を見せた橘くんだったが、すぐにやわらかな笑みを向けてくれた。

「きっと、描けると思う。――ありがとう」

　もう一度、描く意欲をくれたこと。

　私を、好きになってくれたこと。

　そして、守ってくれたことに……今の自分に出来る、一番の笑顔を向けた。

「――表情、が」

　つながれていない右手で、橘くんはそっと、私の頬に触れる。

　少しは、笑えているといいけど……。

　不安はあったものの、橘くんの驚きの表情を見れば、少しは、きちんと笑えているのだということが分かる。

「――やっぱ、市ノ瀬には笑顔が似合うよ」

　囁くように呟き、ふわりと体を抱きしめられる。

「少しは……笑えてた、かな？」

　様子を窺うように、胸に埋められたまま、問いかけてみる。すると、くすっと笑いをもらしたあと、ゆっくりと、橘くんは言葉を発した。

「笑顔っていうよりは、微笑んでるって感じかな。でも、きちんと笑えてたよ」

　頭を撫でながら、満足そうに言う姿に、私は心が温かくなっていく。

「やわらかい、いい顔だった。――ようやく、笑えてきたね」

「よ、よかった。絵もだけど……ちゃんと笑えたら、やっぱり、一番に見てほしいなぁって、思ったから」

　今更ながら恥ずかしさが込み上げ、私は橘くんの服をぎゅっと掴みながら、言葉を発した。

「一緒に楽しいことをしても、笑えないのは、淋しいから」

　本当によかったと、安堵の声をもらした。