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「――着いたよ」

　声をかけられ、私は外へと目を向ける。

　橘くんの運転で、私は今、純さんのいる場所へと来ていた。

「……ムリ、してない？」

「ううん。まだ、大丈夫――？」

　そっと右手を握られ、橘くんの温もりを感じる。

　視線を顔へと向ければ、やわらかに視線を向ける橘くんと視線がぶつかった。

「体、ちょっと震えてる。――全部、一人でしようとかって、背負うこうとないから」

「……うん」

　言われれば、確かに体は、小さく震えていて。

　心はしっかりしていても、なかなか難しいようだ。

　案内をしていた人が、ドアの前で立ち止まる。それを見て、ここにいるのかと、改めて気が引き締まっていき……自然と、握られた手を強く、握り返していた。

　中にはもう来ているらしく、あとは、私が入るだけ。

　ドアの前に行くものの、足が、徐々にすくんでいく。

　……一人で、行かなくちゃって思ったのに。

　ただ、ドア一枚隔てているだけ。

　それでも恐怖を感じているのだから、今までよく一緒にいたものだと、そんなことを冷静に考えてしまう自分がいた。

　頼んでも……いいの、かな。

　橘くんの様子を窺えば、私の視線に気が付いたのか、何？　と言うふうな表情で私を見る。

「ま、まだ一人は……怖い、から」

　ぎゅっと、手に力を込め強く握る。

　そして一度、深く深呼吸をしてから、続きの言葉を口にした。

「一緒に……いてくれない、かなぁ？」

　自分でも、情けないと思う。

　これだけのことを言うのに、今にも、泣きそうな声を出してしまうのだから。

「断るわけないだろう？　カワイイ彼女の頼みだからね」

　いつものように、ちょっとおどけたような、明るい口調。

　大丈夫だからと頭を撫でてくれ、橘くんは、私に安心を与えてくれる。

　本当……どうしてこんなに、やさしいんだろう。　

　違う感情で泣きそうになる気持ちを抑え、ドアノブに手を添える。そして一呼吸間を置いてから――ゆっくり、扉を開けた。

「…………」

　目の前には、少し痩せたかな？　と思う佐々木さんの姿が目に入る。視線が合えば、逸らすことだ出来なくて……橘くんに背中を支えられながら、ようやく、椅子へと腰掛けることが出来た。

　大丈夫だって、言い聞かせていたのに……。

　まともに顔を見れず、私は俯いたまま、膝に置かれた手に力を込める。

「…………」

「……紅葉」

　小さく発せられた言葉に、微かに顔を上げる。

「自分の憂さ晴らしのために、利用して悪かった」

　それは、私に対する謝罪の言葉。意外過ぎる言葉に、私は思わず顔を上げ、佐々木さんの顔を見た。

「けどな、途中で、離すのが惜しくなった。これは……嘘じゃない」

　付き合った日々が、全て偽りでないなんて証拠はどこにもない。けれど、その言葉に嘘があるようにも思えなくて……。

「だったら……どう、して。あんな、言葉」

　あの日、私に言った言葉。

『実はあの時のは朔夜で、俺はただ、それを利用して近付いたんだとしたら……どうする？』

　言われなければ、余計なことは考えなかった。あの時の私は、佐々木さんに身を捧げてるって言っても、過言じゃないほどだったのだから。

「――嫌、だったのかもしれない」

　ぽつり、呟くような小さな声。その音量のまま、佐々木さんは言葉を続ける。

「お前が純粋過ぎるから……落ちていくのが、嫌に感じたのかもしれない。――たまに、無性に全部、話したい気になって、しょーがなかった」

　目の前にある透明な板に、そっと触れる。その手つきはとてもやわらかく、まるで、私をやさしく撫でてくれていた時と、同じような気がした。

「けど、うまく言葉で言えねーし……お前が本当は、朔夜に惚れてるのも、知ってたからな」

　目の前にはもう、嫌なイメージの佐々木さんではなく。

　幸せだった日々の、やさしい顔をした彼が、そこにはいた。

「お前に……甘えてた。俺の痛みを受け止めてくれるし。――否定、しなかったから」

　すがるように顔を近づけ、佐々木さんは言う。

「無理やりしたことは、謝っても許せないって分かってるが……それでも、言わないと悪いと思うから。――俺が、悪かった」

　目の前で頭を下げ言う姿に、私は思わず、声をかけていた。

「も、もういいから！――わた、しは……もう、いいの」

　その言葉に驚いたのか、二人は同時に、えっ？　と声をもらしていた。

　私は別に、謝ってほしいんじゃない。

　謝るなら、私でなくて……。

「私は、いいの。謝るなら……橘くんに、して」

　今まで騙していたことを。

　ずっと、傷付けていたことを。

　自分に謝ってもらうよりも、そうしてくれる方が、私にはうれしいから。

「「…………」」

　意外なのか、二人は私を見たまま、一言も言葉を発しない。沈黙が長く続く中……先に言葉を発したのは。

「オレはもう、謝ってもらってるから」

　橘くん、だった。

　既に謝罪していたことに、私は間の抜けた声を出してしまった。

「だから、オレももういいから。――こんな時なのに、自分のこと考えないんだな」

　ぽんっと、頭に手の平が置かれる。

　気にすることないのにと、橘くんはやわらかな笑みを見せた。

「それが、コイツのいいとこだろう？」

「言われなくても分かってるよ。――市ノ瀬には、オレが付いてるから」

「……あぁ。俺からだけでなく、親からも守ってやれよ」

　自虐的な言葉をはき、佐々木さんは微かに、笑みを見せた。

　ここに来て、初めて会話をする二人。

　ギスギスした雰囲気はなく、今はもうふつうの……本当に、仲がいい兄弟の雰囲気が窺えた。