Liberty～天使の微笑み

◇◆◇◆◇

　翌日、授業が終わるなり、オレは真っ先に実家へと向った。

　今日は母親も仕事場へ行っているようで、夜になるまで、一人居間で帰りを待っていた。

　そして母親が帰ると、まずは一緒に食事をして、終わりに差しかかったところで、話を切り出す。

　これは鈴木さんからのアドバイスで、言いにくいことは、食事の最中に言えば、割とすんなり言えるし、相手も聞いてくれると。

　鈴木さん曰く、何かおねだりしたい時には、結構有効な手らしい。

「かあさん。――話が、あるんだけど」

　手を止める母親を見て、聞く姿勢になってくれていることを確認し、話を続けた。

「アニキは、もう市ノ瀬と付き合ってないから。――今は、オレと付き合ってる」

　信じられないのか、一瞬、母親は目を見開く。

「ホントは、オレを苦しめるために、市ノ瀬と付き合ってたらしい。ほら、高校の時のこと、覚えてない？　オレが、気になる子が出来たって話してたの」

「そ、それとこれと……どういう関係が？」

「あの時の子、市ノ瀬だったんだ。それをアニキに話したら……オレの書いた手紙使って、市ノ瀬に近付いてた」

　次々に話されることに、母親は酷く驚き……同時に、酷く落胆していた。

　まるで、自分が罪を犯してしまったかのように、とても痛感しているようだった。

「市ノ瀬は、その手紙を見て、アニキと話してみようって思ったらしい。ホントなら、オレが渡すはずだったそれで……アニキは、市ノ瀬に近付いてた」

「そんなことまでして……純は、許せなかったのね」

　未だにオレを許せなったことを感じたのか、母親は頭を抱えた。

　まさか、今の今までそんな感情を抱いていたなんて、思いもよらなかったらしい。

「それで、さ。オレは本気だから……付き合うこと、許してほしいんだ」

　途端、母親は苦虫を噛み殺したかのような、なんとも言いがたい表情を見せた。

　このことが、母親を苦しめることになるのは理解している。

　自分の子どもと付き合いだし、身内のようだったのが、今は被害者と加害者の弟。それが付き合うというのだから、母親が市ノ瀬に感じる罪悪感は、なかなか消えてはくれないと思う。

「…………」

「……かあさんは、どう思う？」

　未だ、一言も言葉を発しない母親。

　表情からは迷うが感じられ、嫌な沈黙が続く。

「……あなたたちがいいなら、何も言わない」

　ぽつり呟くと、母親は食器を持ち、立ち上がる。

「その代わり……紅葉ちゃんを、泣かせないようにするのよ」

　ふっとやわらかな表情を見せ、母親は台所へと行ってしまった。

　一人になってしまった居間で、オレは小さく、ありがとうの言葉を口にした。

　◇◆◇◆◇

　次の日、オレは警察署に来ていた。

　理由はもちろん……アニキと、直接会うため。

　部屋へと通されると、そこはドラマでしか見たことがない、真ん中に透明の仕切りがされた場所。しばらく待っていると――奥の部屋から、アニキが顔を出した。

　途端、反射的に、オレは勢いよく立ち上がる。

　心の準備をしていたつもりだったが、目の前にアニキが……市ノ瀬を傷付けたヤツが目に入った途端、体が反応していた。

「……座らないのか？」

　ゆっくりと座るアニキに言われ、はっとしたオレは、無言のまま席についた。

「……市ノ瀬のこと、何か、聞いてる？」

　最初に発したのは、そんな言葉。それにアニキは、覇気のない様子で言葉を発する。

「詳しくは、知らない。ただ……無事だってことは、聞いてる」

　最後の言葉を言うと、アニキは、どこかほっとしたような表情をしていて。

「オレのところに戻らないのは、分かってる。――もう、手はださねぇーよ」

　意外な言葉に、オレは言葉を失った。

　てっきり、オレを恨んでいるんだから、責め立てるような言葉を浴びせると思っていたのに。

　これも……減刑のためとかじゃ。

　素直にアニキが大人しいことが気にかかり、頭には、そんな考えが過る。

　本心が読み取れないアニキに、オレは言葉をかけた。

「もし、その言葉が本当だとしても……オレは、アニキを許せない」

　これが今思っている、正直な気持ち。

　もう二度と、市ノ瀬に近付いてほしくない。

　家族としてはアニキに会いたい気持ちが少しはあるものの、一人の男として見たアニキは――人として、間違っていると思うから。

「だから、次にこんなことがあるようなら……オレはきっと、アニキを殺す」

　その言葉に、会話を記録する警官が視線を向ける。射るような視線で、オレが何かことを起こすのではと、心配しているようだ。

「安心しろって。マジで、もう何もしない。――紅葉のことは、本気だから」

　本気で惚れたから、手放すのが惜しくなったと、アニキは言葉を呟いた。

「そりゃあ、最初はお前を苦しめてやろうってだけで近付いたけど――気が付いたら、俺の方が夢中になってた」

　だったら……なんで、あんなこと。

　両手に力を込め、オレは唇を噛み締めた後、ゆっくり言葉を発した。

「……なんで、そのままでいようとかって、思わなかったの？　黙ってれば、オレにも市ノ瀬にも、不信なこと考えさせなかったのに。――それに、画像のことだって」

　あんなふうに縛り付けなくても、市ノ瀬ならきっと、そのままアニキと一緒にいてくれただろうに。どうして自分から離れていくような行為をしていたのかと、疑問でならない。

「――嫌、だったのかもな」

　紡がれたのは、そんな言葉。

　何が？　と考えていると、アニキは続きの言葉を発する。

「どっかで、気付いてほしかったのかもな……」

　ははっと、苦笑をもらすアニキ。

　今のが本心なら、アニキはずっと、市ノ瀬との関係に迷いを持っていた訳で。

「それ、って……」

「続きは本人に、な。けど、アイツが来なかったら……お前が、聞いてくれ。――それと、紅葉は俺以外のヤツとやってねーから」

　そう言って、話は終わりだと言わんばかりに、アニキは立ち上がる。

　反射的に自分も立ち上がり、まるですがるように、目の前の板に両手を付いてアニキを見た。

　一瞬足を止めたものの、振り返ることはなく……そのまま、アニキはドアの向こうへと立ち去って行った。

　しばらく、呆然とドアを見つめていたオレは、声をかけられ、ようやく動くことが出来た。

　外に出て携帯を開くと、福原からの着信とメールが入っていて。何かよくないことでも起こったのかと思い、急いでメールに目を通した。

　【今日から紅葉に会えるよ。早速、放課後行こう！】

　そこには、今日から面会が許可されたとの文字。早速病院へ行こうという提案に、オレはすぐさま行くと返信し、その足で、病院へと向った。