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「…………」

　さっきまで荒れていた空気が、しんと静まりかえり。

　あんなにくっついていたのに、今はお互い、会話はおろか、何一つ動きを見せない。

妙にくすぐったいような、恥らうような雰囲気が、二人の間に漂っていた。

　どうしようかと考えていると、手にしていた氷袋が、ぽろっと手の平から落ちる。

　途端、今更のように声が出せたことを思い出し、何か話をしてみようと思った。

でも、いざ何か言おうと思うと、なんだか恥ずかしくて……毛布の中で、両手を擦り合わせていた。

　せっかく、声が出せたんだから――初めの言葉は、これがいい。

　そんなたいしたことを言う訳でもないのに、緊張は、更に高まっていき。

　喉まで出かかった言葉が、消えてしまいそうで。何度かそれを繰り返し、ようやく決心がついた私は、ゆっくりと、口から音を発した。

「――ぁり、が、とっ」

　小さく紡がれた言葉に、橘くんは、はっとしたような表情を浮かべる。

「ま、ぉって…くっ、れて。――あり、がとう」

　途端、橘くんの目が、赤みを帯びる。

　どうしたのかと心配していると、体が突然、前へと傾く。

「……すっげーうれしい」

　ぎゅっと腕に力が入り、私は再び、抱きしめられているのだと理解した。

「そんな姿見たら……ガマン出来ないって」

「……が、まん？」

　何に耐えているのかが分からず、疑問の声をもらす。すると橘くんは、腕の力を緩め、両手を私の頬へと移動させる。

「イヤなら、イヤって言って」

　こつんと、再びくっつけられる額。

　徐々に顔が近付く様子に、考えられることは、一つしかなくて。

「じゃないと――肯定したって、思うよ？」

　ギリギリのところで、触れることのない唇。

　瞳は真っ直ぐ、真剣な眼差しを向け。

　私から紡がれる言葉を、今か今かと待っていた。

「…………」

「答えて……くれないの？」

　嫌じゃない、けど。

　さっきよりも、言葉が喉につっかえて。

　橘くんは、どうしてこんなことをしているのか。考えれば考えるほど、言葉が出てくるのが難して。からかわれているんじゃないかと、そんな不安が湧いてきてしまう。

「…………」

「――肯定、したね」

　私が言葉を発するよりも先に、もう待てないと言わんばかりに言葉を告げると。

「――――！」

　やわらかな感触が、唇に広がる。

　これがキスだと理解するのに、そう時間はかからなくて。

　触れている間、心臓は大きく脈打ち、その鼓動を強くする。

　壊れ物を扱うような、そっと触れるだけのやさしいキスに、唇が離されてからも、私の心臓は大きく高鳴り続けた。

　……今、橘くんと。

　熱い視線を向ける橘くんの目は、これが冗談でしたことだとは思えない眼差しをしていて――私のことが、好きだからしたのかという考えが、頭を埋め尽くす。

「自分でデートの時にって言ったけど……もう、ムリ」

　辛いような、どこか少し苦しい表情で、橘くんは言葉を続ける。

「市ノ瀬が忘れても、オレ、何度でも言うから」

　紡がれようとしている言葉が、なんだか分かるような気がして。

　今のこの状態が、妙に懐かしく感じられた。

　似たようなこと……あったの、かな？

　記憶を辿っていくと、以前よりもすんなりと、頭に知らないことが流れてくる。

　一緒に学園祭を回ったこと。

　そして、橘くんの作品が壊されたことも、ショーのことも。

　だから、これから言おうとしていることは……きっと、あの時の再現だ。

「これからの時間……恋人として、オレにくれない？」

　途端、私の目からは涙がゆっくりと溢れ出た。

　今の言葉がうれしいのはもちろん、ちゃんと、あの時のことを思い出せたことがうれしかったから。

「ははっ、あの時と同じだな。――返事、聞かせてくれる？」

「っ……き、まっ、て」

　答えなんて、決まってる。

　あの時と変わらず、私の答えは、橘くんと同じ。

　ただ一つ違うのは……あの時言えなかった言葉を、これから伝えること。

「ぁた、し、も……す、き。――た、ち、ばなっ？！」

　まだ言えていないというのに、私の言葉は遮られ――再び、唇が触れていた。

　今度のは、触れるだけのやさしいキスではなく。

　息をも飲み込むような、少し荒々しいキス。

　激しいその行為に、私は思わず、橘くんの胸元を両手でぎゅっと握っていた。

「……っんん」

　ようやく離されると、うまく息が吸えなかった私は、肩で大きく息をしていた。

　先程のキスよりも、余韻が強く残っていて。

　私は、まともに顔を見ることが出来ず、俯いてしまっていた。

「ごめん……歯止めが、利かなくって」

　ぽつり、小さく発せられた言葉。

　自分でもここまでしてしまったことが意外だったのか、橘くんの声は、どこか恥ずかしさを含んでいる。

「きに、し……ぁい、で。――こ、こいび、と、ぁら……ふ、つぅ」

「あぁ～もう。そんなカワイイこと言ったら……また、したくなるだろう？」

　ぎゅっと体を抱き寄せ、耳元で囁かれる言葉。

　こんなに近くにいるのに、今の私はとても贅沢だ。

もっともっと、こうして触れていたいと思ってしまうのだから。

「ってか、初キスが病院とか、ムードなさ過ぎだった。――ホント、ごめん！」

「き、にっ、しぁい、で。――ぅれ、しい、か、ら」

　そう、だ……ちゃんと、言わないと。

　思い出せたことを伝えようと、軽く深呼吸をし、気持ちを落ち着かせてから、私はゆっくりと言葉を発した。

「あ、のね……お、ぼえてぇ、るよ？」

「覚えてるって……学園祭の、こと？」

　頷くと、橘くんは抱きしめる腕に力を込めた。

「よかった。――ホントに、よかった」

「ごめ、んね？　たくっさ、しんぱぃ、かけ、て」

「気にしなくていいって。――もう、いいから」

　そう言って、視線をぶつける橘くん。

　しばらくお互い無言だったものの、どちらともなく惹かれあい……そっと、唇を重ねた。